Лоуренс Йепп - Властелин Призраков
– Разумеется, сможете, – подбодрила наследника Урми.
Викрам резко дернул за кончик завязки, стягивающей сосуд с водой.
– Видимо, Пуга прав, утверждая, что героями становятся простые, неприметные люди, добросовестно исполняющие свой долг.
– Так значит, вы остаетесь? – с надеждой спросила женщина.
Наследник сжал губы, как бы удерживая себя от важного признания.
– Я начинаю подозревать, что уже никогда не смогу беззаботно сидеть перед экраном библиотечного компьютера, не смогу в полной мере насладиться удовольствием от самого процесса познания. Боюсь, чувство вины будет преследовать меня повсюду, если я оставлю Ангиру один на один с ее бедой.
– Такой человек, как ты, способен изменить Ангиру. И один в поле воин, – мягко, но уверенно сказал Зулу.
– И все же, ты, мой друг, навсегда останешься романтиком, неисправимым романтиком.
Викрам чуть не подавился от сдерживаемого смеха.
– Но должен признаться, мне это нравится…
* * *Еще двое суток путники брели по бесконечным пустошам, лишь по ночам на несколько часов останавливаясь на короткий отдых. На рассвете третьего дня они вновь вышли к высокому обрывистому склону ущелья, по каменистому дну которого бежала река. Путники оказались перед так называемым «черным ходом» в Котах.
Урми, бросив мешок на землю, сладко потянулась.
– Жаль, что стены ущелья такие отвесные. Будь иначе, мы могли бы добраться до Котаха по реке. Окружной путь по суше вдвое длиннее – целых десять километров.
Зулу с осторожностью подошел к краю обрыва и глянул вниз: почти отвесные, лишенные какой-либо растительности, склоны тянулись вниз на несколько сотен метров в глубину восьмидесятиметровой расселины.
Подойдя и встав рядом с другом, принц указал рукой вперед:
– Вон за тем изгибом этот приток впадает в широкую реку, которую мы называем «Рвом Котаха».
Викрам поднес руку ко лбу, вглядываясь в линию горизонта.
– А в восьми километрах отсюда находится небольшой сторожевой пост, охраняющий висячий мост.
Зулу обвел оценивающим взглядом вершины гор.
– Наверно, в том месте несколько воинов способны сдерживать натиск целой армии?
– Ты не ошибся. Так оно и есть, и не раз уже было, – с гордостью подтвердил принц. – Нашу провинцию, в отличие от равнин, считают непроходимой глушью, но зато нас еще никому не удавалось завоевать.
– Но при всем при том они умудрились несколько раз сдаться добровольно, – усмехнулась Урми.
– Да не сдавались мы, а шли на разумные уступки во имя мира, – передернув плечами, уточнил принц.
Двигаясь в восточном направлении, путники вскоре добрались до места, где ущелье сузилось до сорока и снизилось до пятидесяти метров. Река здесь, вспениваясь на крутых порогах, с шумом несла свои воды дальше. Здесь, над порогами, и пересекал ее висячий мост простейшей конструкции: к двум столбам, прочно вделанным в каменистую почву на противостоящих склонах, были прикреплены два длинных каната толщиной с человеческую руку. Тонкими веревками у самых берегов они крепились к третьему канату, протянутому ниже на высоте человеческого роста.
– Похоже, твои соплеменники не очень-то любят гостей, – заметил Зулу.
– В случае необходимости мост можно перерубить, – ответил, как подтвердил, Викрам.
Урми, привыкшая к путешествиям по горам, без колебаний ступила на нижний канат и легко пошла вперед, несмотря на угрожающее раскачивание моста. Глядя ей вслед, Зулу без особого энтузиазма потрогал верхний канат: от водяной пыли, вздымающейся над бурлящей рекой, он был мокрым и скользким.
За спиной раздался насмешливый голос принца:
– Вперед, мушкетер! У такого опытного, как, ты фехтовальщика, должны быть устойчивые и проворные ноги.
Затаив дыхание, Зулу глянул вниз: река бурлила где-то невероятно далеко.
– Мои ноги, знаешь ли, привыкли к более твердой почве, а глаза…
– Смотри не вниз, а на спину Урми, – подбодрил его принц, по-дружески похлопав по плечу. Землянин неуверенно улыбнулся:
– Мне кажется, ты чересчур развеселился.
– В следующий раз настанет твоя очередь смеяться, когда я, например, попытаюсь управлять звездолетом. Иди же, друг, иди, пожалуйста.
Глубоко вздохнув, Зулу робко сделал первый шаг, и нога его моментально соскользнула с нижнего каната. Судорожно вцепившись руками в верхние канаты, он с трудом удержался на весу.
– Я иду за тобой по пятам, – успокаивающе произнес Викрам.
– Это значит, что если я полечу вниз, ты последуешь за мной? – попытался пошутить Зулу, сделав несколько пробных первых шагов.
– Ну уж нет, моя дружба так далеко не заходит, – усмехнулся принц. – Поэтому постарайся не оставлять меня одного, в твоей компании я чувствую себя более комфортно.
Но молодой офицер уже освоился в непривычной для него обстановке и хоть и не так непринужденно, как Урми, но уверенно продвигался вперед. Это не только примиряло его с незнакомым ощущением опасности, но и льстило самолюбию.
А Урми добралась уже почти до самого края моста.
– Ну, давайте, – обернувшись, подбодрила она спутников. – Я уже унюхала запах дыма от сторожевых костров и ароматы готовящейся пищи. И скоро мы отведаем горяченького.
Снова развернувшись вперед, она невольно вздрогнула и добавила:
– А может, и не очень скоро.
Из-за выступа скалы показалось полдюжины синха. Один из них осторожно ступил на мост, преграждая путь.
Непроизвольно оглянувшись назад, Зулу и принц увидели за своими спинами еще столько же воинов, торопливо спускавшихся по склону, отрезая дорогу назад. Вслед за ними на тропинку собственной персоной вышел лорд Бхима.
– С прибытием, Ваше Высочество! Надеюсь, теперь мы сможем продолжить наш разговор, по независящим от нас причинам незаконченный во дворце.
– Приготовься прыгать по моей команде, – тихо шепнул принц Зулу, потом, дерзко вскинув голову, крикнул лорду Бхиме:
– Вы так думаете? В таком случае, простите, что заставил вас ждать столь долго…
Бхима обнажил меч и с горящими глазами двинулся к мосту.
– Ну что вы? Разве можно считать ожиданием или пустой тратой времени пребывание в столь живописном месте? А теперь будьте настолько любезны – бросьте оружие в реку. Обещаю, к вам отнесутся с должным уважением.
– С какой стати я должен верить вам?
Принц еще крепче схватился за один из опорных канатов.
Лорд Бхима приостановился у столба, удерживающего мост.
– Я даю вам слово. Кроме того, заверяю вас, я не имею ничего общего с кровавой резней во дворце, Ваше Высочество. Для меня те события оказались такой же неожиданностью, как и для вас.
Наследник расставил ноги пошире, принимая упор.
– Если это правда, то почему вы служите Раху сейчас?
Бхима с ожесточением ударил ладонью по столбу.
– Потому что я не в силах воскресить мертвых, а кое в чем согласен с Раху.
– В таком случае ваше имя во всех исторических книгах будет упоминаться вместе с именами этих мясников, забрызганных невинной кровью безоружных людей.
На долю секунды Бхима растерялся. Казалось, он получил сокрушительный удар ниже пояса, но быстро пришел в себя.
– Возможно, я рассуждаю несколько цинично, но, по моему глубокому убеждению, история пишется победителями, а не побежденными. К грубому слову «резня» можно подобрать множество других, не таких суровых определений. Однако должен напомнить, что именно ваш отец положил начало всем этим беззакониям.
– Странно, до сих пор мне казалось, что только юристы предпочитают играть словами, уклоняясь от прямого ответа.
Безнадежно махнув рукой, принц выкрикнул Зулу:
– Пошли!
А когда молодой офицер энергично двинулся вперед, добавил:
– Вперед, Урми!
Выхватив кинжал и обнажив меч, женщина бросилась на синха, преградившего путь вперед.
– Остановитесь! – в отчаянии, словно не принц, а он сам оказался в ловушке, воскликнул Бхима.
Убедившись, что беглецы не обратили никакого внимания на его призыв, он с сожалением покачал головой:
– Ну что же, вы не оставляете мне выбора. – И решительно обратился к подчиненным:
– Или захватите их в плен, или сделайте все, чтобы они не сошли с моста живыми.
Неожиданно налетевший порыв ветра так резко качнул мост влево, что занесший одну ногу Зулу остался без опоры. Мертвой хваткой вцепившись обеими руками в один из канатов над головой, он повис над бездной, раскачиваясь, как маятник.
– Зулу, держись!
Принц успел ухватить друга за ворот рясы, и с его помощью землянину удалось подтянуться вверх, поставить ноги на нижний канат.
Машинально кивнув в знак благодарности, Зулу поделился своими сомнениями:
– Не знаю, как мы сможем воспользоваться оружием, чтобы выбраться с этого проклятого моста.
Урми к этому времени ранила одного синха, но место раненого заняли двое других.
Почувствовав, что канаты под руками и ногами стали вздрагивать неритмичной дрожью и раскачиваться, принц оглянулся; двое воинов торопились нагнать беглецов еще на мосту.
