Капустин Вад - Встретимся на Альгамбре
-Приготовься. Сейчас будет еще один прыжок, - предупредил корабль, завершивший сложные расчеты и принявший окончательное решение. - И ты переместишься в посадочный катер. Он пока не совсем готов, но я постараюсь выбросить тебя в пространство как можно ближе к планете. Ты должна успеть. Риск, конечно, есть, но оправданный, раз уж ты намерена лететь, несмотря ни на что. Для меня даже такое приближение очень опасно.
-А эти, - девушка указала на быстро приближающиеся огоньки.
-Как бы они ни спешили, им не удастся догнать тебя до посадки. Только помни - оказавшись на планете, ты обязана действовать как можно быстрее. Тогда никто ничего уже не сможет изменить.
-Хорошо, - согласилась Елена. У нее не оставалось выбора.
Корнилова опять подвела неосторожность. Увлекшись погоней, он позабыл о безопасности. Когда альтаирский беглец, вырвавшись далеко вперед, увел за собой основную группу преследователей, Астарта внезапно оказалась под прицелом трех отставших регуллианских крейсеров.
-Сдавайся, землянин! - приказал капитан ашшуров.
Степан приготовился к последнему бою. Он предпочел бы взорвать Астарту, но не попасть снова в лапы безжалостных тварей. "Прощай, моя красавица!" - мысленно попрощался он с кораблем, самым дорогим и близким другом, выручавшим его во многих передрягах. Но что мог противопоставить маленький торговый кораблик трем огромным, похожим на серых акул, регуллианским крейсерам?
Однако капитан ящеров был слишком самоуверен. Увлекшись преследованием беспомощной жертвы, он слишком поздно заметил пятерку появившихся из портала фроггских кораблей. Ашшуры допустили ошибку, недооценив противника, и эта ошибка стала для них последней.
-Вижу земного торговца, преследуют три регуллианина, - Луттьерхарфса вызвал адмиральский флагман. - Что с ним делать? Уничтожить?
-Это наш агент, - поспешно отозвался прим-кард, и, сам не зная зачем, добавил: - Вы его знаете, адмирал. Это ваш ученик, Степан Корнилов.
Адмирал Ясмах ненавидел регуллиан. Ненавидел лютой ненавистью с тех самых пор, когда ящеры, спровоцировав первую альтаирскую войну, ухитрились остаться в стороне, подставив под ответный удар объединенные силы фроггсов, драков и псевдоалей. Серокожим удалось обойти врагов и сильно ослабить друзей. Это помогло ашшурам неплохо устроиться в современной галактике, доведя две разумные расы почти до полного уничтожения.
К землянину адмирал не испытывал теплых чувств. Он, учитель, выполнил свой долг. Ученик выполнил свой. И оказался полезен. Однако адмирал Ясмах знал очень многих, которые долга не выполнили. "Бесполезное - уничтожить", - так всегда говорил ему учитель. Так он сам всегда говорил своим ученикам. Что ж. На кораблях экспедиции не зря были установлены аннигляторы.
- По регуллианским крейсерам, огонь! - скомандовал адмирал.
Дисциплинированные курсанты добросовестно выполнили приказ.
"Кажется, Фрогга лишилась своих самых опасных союзников, - подумал Ясмах, с удовольствием наблюдая, как мгновенно рассеиваются в пространстве останки трех регуллианских кораблей. - Кровь врага всегда сладка. Особенно кровь врага, прикидывающегося другом".
Его удовлетворение было бы ничуть не меньшим, наблюдай он невольный ужас, появившийся на маске прим-карда Луттьерхарфса, в общем-то ожидавшего подобного развития событий, или яростный гнев Верховного, ничего подобного не ожидавшего.
В отличие от Алексея Одинцова, адмирал Ясмах любил убивать врагов.
Не обращая никакого внимания на спасенного землянина, фроггские корабли последовали за исчезающими вдали огоньками по хорошо известному им маршруту.
"Не имей сто рублей", - обрадованный, но не удивленный неожиданным спасением Корнилов с удовольствием вспомнил старую пословицу, отлично подходящую к случаю. Пожалуй, сто рублей он уже выдал фроггсам авансом.
Одиночке, не испытывающему потребности в друзьях, Степану было приятно утверждение, что дружбу тоже можно мерить на деньги. О справедливости вывода свидетельствовала народная мудрость. "Не имей сто рублей, а имей сто друзей", - гласила она. Честный обмен. Вот только интересно, сколько это будет в переводе на галкредиты, сто рублей? Раздумывая над волнующими любого торговца проблемами валютного обмена, Степан Корнилов последовал за фроггскими спасителями.
Почти сразу же капитан понял свою ошибку. Фроггсы не спешили. Корнилова же гнала вперед уверенность в том, что промедление недопустимо, что каждое упущенное мгновение чревато страшной, необратимой потерей.
Капитан вызвал на экран раздобытую на рынке Альгамбры схему секретных порталов, доступных только частным торговцам, имеющим альгамбрские счета. Креды взимались со счета в момент прохождения нуль-порта автоматически, но честно, без запросов. Безопасность гарантировалась. Стоило удовольствие недешево, пятьсот кредитов, но портал почти мгновенно привел Астарту туда, куда, Степан в этом ничуть не сомневался, устремились сейчас за беглецом регуллианские преследователи.
Похоже, он успел почти вовремя.
-И помни, ты должна спешить, - последнее предупреждение корабля. - Когда ты окажешься на планете, мы не сможем с тобой связаться.
Еще одно неощутимое перемещение, рывок посадочного катера, с резким ускорением выброшенного в пространство, недолгий полет и мягкая автоматическая посадка. Елена достигла цели. Она была на планете Смерти.
Если бы Лена Краснова изучала книги философа Карт-Дьеса, она бы знала, что в каждом разумном существе воплощается вся вселенная, и когда человек уходит, целая вселенная умирает вместе с ним. Но молодую жрицу никогда не интересовала фроггская философия. Тем более что сейчас ей было не до бессмертных истин. Елена услышала Голоса.
Голоса звучали повсюду - в мозгу, в ушах, звенели в воздухе планеты Смерти, змеились мыслеобразами в чувствительном сознании телепатки.
-Слышащая! Понимающая ! Решающая! Больно... Страшно... Услышь! Пойми! Не дай умереть. Не разрешай убивать! Позволь уйти....Освободи! Спаси! Пожелай!
Заглушая крики запертых на планете обезумевших от вечного заключения разумных игрушек Предтеч, зазвучал рев садящихся на планету регуллианских крейсеров.
Елена невольно ухватилась за последнее слово.
-Пожелай! - повторила она. - Я готова. Ты здесь - исполнительница желаний?
В ответ вновь зазвучал хор рыдающих голосов:
-Да, мы здесь, скорей, поспеши. Боль. Страх. Желай!
-Я желаю, - сказала девушка, пытаясь выразить в простых словах желание богини и услышанные в Голосах боль и надежду, - чтобы планета Смерти навсегда ушла из нашей вселенной и оказалась там, где все вы сможете быть свободны и счастливы.
Высказывая пожелание, девушка не вспомнила о себе, не успела даже крикнуть - "Прощай, Иванушка!". Вселенная исчезла. И Елена Краснова исчезла вместе с ней.
Отчаянное бегство Друга, недопустимо близко подошедшего к ловушке Предтеч, ни за что не закончилось бы удачно, не приди ему на помощь частный торговец.
Тщетно пытаясь бежать от наплывающего безумия, Друг был как никогда близок к отчаянию. Корнилов увидел, как знакомый корабль, едва избежав притяжения невидимой космической воронки, соскальзывает и вновь старается выбраться, как не слишком опытный пловец, из затягивающего, не отпускающего водоворота.
-"Не имей сто рублей", - снова вспомнил Степан. Он подумал о плодах жизни. Друзья спасающегося из водоворота бедняги уже оплатили Корнилову долг дружбы на много лет вперед.
Корнилов протянул пловцу руку помощи. Стремительное движение к утопающему, захват силовым буксиром, и двигатели Астарты, работающие на полную мощность, придали почти отчаявшемуся "Другу" достаточный импульс для последнего рывка. Ему удалось вырваться.
Преследовавшие беглянку регуллиане, заметив появление земного торговца и сближение кораблей, не стали отвлекаться на второстепенное. Перед ними находилась намного более ценная добыча - планета Предтеч.
Корнилов безразлично принял не выраженную в кредитах словесную благодарность Друга и без удивления выслушал сообщение о покинувшей его хозяйке. Он так и знал, фанатичка.
-Она уже там. На планете, - объяснил корабль. - Нам нужно бежать. Как можно скорее.
Послушно следуя за спутником, Степан связался с Луттьерхарфсом и поделился новостями.
Прим-кард в очередной раз задумался загадочным текстом: "Союзник на месте. Лучше держаться подальше. Не спешить".
Совершенно не фроггским жестом Луттьерхарфс поскреб черную чешую на голове и связался с экспедиционными кораблями. Его приказы были лаконичны и в чем-то повторяли полученную информацию:
-К цели не приближаться ни в коем случае. Включить все приборы наблюдения и дальней связи. Начать немедленную трансляцию по секретным каналам.
