Иван Кузнецов - Лестница в небо
– Еще одно эволюционное подстегивание?
– Как одна из версий. К несчастью, с натяжками и пробелами. Как, впрочем, и другие. – Светящаяся дорожка резко свернула влево, и Риил остановился. – Узнаешь?
– Забудешь его теперь. – Я уставился на неровные желтые обои.
– Между прочим, твое открытие – очень сильное. Раньше этого мха за пределами полигонов никто не видел. Считалось, его появление возможно лишь на более поздних этапах развития. У него довольно сложная структура и необычные функции: как симбиот сожительствует одновременно со многими видами микроорганизмов. В твоей пещере мы обнаружили только некоторые из них. Оказалось, что и без части сожителей урезанный симбиоз худо-бедно существовать может.
Мы пошли дальше. Тропинка снова изогнулась, убегая назад к входу. Риил замедлил шаг и начал что-то высматривать на стене. Наконец обнаружив искомое, он осторожно отогнул лохмотья желтого мха и прикоснулся к невидимому со стороны сенсору. Часть стены ушла вглубь. Теперь лишь бахрома мха экзотической занавесью скрывала узкий проход.
– Дальше третий, и последний, сектор. – Голос Риила неуловимо изменился. – По сути, небольшая комнатка, по которой даже ходить не следует. Прошу. – Он аккуратно раздвинул широкие мохнатые ленты и шагнул вперед.
Мы оказались в крохотном шлюзе. Дверь вернулась на место. Белые отполированные пластины выскользнули из стен, тщательно герметизируя отсек.
– А этот шлюз довольно необычный, – лекторским тоном продолжил Риил. – Вместо того чтобы дезинфицировать, нас, наоборот, попытаются заразить. – Он ткнул в управляющую панель.
Из узких прорезей в стенах ударили плотные воздушные струи. Закружила пыльная метель. Мельчайшие крупицы облепили иллулиар, заставляя прозрачный пластик шлема помутнеть. Зародившийся ниоткуда вихрь постепенно стих, хотя воздух по-прежнему был насыщен серой взвесью. Пол покрылся вязкой грязной пленкой.
– Это не пыль, – предвосхитил мой вопрос Риил. – Это микроорганизмы. Если быть совсем точным – биологический коктейль из разнородных одноклеточных. Биосистема в камере, куда мы идем, сверхчувствительна к инородным телам, и нанесенное на нас живое покрытие служит своеобразным щитом. Заметить нас, конечно, заметят, но сильного раздражения удастся избежать. А без этой пленки мы были бы как маяки, внезапно вынырнувшие из темноты. И появление наше вполне могло бы привести к ослеплению. Ну и реакция была бы соответствующая… А так можно будет понаблюдать за ее повседневными делами. – Живая пыль почти полностью осела, и пластины, отсекавшие шлюз от комнаты впереди, втянулись в стены.
– Ее? – Дверь шлюза качнулась в нашу сторону, а затем развернулась, освобождая проход. Риил шагнул в проем, я двинулся следом.
– Жизнеформы. Это далеко не последняя ступень развития, но такого ты раньше не видел. – Риил отступил вбок, освобождая дорогу. – За каемку не заходите. – В повторном предупреждении я не нуждался, но… с трудом удержался, чтобы не сделать еще несколько шагов и рассмотреть увиденное поближе.
Комната была невелика. Порог, на котором мы стояли, слегка приподнят и опоясан светлой зеленой лентой. Я завороженно уставился на бегущие по земле волны и вдруг осознал, что это не земля. И даже не какой-то нетипичный лишайник. Поверхность передо мной жила в буквальном смысле этого слова. Устилавшая пол корка словно являлась срезом внутренностей какого-то гигантского существа. Мышцы, нервы, кровь…
– Удивительно, правда? – прошептал Риил, как будто звук мог вырваться за пределы шлема. – Сколько раз сюда ходил, а все как впервые.
– И как она живет? – почему-то тоже вполголоса спросил я.
– Познавать ее нам предстоит еще очень долго. Тем более что скорость эволюции превосходит даже ту, что демонстрируют обитатели соседних комнат. А организована она… по-разному. В чем-то сродни теплокровным существам, в чем-то кардинально от них отличается. Пока самым интересным остается вопрос не «как она функционирует?», а «для чего понадобилась подобная сущность?». Что до деталей – у нее нет чего-то, похожего на мозг. Есть несколько узлов, заменяющих сердце. Нервная система развита необычайно и ненамного уступает нашей. Как при отсутствии мозга происходит управление и для чего нужна столь сложная структура – не ясно. Тактильные и запаховые ощущение жизнеформа улавливает превосходно. На звук и свет почти не реагирует. Потрясающая пси-чувствительность! Улавливает изменения психосферы на уровне телепатов седьмой-восьмой категории. Но удивительнее всего изменчивость. – Риил указал на стену напротив.
Стены, как и пол, исполняли роль скелета. С первого взгляда я не заметил, но после указания разглядел едва выдающиеся наросты. Нет, не наросты – нечто, похожее на складки.
– Что это? – Я вновь подавил желание шагнуть вперед.
– Мы думаем – карманы, где в скором времени зародятся существа покрупнее жуков.
– Любопытно. – Я неожиданно осознал еще одно значительное отличие этого отсека от предыдущего. – Риил, а фауна здесь…
– Это еще один аспект. Тоже весьма интересный. Другие существа в этой комнате не приживаются. Сохранить популяцию удалось лишь нескольким достаточно примитивным видам. Они выполняют роль санитаров – убирают продукты жизнедеятельности… организма. Питаются его выделениями. Ютятся по порам. А основа, – Риил указал на живой ковер, – каким-то образом контролирует их численность. Еще одна разновидность симбиоза.
– А почему возникли столь различные эволюционные линии? Я имею в виду внешнюю зону, предыдущую и эту комнаты. Я думал, исходные образцы для исследований, те, что живут и развиваются в трех залах, забирались на Кие. Но откуда тогда радикальные отличия?.. – Я сбился. Споткнулся на полуслове. Риил пристально посмотрел на меня, и я почувствовал неправильность заданного вопроса, его неуместность.
– Как раз ничего необычного нет. Образцы эволюционировали в разных условиях. Совершенно разнородные подходы к селекции и обработке. Результат соответственный. Тут нечему удивляться, Итени. – Риил говорил уверенно, и я почувствовал, что подвергать его слова сомнению глупо. Одновременно я ощутил всю неуместность и нелепость своего вопроса.
– Да-да, конечно. – Я попытался как-то сгладить впечатление от собственной некомпетентности. Не хватало еще прослыть твердолобым воякой, который не только чушь несет, но и продолжает на ней настаивать.
– Впечатлило? – Син, даже на Кие предпочитавший серую униформу обычной одежде, поднялся из кресла.
– Познавательно. Хотя вместо того, чтобы что-то объяснить, еще больше запутывает.
Син бросил короткий взгляд на уником.
– Пойдем перекусим. Столовая похуже той, что в поселении, но нам ведь не привыкать? – Он улыбнулся.
На деле ассортимент блюд ничуть не уступал виденному в столовой центра. Что до качества, то гурманству в военной академии не обучают.
Некоторое время мы молча поглощали пищу. Син закончил первым, составил тарелки невысоким конусом, увенчав его миниатюрной с высокими краями мисочкой из-под десерта. Задумчиво посмотрел на сооружение. Повторно наполнил бокал минерализованным соком.
– Почему запутывает еще больше? – Вопрос прозвучал без всякого предисловия, словно не было десятитактовой паузы.
Я вовремя расправился с пряным суфле, промокнул губы салфеткой, скомкал ароматизированную ткань травянистого цвета и отправил ее в стоящий рядом со столиком утилизатор.
– Я некорректно выразился. Правильнее сказать – я не нашел никаких объяснений там, где рассчитывал их найти.
– Объяснений чему? – Син, словно боясь обжечься, сделал осторожный глоток.
– Суждениям Контроля, чему же еще? – Я сложил ладони вместе. – Мне казалось, на Кие я смогу понять, откуда у Контроля взялась непоколебимая уверенность в скором нападении Наблюдателей на здешнюю колонию.
– А на Элии у тебя подобный вопрос не возник?
– Возник, но… – я запнулся, – но тогда не было времени разбираться. Я надеялся, на Кие все прояснится. После общения с научниками, после посещения лабораторий…
Я помолчал.
– Что мне непонятно вдвойне – предположение о сроках атаки. Почему не через арк, не через два или двенадцать?
– В этой части мне даже нечего предположить. – На этот раз глоток был побольше. – По каким-то причинам Наблюдатели вынуждены действовать без промедления. Возможно, в случае задержки нападение станет бессмысленным.
– Ты не рассматриваешь вариант, что Контроль ошибается и грядущее нападение – фикция? К тому же… странное это «без промедления». Для того чтобы догнать нас после Эрона у Далира, радорианам понадобились сутки. Да и учитывая, что происходило там, учитывая наглядно продемонстрированную Наблюдателями разницу в технологическом уровне… Нет, мне не понять. Если бы они хотели, высадились бы на Кие еще до прибытия нашего отряда.
