Алексей Корепанов - Сон Демиурга
На одном из таких перекатов, в узком месте, переправились на другой берег и двинулись к востоку, наискосок удаляясь от реки. Охваченный пламенем лес остался позади, за болотом, не пустившим огонь дальше. Чуть поредела бурая пелена, протянувшаяся от горящих торфяников. Из жесткого мха то тут, то там выглядывали серые камни. Деревья расступались, неохотно расставаясь друг с другом, на смену необхватным стволам все чаще приходил мелкий, обвитый паутиной подлесок.
Перевалило уже за полдень, но останавливаться не стали – жевали на ходу вяленое мясо с лепешками, запивали квасом и фруктовым соком. На ходу же из торб кормили коней и собирались уже поить их набранной в кожаные мешки речной водой, когда вышли к ручью. Он не был обозначен на карте Рандера. Ручей весело бежал по камням, стекая откуда-то с гор, вода была прозрачной и прохладной – и кони, довольно фыркая и мотая головами, пили ее и явно были не прочь остаться тут хоть и до вечера. Но такой возможности им не дали. Рандер спешил до темноты вывести отряд на плато, на открытое место, куда вряд ли посмеют сунуться марги. Где-то там, в царстве камней, предстояло отыскать базу агрессоров-скоддов.
Отряд поднимался по пологому склону, и далеко позади и внизу остались река и глушь нехоженого леса. Тянулись сверху каменные языки, раздвигая редеющие деревья. Деревья уже не устремлялись к небесам, а все больше льнули к земле. Кое-где появились проплешины серого крупнозернистого песка. Место мха заняла редкая трава, расцвеченная белыми, желтыми и синими пятнышками мелких цветов, похожих формой своей на клевер. Опознавательными знаками каменного царства возникали впереди скальные уступы, увитые сетями жухлых желто-зеленых стеблей.
Сергей замыкал двадцатку лонда Гарракса. Вернее, уже не двадцатку – в строю остались восемнадцать воинов. Гусев ехал вслед за королевскими гвардейцами. Аллан Маккойнт и ареолог, вооруженные пистолетами, сопровождали воинов лондов Вильдена и Дастунга, а Саня Веремеев прикрывал гвардейцев арьергарда.
Убаюканный мерной поступью коня, Сергей на какое-то время отключился от окружающего. Он пытался представить себе никогда им невиданную марсианскую равнину с погруженным в глубокий сон огромным внеземным существом. А когда, спохватившись, вернулся к действительности, оказалось, что конь его уже стучит копытами по камням.
Лес иссяк, спасовал перед выпирающими из земли каменными горбами. Только редкие невысокие раскидистые деревья прилепились к склону, протянули во все стороны узловатые извилистые корни, уходящие в трещины и серый песок. С уступа маленьким водопадом низвергался ручей, разбиваясь о камни, – может быть, тот же самый, в котором они недавно поили коней. И торопился дальше, к невидимой отсюда реке. Над камнями вертолетами висели большие бирюзовые стрекозы, и временами то ныряли одна за другой в редкую траву, то рядками рассаживались на каменных кромках. Ветер переменил направление, унося дым к северу, и небо наконец-то немного посветлело.
Сергей рассматривал живописный пейзаж, столь непохожий на пейзаж городских улиц с магазинами и троллейбусами, и думал о том, что хорошо бы сейчас освободиться от бронежилета. (Бронежилеты бойцы ГБР надели после стычки с маргами.) И не только от него, а сбросить еще и плащ, и куртку. И посидеть не в седле, причиняющем все больше неудобства, а в тени скалы, возле этой мини-Ниагары, подставив лицо под прохладные брызги. И чтобы рядом сидела Людмила, а сынишка гонял по камням, распугивая стрекоз. Он отчетливо представил себе эту картину и не сразу понял, что заставило его насторожиться. А когда понял – натянул поводья, останавливая коня, а потом схватился за автомат. Он был уверен в том, что несколько мгновений назад заметил возле топорщащихся в отдалении угловатых каменных наростов какое-то движение. Ехавший следом за ним маг Ольвиорн тоже остановился и спросил:
– Что там, уважаемый Сергей?
Сергей, не отвечая, рыскал взглядом по камням. И увидел появившуюся из-за каменного выступа высокую тонкую фигуру в облегающем черном одеянии, черных сапожках и черной же круглой шапочке. Секунду спустя рядом с первой возникла еще одна фигура – тоже в облегающем и черном, в таких же коротких сапожках и шапочке.
«Как конькобежцы», – подумал Сергей.
Оба незнакомца стояли в тени скалы, глядя на колонну растянувшихся по склону всадников. Они были довольно далеко, и Сергей не мог достаточно отчетливо рассмотреть их лица. Но лица эти почему-то представлялись ему похожими на лица эльфов из знаменитой киноэпопеи «Кольцо всесилия».
– Командир, тормози! – раздался впереди громкий голос Гусева. – Угроза слева!
Гусев выехал из колонны, придержал коня и вскинул автомат, не сводя глаз с незнакомцев. Те продолжали неподвижно стоять в проеме между скалами – оба одного роста, с одинаковыми фигурами конькобежцев или гимнастов – и тоже смотрели на него.
Саня Веремеев покинул свое место в арьергарде и подъехал к Сергею и магу.
– Так это и есть подземные мастера? – спросил он у Ольвиорна. – На японских ниндзей похожи. Или на человека-паука.
«Точно!» – подумал Сергей, вспомнив Димкину книжку-раскраску «Спайдермен».
Маг с живостью обернулся к Сане:
– Вы кого-то видите? Хорошо различаете?
– Нормально различаю, – ответил Саня, положив руку на автомат. – Какие-то парни в черном. Двое.
Маг, прищурившись, подался вперед, налегая грудью на шею коня. И с легким недоумением произнес:
– А я почему-то не вижу. Две расплывчатые тени – и все. Тут что-то не так. Какая-то защита?…
– Там два человека, – подтвердил Уолтер Грэхем. – На нас смотрят. Безоружные.
– Да никого там нет! – заявил рыжий лучник Алеконт из отряда лонда Гарракса. Тот самый снайпер – истребитель нечисти, что чуть не подстрелил Гусева у Злого леса. – Я отсюда каждый камешек различаю.
– Я тоже на зрение пока что не жалуюсь, – сказал Саня Веремеев. – Двое там, в черных шапках-«дебилках». Брови темные, глаза большие. Да, действительно, никакого оружия в руках нет.
«Конькобежцы-ниндзя», убедившись, видимо, в том, что стали объектами повышенного внимания, медленно вышли из проема на каменистый пятачок, освещенный солнцем.
– Тени переместились, – сообщил маг Ольвиорн.
– Да не тени – люди, – поправил его Саня Веремеев.
– Я вижу только тени. – Маг обернулся к воинам лонда Вильдена: – Вы там кого-нибудь видите? – Он показал рукой в направлении скал.
«Нет… Не видим… Никого там нет», – ответили ему нестройные голоса.
– Любопытно, – задумчиво произнес маг. – Очень любопытно. Кто-то видит, кто-то нет… Какая-то избирательная защита… Или снова все дело в том, что вы – это вы, а не мы?
Гусев повернулся к недоуменному Рандеру:
– Командир, стойте на месте. Сейчас все выясним. – Он махнул рукой Сергею и Сане: – Парни, поехали, пообщаемся. Оружие на изготовку.
Сергей тронул коня, Саня пристроился рядом. Маг последовал за ними, и оба помощника сразу же стали его ведомыми. Черные незнакомцы стояли, не шевелясь, не проявляя ни агрессивности, ни страха.
Гусев, возглавляющий группу, остановился в нескольких шагах от «конькобежцев». У них были бледные, словно сделанные из тонкого фарфора лица, контрастирующие с черным одеянием, небольшие четко очерченные бескровные губы, аккуратные, даже изящные носы и большие серо-зеленые «эльфийские» глаза под дугообразными бровями. Возможно, и уши у них были заостренные, как у эльфов, только их наполовину скрывали шапочки. Широкие темные лямки на плечах позволяли предположить, что на спинах у незнакомцев висят какие-нибудь ранцы или рюкзаки.
– Эй, ребята, попрошу не делать резких движений, – сказал Гусев вместо приветствия, наставив на них автомат. – Кто вы такие?
Черные переглянулись, и один из них, немного помедлив, спокойно ответил:
– Мое имя Тил, его зовут Онт, – голос у него оказался негромким и мягким, он говорил, словно намазывал масло на хлеб. – Мы нокеры, местные жители. А вы, судя по вашим плащам, таэльринские воины. Но с каких это пор таэльринские воины могут видеть то, что невозможно увидеть?
– Стоп! – поморщился Гусев. Автомат он пока не опускал. – Погодите с вопросами. Я первый начал. Что значит – «местные жители»? А нам говорили, тут давным-давно никто не живет.
Он обернулся к магу Ольвиорну. Тот напряженно прислушивался к разговору, и вид у него был заинтересованно-озадаченный.
– Все зависит от смысла, который вкладывают в то или иное слово, – пояснил нокер. – Здесь, – он обвел рукой скалистую местность, – действительно никто не живет. Мы живем там. – Тил показал рукой вниз, себе под ноги.
– Я же говорю – подземные мастера! – воскликнул Саня Веремеев.
– Да, подземные мастера, – кивнул Тил. – Именно так нас называют в Таэльрине и других землях. А мы называем себя нокерами.
