Лоуренс Йепп - Властелин Призраков
– Неважно, – отрезал Зулу, вырывая аркебузу. Отойдя чуть в сторону, он проверил, действительно ли она заряжена.
– Вам надо немедленно очнуться, – умоляла Урми принца.
А топот множества марширующих ног и бряцание оружия раздавались, кажется, совсем рядом. До боли в глазах всматриваясь в дымовую завесу, Зулу пытался разглядеть врага, чтобы и не опоздать с залпом и не выстрелить раньше времени, тратя вхолостую драгоценные заряды. Но тщетно. Оставалось надеяться на слух и на интуицию.
Вслушиваясь в себя, Зулу совсем забыл о такой особенности всякого огнестрельного оружия, как отдача, – и сильный толчок в плечо едва не свалил его с ног, когда он, не прицеливаясь, выстрелил в густую пелену дыма.
Вслед за одиноким выстрелом раздался залп первой шеренги аркебузиров, затем второй, – прицелом служило облако дыма. Но прежде, чем третья шеренга успела нажать на курки, из дыма показалась фигура, облаченная в богатые доспехи, за ней следовали сотни синха с угрюмо сосредоточенными лицами. Пригибаясь к земле, они петляли, прокладывая себе путь через горы трупов.
И тут, наконец, прогремел третий залп. Но то ли у солдат армии принца сдали нервы и в пылу сражения они забыли, как надо зарядить аркебузу и как сделать прицельный выстрел, то ли просто удача отвернулась от них, но больше половины вражеских солдат уцелело.
Раздосадованные неудачей, многие аркебузиры, побросав свои ружья, схватились за кинжалы, что было явным безумием: с детских лет обрученные с мечом синха устроили бы кровавую баню для крестьян, вооруженных кинжалами.
– Труби отступление! – приказал Зулу горнисту, мгновенно оценив сложившуюся ситуацию.
– Что? – с трудом поднявшись, принц сел и попытался оглядеться.
Подхватив одной рукой знамя, Зулу нагнулся и другой взял принца за локоть.
– Помоги мне увести его отсюда, – попросил он Урми.
Подняв Викрама на ноги и поддерживая его с двух сторон, они как можно быстрей повели его в глубину обороны.
Большинство аркебузиров отступало довольно организованно, уступая место копейщикам. Но жизни принца все еще угрожала смертельная опасность: неожиданно прямо на него бросился синха в доспехах с серебряной инкрустацией.
– Что случилось с принцем? – обеспокоено спросил полковник Гилу, спешащий на помощь с троими своими подручными.
– Он потерял сознание от удара мечом, – ответил Зулу, занимая позицию рядом с подручным полковника. Обнажив меч, он уже готов был принять вызов, но, присмотревшись к набегавшему синха, онемел от удивления: по лицу воина текли слезы отчаяния.
– Ну нет! Меня не проведешь. Я по горло сыта этими глупостями, – выхватив из рук полковника Гилу пистолет, Урми выстрелила: синха замер, словно натолкнувшись на невидимую стену, и с удивлением посмотрел на женщину. Потом, выронив меч из ослабевших рук, приподнялся на носках и рухнул на землю.
– Возможно, ты только что написала эпитафию целой эпохе, – сказал Зулу, наблюдая за Урми, которая хладнокровно вернула пистолет полковнику.
– Поторопитесь! – воскликнул Гилу, и они вчетвером, ускорив шаг и увлекая принца за собой, поспешили уступить дорогу колонне копейщиков, движущейся к огневой позиции. Только оказавшись перед шеренгой аркебузиров, наследник и его спасители перевели дыхание. К тому времени копейщики выстроились в одну сплошную линию, ощетинившись остриями копий.
Волна самонадеянных синха с разбегу налетела на острый частокол и остановилась. Отдельные упрямцы попытались пробить брешь в сплошной линии копий и очень скоро были уничтожены. Остальные, выкрикивая угрозы и размахивая мечами, попятились назад, к засеке. Под ритмичный бой барабанов копейщики двинулись вперед, сметая со своего пути отдельных редких смельчаков или безумцев, предпочитающих смерть позору отступления.
Постепенно все синха скрылись в пелене густого дыма, но даже оттуда хорошо были слышны их проклятия. Сейчас воины Раху напоминали злобных, но бессильных и бестелесных духов, голоса которых замирали по мере удаления от поля боя.
– Ну и задал же ты мне задачу, Зулу, – принц осторожно провел пальцем по щеке, ощупывая рану. – Даже не знаю, благодарить тебя или нет. С одной стороны, ты спас всех нас, выиграв эту битву, а с другой – мне так не хочется признавать, что твое участие было необходимо.
Зулу, передав, знамя одному из помощников полковника Гилу, пожимая плечами, ответил:
– Просто я сделал то, что должен был сделать ты.
Но в глубине души он сомневался и в правильности своих действий, и в либерализме военного трибунала.
Аркебузиры между тем вновь заняли огневую позицию, на которой вперемешку лежали трупы в сверкающих позолоченных доспехах и в скромных мундирах армии принца, а над ними развевалось на ветру победоносное знамя наследника.
Неожиданно с вражеской стороны донеслись злобные выкрики.
– Похоже, они готовятся к очередной атаке, – высказался Зулу.
Принц требовательно протянул руку новому ординарцу, уже успевшему забрать пистолет у своего погибшего предшественника.
– Нет, я уверен, они сменят тактику. Во всяком случае, я бы на их месте обязательно сменил.
Дым уже рассеялся, и было видно, что некогда грозная армия Раху бурлит и перекатывается, как огромный клубок оборванных ниток: то и дело от нее отделялись короткие цепочки солдат и, бросая оружие, бежали, куда глаза глядят. Внезапно и неподвижное знамя Раху качнулось, резко взмыло вверх и, вновь приспустившись, поплыло вдаль, вслед за убегающими воинами.
– Мы победили!
Урми сорвала шлем со своей головы и, ликуя, подбросила его вверх.
Но Викрам не разделил ее радости:
– Не совсем. Раху все еще жив. И пока мы не загоним в клетку это дикое животное, нам не видать покоя.
Повернувшись, он жестом подозвал к себе полковника Гилу.
* * *Спок никогда не слышал ничего подобного: казалось, что где-то рядом тяжело шагала огромная сороконожка. Но вскоре он догадался, что странные звуки порождены топотом множества десятков человеческих ног. А вслед за тем расслышал не только беззаботные вопросы охранников, стерегущих фургон с пленниками, но и испуганное бормотание отвечающих.
Пуга, томящийся со связанными за спиной руками, присел на корточки на деревянный пол и прислушался.
– Там что-то происходит. Похоже на паническое бегство.
Протяжные причитания беглецов становилось все громче и громче, сливаясь в единый жалобный гул. Встревоженные животные начали тоскливо мычать и повизгивать. Неожиданно фургон резко накренился и замер в наклонном положении.
Пуга поднялся на ноги и, прищурив один глаз, посмотрел в небольшую прорезь в шелковом покрытии фургона.
– Наши верные стражники оседлали гайа и покидают нас. Мы остались и без охраны, и без тягловой скотины. А вот и воины Раху, уносящие ноги. У них нет ни щитов, ни мечей, ни копий.
Повернувшись к вулканцу, старик с торжествующим видом начал приплясывать, едва отрывая ноги от деревянного настила.
– Принц разрушил их коварные планы! Принц победил!
Вытянув шею, Спок попытался выглянуть из фургона.
– В таком случае нам надо спрятаться где-нибудь.
– Может… – попытался что-что сказать старик и не успел: фургон встряхнуло так, словно он на всем ходу налетел на камень. И тут же в прореху откидного выхода просунулась голова солдата с глазами, расширенными от страха и рвущейся наружу злобы. Взлохмаченная шерсть лица лоснилась от пота, шлем был потерян или брошен, на доспехах красовалась эмблема какого-то знатного рода, что выдавало в солдате одного из последователей Раху.
Увидев Спока, воин сморгнул от удивления и, словно тут же забыв о нем, жадным взглядом принялся обшаривать фургон, пока наконец не увидел большой сундук, стоявший у задней стенки.
– Что в том сундуке?
Пуга в ответ неопределенно пожал плечами. Не долго думая, воин забрался в фургон и протиснулся между стариком и вулканцем к сундуку. Сняв с пояса кинжал, он начал вскрывать замок.
В это время фургон снова затрясло, показалась еще одна голова.
– Дай и мне посмотреть, что там, – потребовал второй гость. Выглядел он довольно странно: без нагрудных доспехов, но почему-то в поножах, словно собираясь на битву, заранее позаботился о безопасности ног, а не груди. Да и весь его вид был странным. Споку показалось, что перед ним появилась помесь полуангирийца, полунасекомого неизвестного науке вида.
Воин у сундука, резко развернувшись, угрожающе поднял кинжал.
– Я первый его нашел.
– Ну и что? Почему ты решил, что он достанется тебе? – воин в крагах запрыгнул в фургон.
Пуга с неожиданной для него скоростью бросился к Споку и прикрыл его. Но воин в крагах, не обращая ни малейшего внимания на пленников, бросился к сундуку, на ходу доставая меч из ножен. А за его спиной в фургон влез третий воин.
Первый воин как дикий зверь отпрыгнул от сундука. В воздухе промелькнуло сверкающее лезвие кинжала. Воин в крагах попытался взмахнуть мечом, но левая рука соперника вцепилась ему в горло, а правая вонзила в грудь кинжал. По инерции от прыжка два тела с грохотом обрушились на пол.
