Алексей Чижовский - Адмирал с Земли
– Ты тот, о ком говорит пророчество? – грубо прервал его выступление Шодан.
– Воистину так! – скромно ответил землянин. – Когда я могу увидеть мои активы… то есть людей?
– Сначала – Испытание! После этого мы выслушаем тебя… – расстроил старикан. – Ты готов?
– Хм… а если избранный скоропостижно скончается, не успев дать надежду страждущим? – саркастически поинтересовался капитан.
– Значит, это самозванец, и пророчество не имеет к нему отношения! – наконец подала голос женщина, которую Алекс уже счел немой. Мзин протяжно зевнул, а из-под уродливой маски закапала желтоватая слюна, которую инопланетянин вытер когтистой лапой.
– Ладно, давайте сделаем это быстро! – махнул рукой землянин. Испытания он не боялся – все-таки с ним теперь был ключ, который мог заломать даже сильного псиона.
– Пусть начнется Испытание! – торжественно произнес Рукт, а в зале появились несколько яйцевидных камер, которые стали беспорядочно кружить над головами присутствующих.
– Зачем это? – удивился землянин.
– Трансляция идет на все корабли, таков порядок. Выбор главы клана – это всегда знаменательное событие. Ты можешь найти в нашем хранилище записи Испытания за все время существования клана, – негромко пояснил Рукт, довольно улыбаясь.
В помещении появилась девушка в полупрозрачной тунике с небольшим подносом в руках – там, в контейнере с раскрытой крышкой, лежали две небольшие горошинки, по ним пробегали знакомые искорки.
Алекс тут же залез в каталог вещичек Древних, посмотреть, что же это такое; горошинки назывались Гур-Шо, и короткая справка упоминала, что назначение предмета неизвестно, хотя их использует цивилизация Ур-Кван в ритуальных целях и покупают высокоразвитые Чизахи. Указывалась цена – четыреста тысяч за горошину. «Надо будет после Испытания забрать эти штуки на память! Все-таки восемьсот тысяч кредитов на дороге не валяются…» – подумал землянин.
Рукт аккуратно положил одну из горошин на раскрытую ладонь и вытянул руку. По его примеру Алекс сделал то же самое. Девушка торжественно вытащила из мешочка на поясе короткий стержень и поочередно коснулась артефактов.
Горошинка еле заметно завибрировала, и через несколько минут просочилась сквозь материал перчатки скафа Ушедших. Землянин опешил – до этого момента костюм древних ящеров успешно противостоял различному оружию. Да что там, именно благодаря скафу он в свое время уцелел во время случайной активации монолита Древних. Единственное, что могло пробить костюм, – уникальное оружие «Протыкатель Илгуса». А шпага сейчас находилась на поясе Алекса. Теперь он узнал, что еще кое-что способно проникнуть через защиту. Избранный от неожиданности вздрогнул, почувствовав нечто похожее на удар током.
– Это еще что такое? – удивился Алекс. – И когда мы устроим поединок?
– То, что ты назвал поединком, начнется через две с половиной минуты! – улыбаясь, ответил псион.
– Каким оружием ты будешь сражаться?
– Нет необходимости. Гур-Шо используется одаренными для слияния. Других он убивает; скоро наши сознания на короткое время станут едины. Выживет только один – и это будет глава клана Предвестников! – выкрикнул последнюю фразу Рукт.
– Эй! Я на это не подписывался! Одно дело – выпустить друг другу кишки, а это глупость какая-то! – возмутился Алекс.
– Запущенный процесс необратим! – рассмеялся псион. – Ты согласился пройти Испытание.
Капитан отстраненно отметил, как время начинает замедляться – слова псиона растягиваются, а в голове просыпается ключ. Силовые линии переплетались, а поля искажались – теперь пылающий сгусток, которым представлялся глава клана, начал обволакивать Алекса.
Он поспешно выпустил отростки, попытавшись вонзить их в клубящуюся от потоков энергии оболочку псиона. Однако ключ оказался бесполезен – его щупальца бессильно скользили по сущности Рукта. Землянин запаниковал – псион оказался гораздо сильнее, развернув привычный процесс слияния и поглощения в свою сторону. Сейчас он проделывал такую штуку с Алексом.
Ключ уже не шептал, а раздражающе, на грани слышимости гудел. Алекс попытался сконцентрироваться, чтобы одним мощным ударом пробить оболочку псиона, однако не успел.
Окружающее расцвело яркими красками – сначала бурлящее пространство задрожало, затем обволакивающий сгусток вспыхнул, поглотив землянина без остатка. Алекс пришел в себя в необычном месте – он стоял на мерцающей серебристой ленте, пересекающей бездонную пропасть. Понимание пришло быстро – для того чтобы все это закончилось, достаточно было шагнуть с края, растворившись в Великом Ничто – откуда-то пришло именно это понятие.
Ярко-алое небо постепенно темнело – через мгновение перед Алексом возник Рукт. Псион все так же улыбался. Алекс подумал, что его заманили в ловушку – к такому поединку он оказался совершенно не готов. Глава клана вытянул руку с открытой ладонью, а затем коснулся груди.
– Здесь нельзя сохранить мысль в тайне, – улыбнувшись, сообщил Рукт.
– Что это за место?
– Иллюзия. Я создал ее, чтобы мы могли поговорить. – Псион сделал широкий жест рукой.
– Выходит, я не тот, о ком говорилось в пророчестве? – огорченно пробурчал Алекс.
– Напротив, пророчество указывает на тебя! – улыбнулся глава Предвестников.
– Почему тогда у меня ничего не получилось?
– Испытание еще не окончено, – глубокомысленно заявил Рукт.
– Тогда зачем это?
– Теперь я знаю все о тебе. Носишь сущность, потенциал которой безграничен! Разумные, не относящиеся к нашему виду, сохранили описание таких, как ты…
– Что это вообще такое?
– Мы не знаем точно, но некоторые одаренные могут использовать их. Предсказавшая твое появление… те, кого называют Вознесенными… Чизахи…
– Кто такие Разрушители?
– Подобные тебе, – ответил Рукт.
– Какой же я Разрушитель, если не смог поглотить тебя?
– Действовал неправильно, – покачал головой псион. – Ты еще только в самом начале пути. Мне потребовалось восемь лет, чтобы просто увидеть то, что видишь ты!
– У тебя что, тоже есть такая штука?
– Нет, использую только свой дар. Тебе же достаточно сформулировать задачу ключу.
– Но как? – удивленно спросил Алекс.
– Я слышу звуки и создаю новые. Моя дочь, Сири, воспринимает окружающее как оттенки цвета, – пояснил Рукт. – Твой разум создает подобия схем – научись разбираться в том, что видишь! Проникни в суть, наши одаренные помогут!
– Ты же сказал, что после Испытания останется только один?
– Да, и это будешь ты! Я уже принял решение – ты возглавишь клан и сделаешь то, что задумал! Пророчество говорит о тебе, значит, у клана есть будущее только в этом случае. Она никогда не ошибалась…
– А что будет с тобой? – помолчав, спросил Алекс. Он уже понял, чем все закончится.
– Я ухожу, – спокойно ответил Рукт. – И ты напрасно сомневаешься в теперь уже своих людях. Они не фанатики, но просто мыслят несколько другими категориями. У них была цель, сейчас ты дашь новую. Сири поможет тебе…
– А ей это зачем? – опешил землянин.
– Любой из клана умрет для достижения цели. Потом поймешь…
– Как-то это неправильно…
– Ты уже получил все ответы. Прощай! – улыбнулся Рукт. Он несколько секунд смотрел на землянина, а затем спрыгнул с серебристой ленты, растворившись в Великом Ничто.
Алекс какое-то время наблюдал за тускнеющими красками иллюзии. Когда пространство вспыхнуло, выбросив его в реальный мир, капитан уже знал, как следует поступить.
– Испытание закончено. Клан обрел старейшего, – каркающим голосом возвестил Шодан, и двое молодых людей почтительно вынесли тощее тело псиона из зала совета.
Его конечности мелко подергивались, а из раскрытого рта тянулась ниточка слюны – разум покинул тело бывшего главы клана Предвестников. Алекс загнал подальше чувство вины – в конце концов, если кто-то хочет умереть, почему бы не предоставить ему эту возможность?
Старейшие терпеливо ждали – сейчас в зале совета остались пять человек и один мзин. Все остальные покинули помещение, а крошечные камеры, бесшумно нарезавшие круги над головами присутствующих, пропали.
Отношение местных шишек к землянину в корне изменилось – негуманоид еле слышно сопел под своей маской, и Алекс сейчас уловил исходящую от него странную смесь из удовлетворения и готовности убивать. Замотанная в свои мрачные тряпки женщина расслабилась – страх ушел, и теперь она излучала заинтересованность и решимость. Бородач удивленно смотрел на землянина, как на какое-то чудо. Шодан одобряюще кивнул, изобразив еле заметную улыбку, больше похожую на кривой оскал. В его эмоциях преобладало ожидание и спокойная уверенность, – видимо, исполнение пророчества произвело на старика благоприятное впечатление.
Заодно новый глава клана Предвестников поймал восторг Кергула, который молчаливо стоял за спиной. Неудивительно – нобл был помешан на традициях, а недавнее Испытание со стороны смотрелось очень круто и загадочно. Только что Алекс взял под свою руку четыре сотни человек, и аристократ воспринял это первым шагом на пути к созданию империи. В свое время Алекс пообещал ноблу, что, как только станет императором, сразу же выделит тому важный пост. Кергул шутку не понял, поскольку среди аристократии была популярна идея предназначения. После пройденного Испытания землянин пообещал себе поближе ознакомиться с этой концепцией.
