Э.Э. "Док" Смит - ПЕРВЫЙ ЛИНЗМЕН
– Пустите-ка пару торпед в эту башню, - приказал Родебуш своим стрелкам.
– Без толку, - немедленно отозвался Админгтон. - Не стоит даже пробовать - она прикрыта полициклическим экраном. Лучше попытаться пробить его энергобуром, и тогда я брошу в щель одну бомбочку…, только одну, мое особое изобретение…
Главное, чтоб она долетела до воды неповрежденной, а там…, там - увидите!
– Я попробую, - сказал Клив, и Родебуш одобрительно кивнул. Щелкнув клавишей внутренней связи, Кливленд приказал:
– Занять места по боевому расписанию! Атакуем!
"Бойз" изменил курс и устремился вниз, не обращая внимания на град снарядов и огненных шаров. Нападение явилось неожиданностью для защитников города; когда же они увидели похожий на спиральный вихрь энсргобур, пронзивший толщу защитного экрана, их охватила паника.
Пламенный смерч бура разорвал барьер, и в этот колодец на город упала "особая" бомба Админгтона. Она действительно была особой! Огромная, тяжелая, наполненная активированным железом, начиненная детонаторами, она представляла несомненную опасность для всей планеты. Едва коснувшись глади океана, она взорвалась.
– Готово! - крикнул Админгтон в тот момент, когда посланный им сигнал включил первый детонатор.
Вначале взрыв не выглядел особенно эффектным. Громкий низкий гул - вот все, что было слышно; следящие экраны фиксировали медленный круговорот воды, словно гигантское невидимое весло неторопливо размешивало морские волны, сбивая их в чудовищное торнадо.
Но это было только началом. Медленно, очень медленно, как показалась землянам, океанские воды разошлись, обнажая дно с остатками зданий; затем колонна из жидкости и пара поднялась высоко в небо, вращаясь с безумной скоростью. Раз за разом выраставшие до облаков водяные горы смывали все с лика планеты - растительность, почву, строения, живых существ. Невия содрогнулась.
Звездолет Трипланетия начал набирать высоту, удаляясь от груды развалин, а расходившиеся по кругу приливные волны все еще продолжали разрушать остальные города целого полушария.
– Боже! - Кливленд первым прервал затянувшееся мучительное молчание. Он облизнул губы. - Но у нас не было выхода - и это ненамного хуже того, что они сделали с Питтсбургом. Они, наверное, эвакуировали из города всех, кроме защитников…
– Может быть… Что дальше? - спросил бледный Родебуш. - Надо бы покрутиться вокруг планеты, посмотреть, нет ли у них еще…
– О, нет! Конвэй, нет! Не позволяй им! - Клио билась в настоящей истерике. - Я уйду в каюту и заползу под кровать…, я буду это видеть во сне всю оставшуюся жизнь!
– Тише, Клио, тише, - Костиган привлек к себе всхлипывающую девушку и вытер ей слезы. - Конечно, мы все осмотрим, но ничего не найдем, я уверен. Одного такого сооружения должно было хватить на весь их мир.
"Бойз" снова и снова облетал планету. Никаких новых угрожающих построек - или чего-либо их напоминающего - экипаж не обнаружил. Невиане не сделали ни одной попытки напасть или вступить в контакт.
– Интересно, почему нет никакой реакции, - удивился Родебуш. - Как вы думаете - может, они ждут прибытия Нерадо?
– Скорее всего, так, - кивнул Конвэй. - И мы тоже его подождем. Сейчас нам нельзя уходить.
– Но если мы не заставим невиан пойти на переговоры… - голос Кливленда дрогнул, - что тогда?
– Мы повторим удар, - твердо сказал Костиган. - Проблема должна быть решена любой ценой, прежде чем мы покинем эту планету. Но сначала мы поговорим… Я знаю, что твое оборудование позволяет общаться с ними. В любом случае, переговоры не помешают.
***
Звездолет Нерадо появился через несколько дней, когда планетарный океан Невии уже успокоился. Он не пытался атаковать земной корабль, а завис в нескольких милях от "Бойза", также не начинавшего боевых действий.
Родебуш включил передатчик с наскоро собранным лингвистическим транслятором.
– Тарг Нерадо, я Родебуш, представитель Трипланетной Лиги. Какой выход из сложившейся ситуации вы хотели бы предложить?
– Я хочу говорить с вами, - голос разумной амфибии звучал громко и четко. - Вы являетесь намного более развитой формой жизни, чем я предполагал - пожалуй, вы прошли по пути эволюции не меньший путь, чем наша раса. Мне жаль, что мы не нашли времени для беседы намного раньше… Поймите, мне не у кого было просить совета, когда я впервые приблизился к вашей системе. Осмотрительность спасла бы множество жизней - и землян, и невиан… - тарг замолчал, и некоторое время из динамика доносилось только слабое потрескивание атмосферных разрядов.
Потом опять послышался монотонный холодный голос Нерадо:
– Но прошлое нельзя изменить. Как разумные существа, вы видите всю бессмысленность кровопролития, борьбы, в которой никто не сумеет победить. Конечно, вы можете уничтожить еще множество наших городов, а мне придется в отместку уничтожить столько же земных…, но любое мыслящее создание понимает, что это - очевидная глупость. Родебуш прервал связь.
– Что он имеет в виду? - обратился он к Костигану. - Звучит разумно, но…
– Слишком хладнокровно, - прервал его Кливленд, - и слишком разумно, чтобы быть правдой.
– Он говорит то, что думает, - попытался убедить друзей Конвэй. - Они все такие - разумные, безэмоциональные, расчетливые. Но в серьезных делах эта раса не лжет…, возможно, понятие лжи им вообще не знакомо, - Костиган потер висок и протянул руку. - Дай-ка мне микрофон, Фред, я с ним побеседую.
– Тарг Нерадо, - приветствовал он невианского командира, - это Конвэй Костиган. Познакомившись с народом Невии, я понимаю, что вы говорите правду - и говорите от лица всей планеты. Я так же буду говорить от имени Трипланетия. Наш Совет - руководящий орган Трех Планет - считает, что нет необходимости продолжать конфликт. Я сожалею о всех жертвах и хотел бы не совершать больше жестоких поступков. Вы правы: прошлое есть прошлое, и незачем его ворошить. Нашим народам есть чему поучиться друг у друга; лучше обмениваться товарами и знаниями, а не бомбами. Я предлагаю вам, тарг, дружбу Трипланетия. Согласны ли вы отключить экраны и встретиться с нами? Готовы ли заключить соглашение?
– Мои экраны уже отключены. Я иду, - кратко ответил Нерадо.
Родебуш немедленно снял защитные барьеры "Бойза", хотя его еще мучили кое-какие сомнения. Вскоре невианская шлюпка приблизилась к шлюзу земного корабля, а через час в его командной рубке компьютеры зафиксировали в своей нерушимой и вечной памяти текст первого Межпланетного Соглашения. По одну сторону просторного зала стояли трое невиан: четвероногие земноводные с коническими головами и гибкими шеями, покрытые чешуей - совершенно чудовищные создания по земным меркам; по другую напряженно застыли земляне: двуполые млекопитающие, круглоголовые, гладкокожие, с короткими шеями - словом, невероятные уроды по мнению невиан. Однако сейчас представители каждой из рас смотрели друг на друга со все возрастающим уважением. Договор был заключен.
Да, невиане уничтожили Питтсбург, но и бомба Админгтона полностью стерла с лица планеты их крупнейший город. Невианский корабль уничтожил один из флотов Трипланетия, но "Бойд" с лихвой расплатился за это поражение. Таким образом, потери в людях и материальных объектах можно было уравновесить. Солнечная система обладала богатыми запасами железа, в котором отчаянно нуждались невиане; Невия же могла поделиться с Землей другим сырьем, исключительно редким и жизненно важным для Трипланетия. Разумные амфибии хранили знания и навыки, неизвестные землянам, но не имели представления о многих примитивных и простых вещах, столь очевидных и естественных для их земных партнеров; таким образом, обмен информацией приветствовали обе стороны. И так далее, и тому подобное…
Так был подписан Трипланетно-Невианский мирный договор.
Нерадо и его помощников проводили обратно с церемонной вежливостью, приличествовавшей моменту, и "Бойз" вылетел к Земле. Он нес важную весть о том, что невианской угрозы больше не существует.
***
Клио, превратившаяся в закаленного космического волка и не боявшаяся ни черта, ни дьявола, ни серого монстра Роджера, пошевелила головкой, поудобнее устраиваясь на плече Костигана, и улыбнулась.
– Ты можешь говорить что угодно, Конвэй Мэрфи Костиган, но я их все-таки чуть-чуть недолюбливаю. У меня мурашки бегут по коже от одного их вида. Конечно, они действительно умные, талантливые, мудрые, но я совершенно уверена, что пройдет еще очень-очень много времени, пока действительно понравятся нам…
Она покаянно вздохнула, повернув лицо к Конвэю. Тот не ответил ничего. Он лишь нежно притянул любимую к себе, и губы их встретились…
ПЕРВЫЙ ЛИНЗМЕН
Глава 1
ПРОТИВОСТОЯНИЕ
