Сергей Вольнов - Точка невозвращения
Люди здесь не жили. В крайнем случае по статистическим данным. Здесь – вымирали. Чем еще можно заниматься в мире, который переживает суперледниковый период?.. Но уж как-то слишком долго вымирали, десятилетие за десятилетием. Реальное состояние дел было таково: около миллиона (из семи миллиардов) аборигенов, не пожелавших эвакуироваться, разбрелись по всей огромной заснеженной планете и словно под лед канули. Предки нынешних обитателей, когда-то отказавшись от спасительной эвакуации, заявили, что останутся здесь. Чтобы умереть на Родине. Вымереть. Однако вымирать не спешили. Вот уже несколько поколений делали они это, никуда не торопясь…
Среда обитания на третьей планете звезды Галатея все это время оставалась поистине критической. В данный момент она переживала самую настоящую Ледниковую Эру в фазе ее кульминации. Всеобщее похолодание, обрушившееся на благодатнейшую, «кислородную» Сверкающую Лазурь пару тысячелетий назад, привело к климатическим изменениям и трансформации планетарной экологической системы, которая поначалу успевала применяться к новым условиям обитания, но далее, ввиду скачкообразных падений температуры, свела все свои заложенные мирозданием программы к одной-единственной: ВЫЖИТЬ.
Люди же в отличие от остальных звеньев экосистемы имели возможность выбора – быть заложниками обстоятельств или попытаться отыскать себе новую родину. И они выбрали второе, благо одним из подразделений Независимой Академии Наук МКБ являлась Миссия Эволюционной Помощи «Длань Небес». В уставные задачи МЭП, помимо прочего, входило и объявление состояния «Экологическая Катастрофа», что и было незамедлительно сделано в отношении Сверкающей Лазури. Эвакуация и расселение по сотне других миров жителей терпящей сокрушительное бедствие планеты заняли без малого два века, в результате чего космические эмигранты, получившие возможность выбора, распылились по всей Сети Миров. Гуманоидная раса спарклазу-рян прекратила свое существование в качестве компактно проживающего моновидового сообщества. Этого можно было бы избежать, выбери они для освоения свежеоткрытую кислородную планету, но разнеженное население уютной Галатеи III не пожелало отправляться в мир последней категории – неосвоенный.
Итак спарклазуряне были спасены. Однако, когда уже казалось, что дело сделано, и сделано наилучшим возможным образом, – во время одной из конференций НАН по проблемам кризисов экосистем был обнародован доклад Птольмена Савшского, научного светила с вселенским именем. В докладе однозначно утверждалось, что «около миллиона аборигенов бывшего мира Спаркл Азуре добровольно остались на родной планете, чтобы угаснуть, затихнуть вместе с ней и быть захороненными, пусть под вековыми льдами, но на Родине». Это заявление инициировало новую вспышку интереса к миру, уже официально переименованному в Снежный Ад (никогда ранее не случалось, чтобы люди какого-либо биовида столь массово кончали жизнь самоубийством) и выведенному из «фонда активного обитания».
В том-то и дело! После окончания официальных мероприятий по спасению обитателей мира, на какой-то период признанного Сетью «безнадежным», данный мир оставался как бы за пределами Сетевого Сообщества. И теперь, хотя точка входа-выхода, естественно, никуда не делась и звездные корабли иногда продолжали появляться в нескольких местах планеты, характер контактов мира и Сети изменился кардинально. Теперь сюда прокалывались только миссионеры-благотворители да те, кто извлекал из умирающего мира личную выгоду – находились и такие. В Сети ВСЯКИЕ водятся…
Сани, в недрах которых лежала Ния, догнала скоростная упряжка из четырех дроммфов, раскидывающих мощными лапами рыхлый снег. Восседавший в ней Рэймз, проводник из местных, потомок непреклонных патриотов, прокричал:
– Ни-женщина, через пару часов будем на базе! Жди в гости!
Он улыбнулся, подмигнул и уже вознамерился пришпорить своих мохнатых скакунов, как вдруг слева, где ползла пунктирная линия основной колонны каравана, возник какой-то шум. Потом он усилился, и караван, после нескольких гортанных командных выкриков, начал притормаживать, пока не остановился совсем.
Хаотически съехавшиеся повозки означали только одно, происходит что-то действительно непредвиденное. Во всех остальных случаях, даже растянувшийся на несколько миль, .конвой продолжал движение. В этих суровых местах попавшие в беду могли надеяться на помощь, только если сами ее попросят, да и то всегда существовала большая вероятность того, что просьба останется без действенного ответа. Отставшие добирались по следам повозок, надеясь только на то, что привал окажется достаточно длинным, чтобы успеть присоединиться к основной группе; что делали заблудившиеся… в основном пропадали бесследно. Если ты окажешься настолько неумен, чтобы заблудиться, – туда тебе и дорога. Эволюционный закон категоричен – выживает сильнейший.
Группа врачей из пяти человек, включая НиюТавелиди из фэн-клана святого Александра Громова, ведомая наемным проводником Рэймзом, девять дней назад прибилась к этому конвейерному транзитному конвою, ползающему туда-сюда через весь материк по магистральной «тропе». Ранее они, выполнив досрочно все необходимые мероприятия по оказанию профилактической медпомощи людям стойбища Вжуттху, отправились на базу и продвигались самостоятельно двое суток. Но, оказавшись на тропе в момент прохождения большого каравана, с радостью примкнули к нему. Путь следования по условной тропе пролегал неподалеку от местонахождения базового лагеря, да и следование в этих суровых местах большой группой существенно повышало шансы каждого на то, что путешествие закончится без осложнений. К тому же врачи могли отдохнуть, сняв с себя часть обременительных обязанностей, как-то: несение караульной службы во время привалов и ночевок и некоторые другие…
Посмотрев туда, куда показывали руками встревоженные люди, Ния обмерла. Справа, милях в пяти, в низкой и плотной атмосфере планеты висел космический корабль, не относящийся к гражданскому флоту ни по виду, ни по размерам. Скорее это был небольшой военный звездолет – разведывательный рейдер или в крайнем случае перехватчик чьих-то планетарных космических сил. Полет его также был странен. Казалось, что эту ощетинившуюся излучателями «птичку» ведет на посадку либо недоучка пилотской школы, либо смертельно раненный пилот. Суда, что изредка посещали Снежный Ад, ввиду полного отсутствия сколь-нибудь оборудованных и поддерживающихся в пригодном для постоянной эксплуатации состоянии космодромов, как правило, не затрудняли себя выбором посадочных площадок. Здесь для этого годилась практически любая ровная поверхность, а таких имелось в избытке. Прочность почвы, промерзшей невесть на какую глубину, также не вызывала опасений при посадке сверхтяжелых летательных аппаратов. Потому особо никто не удивился появлению корабля. Оставалось только выяснить, кто ждет этого космического визитера, и что ожидать от этого посещения.
Но уже через пару минут переговоров среди караванщиков стало ясно, что появление военного корабля именно здесь и сейчас никак не связано с прохождением их каравана. А еще через минуту все поняли: корабль и не думает вносить посильную лепту в оказание помощи продрогшей планете.
Ему самому ТРЕБОВАЛАСЬ ПОМОЩЬ.
Плоский сегментный корпус корабля, напоминающий ископаемого древнеземного трилобита, несколько раз заметно вздрогнул и, черпая воздух боковыми выступающими краями, выполнявшими функции закрылков, начал падать, раскачиваясь и кренясь передней частью. Его срыв в «штопор» уже был безвозвратным… Оставалось лишь поспешить к месту падения корабля, чтобы попытаться спасти членов экипажа и пассажиров, ежели таковые имелись на борту.
Вот тут-то и разгорелся неожиданный спор.
Ния, уже полностью очнувшаяся от сна и готовая к активным действиям, покинула уютные сани и подбежала к спорящим именно в тот момент, когда главный ведун конвоя и пара влиятельных проводников убедили пассивно молчавшее большинство не вмешиваться, ибо, убеждали они, основной принцип выживания на Снежном Аду заключается в том, что помогать кому-либо в ледяной бесконечной пустыне разумно лишь в том случае, если ты сам гарантированно доберешься до точк№-своего назначения. Если же отклонение от своего маршрута чревато для собственной безопасности – увы… Лучше уж слушать ночное ворчание совести, чем загнуться на пару с тем, кого так и не сумел спасти. Тем более что со стороны терпящих бедствие не будет последующих обвинений в трусости или в оставлении на произвол снежной судьбы. Промороженный мир быстро прячет следы своих жертв, а уж если кому по силам спастись самостоятельно, то тем более – зачем отвлекать занятых своим делом людей?.. Суровый мир вечного холода никого не зовет шляться по бескрайним просторам бесцельно. К тому же выдвигался весомый тезис относительно принадлежности корабля – уж больно настораживал визит военного космолета – и закономерного опасения: что за боезапас находится на его борту? Да и попросту неожиданный взрыв реактора мог похоронить весь караван под белым снежным саваном…
