Э.Э. "Док" Смит - ПЕРВЫЙ ЛИНЗМЕН
Двигаясь со скоростью пять тысяч миль в час, "Серебряный" поравнялся с ярким фиолетовым барьером; в нем появилось круглое отверстие, мгновенно захлопнувшееся после того, как ракета проникла за границу сияния. Навстречу ей поднялась гибкая посадочная площадка, и разведчик мягко лег в ее цепкие объятия.
Устроившись в удобной колыбели, "Серебряный" плавно скользнул к ангарам у подножия горы. Кливленд и Родебуш вышли наружу из остывающего корабля, и перед ними распахнулись двери лифта. Опустившись в самую глубину Холма, они попали прямо в офис шефа Трипланетарной Службы. Здесь царила деловая обстановка. Спокойные молчаливые люди сидели за мониторами компьютеров; агенты и секретари, клерки и посыльные, мужчины и женщины мелькали в коридорах, занимались своими делами, почти не обращая внимания друг на друга. Видеоэкраны и дисплеи мерцали в каждом углу - все подразделения Трипланетарной Службы несли свою бессменную вахту.
Миновав длинный коридор, Родебуш и Кливленд наконец добрались до кабинета Сэммза.
– Шеф свободен. Норма? - лицо Фреда расплылось в улыбке, перед которой невозможно было устоять. Личная секретарша Сэммза нажала на кнопку, и дверь в кабинет распахнулась.
Вирджил Сэммз, высокий, атлетического сложения мужчина лет сорока, уже стоял на пороге. Энергично пожав руки вошедшим, он предложил им сесть и заказал кофе.
– Поздравляю с отличными результатами, Лиман - новый локатор сработал превосходно! - Сэммз подвинул к гостям массивную пепельницу. - Подсаживайтесь ближе, парни. Можете курить.
Кливленд расслабился в необъятном кресле. О личном кабинете Сэммза ходили легенды: говорили, что всю мебель он накупил у антикваров, и раньше она стояла у него дома, но потом, когда он переехал в Холм, его кабинет был специально переоборудован, чтобы создать уютную атмосферу старины.
Как бы там ни было, мебель эта была удобной - предки любили комфорт; резной стол, мягкие кресла, широкие диваны вдоль стен - вся обстановка располагала к покою и откровенности.
– Твои снимки очень помогли нам, но без сообщения Кости-гама мы бы блуждали в потемках. Сразу после несчастья Фред собрал свою ученую компанию и начал обработку данных; я надеюсь, вскоре у него будет достаточно информации для выводов.
– Ничего нового о Конвэе? - Клив задал вопрос, заранее боясь ответа.
Лицо Сэммза потемнело, руки затеребили застежку синего форменного комбинезона:
– Нет… Я надеюсь, что эти существа просто увезли его так далеко от Земли, что он не может с нами связаться.
– Они действительно из очень далеких краев, - вмешался Родебуш, - и наши установки не могут их засечь. Не улавливают даже помех от их ультралучей. Отвратительные приборы! - неожиданно закончил он.
– В этом наша единственная надежда, - продолжал Вирджил, игнорируя замечание Родебуша. - Не могу себе представить, что Конвэй погиб. Он великолепный работник, единственный, кто сочетает два главных качества идеального разведчика: он видит все, что можно увидеть, и способен об этом рассказать. Возьмем, к примеру, последние новости: способность пришельцев трансформировать железо в жидкую модификацию, и в таком виде использовать его для получения энергии. Несмотря на необычность и новизну метода, Конвэй настолько тщательно описал их конвертеры и генераторы, что Фред сумел разработать целую теорию за три дня, основываясь только на его сведениях. А теперь мы пытаемся создать такие же установки для своего суперкорабля.
– Работа в этом направлении ведется со дня сражения у планетоида, - добавил Фред, прикуривая сигарету. Рослый, белокурый и голубоглазый, Родебуш выглядел благодушным любителем коктейлей, обсуждающим со своими друзьями в каком-нибудь баре последние спортивные новости. - Затягивать с новым звездолетом просто нельзя. Несколько попыток улучшить конструкцию привели к человеческим жертвам, но сейчас ситуация в корне изменилась. Теория атомарной конверсии железа разработана, и мы поставили на корабль первый экземпляр генератора. Перспективы просто потрясающие! Похоже, нам удастся полностью нейтрализовать инерцию. Представляешь, Клив - безынерционный двигатель!
– Успокойся, парень! - одернул его Сэммз. - Ты вечно впадаешь в крайности: то сомневаешься в элементарных вещах, то строишь фантастические проекты. Инерция - неотъемлемый атрибут материи, и от нее не избавиться, не уничтожив заодно вещество. Не начинай новую серию опасных игр; вы с Лиманом нужны мне живыми!
– Вот уж о ком не стоит беспокоиться, - ухмыльнулся Фред. - Если мы сделаем эту штуку, все писатели-фантасты Трип-ланетия повесятся от зависти!
– Только без новых трупов, - отрезал Сэммз. Их беседа продолжалась еще с полчаса, затем ее прервал вызов секретарши.
– Простите, что беспокою, мистер Сэммз, но есть несколько срочных сообщений. Кнобос вызывает с Марса. Он перебил половину команды "Эндимиона" и готовится захватить корабль. Милтон докладывает с Венеры: после пяти дней молчания ему удалось восстановить связь. Он проследил Винтонов до кратера Талерон, где они обнаружили его и атаковали. Но все в порядке; у него в руках то, зачем он был послан… Еще поступило сообщение от Флетчера с Пояса Астероидов, он наконец нашел источник информации, который вам требовался… - Норма на миг замолчала, потом в селекторе вновь раздалась ее быстрая скороговорка:
– Это опять Кнобос…, он спрашивает, как поступить с "Эндимионом".
– Пусть он… Хотя нет, соедини-ка меня с ним, я сам все скажу! - велел Сэммз. Его лицо омрачилось. На экране появилась худая мрачная физиономия шефа Марсианского сектора. - Как ты считаешь, Кнобос? Они сдадутся добровольно и пойдут под суд?
– Нет, - марсиане никогда не отличались особой разговорчивостью.
– Согласен с тобой. Стреляй! Пусть лучше несколько гангстеров исчезнут бесследно, чем Патруль будет терять людей, пытаясь их образумить.
– Понял! - Экран погас, и Сэммз приказал секретарше:
– Как только на связь выйдут Милтон или Флетчер, немедленно соедините со мной! - Он повернулся к посетителям. - Пожалуй, мы уже все обсудили, так что вы можете идти. Работайте, парни! Я бы сам непрочь к вам присоединиться, но еще пару недель буду слишком занят.
***
– Слишком занят - это очень мягко сказано, - заметил Родебуш, когда двое ученых шли по коридору к лифтам. - Пожалуй, он самый занятой человек на всех трех планетах.
– И самый могущественный, - добавил Кливленд. - Не многие могут пользоваться властью с такой осторожностью, но ему это удается. Я бы месяц мучился кошмарами, если бы мне хоть раз пришлось сделать то, что он с легкостью проделал сейчас…, а ведь это просто часть его ежедневных забот.
– Имеешь в виду "Эндимион"? А как иначе он мог поступить?
– Никак, черт побери! Добывать пленников для суда - значит, подвергнуть опасности жителей Морсеки; но в то же время тяжело отдать приказ о расчетливом и хладнокровном убийстве.
– Ты прав, однако… - Родебуш замолк, не в силах выразить словами свои чувства. Оба некоторое время молчали; для тех, кто был избран Службой, она была всем - а собственная жизнь не стоила даже сожалений.
– Ну, хватит. У нас куча своих забав, - резко сменил тему Фред, когда ученые вошли в огромный зал, до потолка заставленный аппаратурой - в машинное отделение будущего корабля. Еще ни разу не взлетев, "Бойз" успел доставить много неприятностей Службе, отняв не одну человеческую жизнь. Сейчас, однако, корабль был центром всеобщей надежды и радостных ожиданий. Люди сновали по нему как муравьи, полностью реконструируя судно.
Окинув довольным взглядом двигательный отсек, Родебуш раскинул в стороны руки и заявил:
– Вот ты и дома, Клив. И теперь мы превратим этого убийцу в само совершенство!
Глава 13
ПЕРВЫЙ СТАРТ
В течение нескольких недель все ресурсы Трипланетия, и моральные и материальные, были отданы новому суперкораблю И вот "Бойз" подготовлен к своему первому полету, подготовлен настолько, насколько вообще это могли сделать человеческие руки. Родебуш и Кливленд, закончив последнюю проверку, стояли в главном шлюзе, беседуя со своим шефом.
– Вы утверждаете, что корабль абсолютно надежен, но отказываетесь брать на борт команду, - Сэммз пожал массивными плечами. - Значит, это опасно! А мы слишком нуждаемся в вас, чтобы позволить очередную самоубийственную операцию.
– Но позволить придется - ведь только мы двое разбираемся и в теории, и в практике дела, - настаивал Родебуш. - Я говорил, и повторяю сейчас - "Бойз" надежен! К сожалению, это невозможно доказать теоретически - слишком много в нем новой и непроверенной техники. Но не стоит переживать, для короткого путешествия команда не нужна… А если мы попадем в переделку, нас не спасут ни команда, ни сам Зевс Громовержец. Так что лучше мы отправимся вдвоем.
