Евгений Катрич - Баронет. Старые враги
– Ты должен знать, – проговорил император. – Задолго до нашей встречи я подписал приказ о захвате системы Норх.
– Я знаю, – ответил Аарон. – В системе Норх состоялся тяжелый бой. Погибло много людей с обеих сторон, но нашим объединенным силам удалось отстоять систему.
– В смысле… объединенным? – растерянно переспросил Мартиньян-первый, сверля его взглядом. – Адмирал Шог Килтори перешел на твою сторону?
– Ваше величество, информационный пакет от адмирала Шога Килтори, – громко доложил офицер связи.
– Выводи на экран, – приказал император.
На широком экране появились десятки таблиц, графиков, схемы кораблей ирков и схема системы Норх с ее орудийными платформами и кораблями. Побежали строки отчетов боевых контактов с противником, потерь с обеих сторон в кораблях и живой силе. Последней развернулась запись, сделанная адмиралом в капитанской каюте.
– Ваше величество, в связи с изменением обстановки и появлением тысячи живых кораблей я нарушил ваш приказ и отменил штурм системы Норх. Дабы спасти ваших верных подданных я был вынужден временно заключить с системой Норх перемирие и отвести уцелевшие корабли за защитный периметр, – было видно, что это решение далось адмиралу тяжело, но он не собирался его менять. – Совместными силами нам удалось сохранить костяк ударного флота, но система Норх находится в блокаде. Как только мы вернемся на территорию Конфедерации Деус я готов предстать перед военным трибуналом. Жду ваших приказов. Слава императору Мартиньяну-первому.
– Скажи мне, Ренег, чья была идея разжаловать Хилдена и назначить Шога Килтори? – нарушил паузу император.
– Ваша, – коротко ответил Огюст Ренег, не зная, какую сейчас реакцию можно ожидать от императора.
– Похоже, что я дальновидный стратег и достоин своего императорского кресла, – сказал Мартиньян-первый, повернувшись к Аарону. – Предлагаю более детально обсудить наш союз.
Император на правах хозяина указал на двери центра управления, приглашая пройти в более подходящее помещение. Аарон смотрел на молодого императора и понимал, что даже дара норохов не хватит, чтобы предсказать поведение этого человека, но, наверное, такой правитель и нужен сейчас людям.
Глава 35
– Мир…Как он многогранен и прекрасен, не правда ли? – Ариана раскрыла глаза и задержала дыхание, опасаясь сделать вдох: ее окружала зелено-голубая прозрачная вода. Мимо спокойно проплывали разноцветные рыбы, маленькие крабы копошились на дне, деловито сортируя крохотные ракушки. – Ты слишком молодая особь…, поэтому видишь мои воспоминания.
Услышав слова существа, Ариана осторожно выдула немного воздуха, радостно осознав, что ожидаемых пузырьков не наблюдается. Отдышавшись, она начала осматриваться и поняла, что находится в каком-то подводном мире, в котором можно обходиться без жабр. Вдалеке виднелись подвижные заросли гибких, резных водорослей, а за ними начинались угловатые стены серо-голубой горы.
Напротив, Арианы из глубины поднялось существо, которое она видела в огромной колбе-колонне, но сейчас оно выглядело намного… моложе. Переливы огней в почти прозрачном теле были ярче и насыщеннее. Два десятка щупалец расходились в стороны, делая существо похожим на причудливый цветок, затем резко собирались в «бутон», заставляя продолговатое тело двигаться. Вслед за первым существом из глубины вынырнуло второе и, совершая быстрые рывки, устремилось за первым. Существа покружили вокруг Арианы, приглашая ее опуститься.
Ариана дернулась и последовала за ними. Они плыли над белым песком, из которого выглядывали камни и тонкие нити водорослей. Потревоженные обитатели глубин испуганно зарывались в податливый песок или быстро скрывались в расщелинах камней. Сделав небольшой поворот, Ариана и два существа углубились в высокие водоросли, широкие листья которых показывали направление подводного течения. Вскоре подводные заросли оборвались возле глубокого и темного каньона. Подождав Ариану, существа начали медленно опускаться вниз.
С каждым пройденным метром становилось все темнее, а дно все не появлялось. Когда их окружила густая темнота, Ариана начала нервничать. Вдруг где-то внизу мигнула искра света, потом еще одна, чем ниже они опускались, тем становилось светлее. Вскоре пространство вспыхнуло, заиграв разноцветными огнями, и Ариана замерла, завороженно глядя на пеструю подводную картину.
Десятки переливающихся существ плавали над поверхностью каньона. Она не сразу заметила полукруглые дома, созданные из какого-то дымчатого материала и камня. Взгляд Арианы метался от одного существа к другому, переходя на странные обтекаемые постройки. Несколько мгновений и ее ноги коснулись дна каньона.
– Когда-то так выглядел наш мир, – рядом с ней появилось существо, но сейчас оно вновь выглядело старым и озабоченным. – Мы берегли его и жили в гармонии со всеми его обитателями.
– Что заставило вас покинуть ваши дома? – спросила Ариана, чувствуя огромную печаль существа.
– Наше светило… – услышала Ариана ответ и оказалась на поверхности воды. Напротив нее находился уютный скалистый островок, над которым искрилось яркое оранжевое светило. Вдруг оно стало меркнуть и голубая вода, набегающая на одинокий каменистый участок, начала опускаться. Вскоре перед Арианой предстал огромный остров с довольно крутыми берегами. – Мы ничего не могли изменить. Наши технологии оказались бессильны против природы, и мы решили покинуть планету Ироли, где мы прожили миллионы лет. Нам потребовалось почти двести лет, прежде чем первый корабль покинул планету.
Новое преодоление пространства и Ариана вновь оказалась в знакомом каньоне, но здесь больше не было изящных полукруглых домов. Вместо них стояли сотни каркасов будущих кораблей. Ариана смотрела на группу иролийцев, обступивших груду желтых камней и протянувших к ним свои щупальца. Камни качнулись и начали менять форму. Через несколько мгновений угловатое скопление расплавилось, превратившись в пульсирующий шар.
– Это последний дар нашей планеты: живой металл, – пояснил иролиец, внимательно следя за Арианой. Поверхность шара забурлила и от него отделилась струя, устремившаяся к подготовленному каркасу. Жидкий металл повторил жесткую конструкцию, и растянулся между балок, сформировав корпус будущего корабля. – Мы впервые строили корабли, нам не хватало опыта и знаний. Наша энергия была не способна поднять столь массивные сооружения.
Пространство снова изменилось, и перед Ариной возникла голова огромного ирка. С желваков твари капала тягучая слюна, а возле массивных лап лежало тело мохнатого животного. Схватив свою добычу, паук устремился в сторону виднеющейся возвышенности, на поверхности которой носились сотни пауков.
– Они глупы, но их ген легко поддается изменениям, – продолжил иролиец. Ариана только сейчас заметила, что пауки отличаются друг от друга. Одни имели четыре лапы и почти гладкое тело, другие – восемь лап и более крупные раздутые тела, покрытые довольно густым волосяным покровом. – Их плодовитость и возможная корректировка гена подарили нам шанс на спасение.
Жаркая пустынная местность, среди которой раскинулась широкая гора с пологими подступами. Несколько пауков пробежали мимо Арианы. Она повернулась, чтобы проследить за ними и увидела десятки овальных светлых кораблей. Нижняя часть корабля напоминала часть улья, в котором двигатели заменяла пульсирующая зеленая мембрана.
– Мы создали себе сильных работников и верных воинов, которые должны были обеспечить нам выживание, – продолжил иролиец, проведя перед собой щупальцем. Корпус корабля стал прозрачным, демонстрируя Ариане внутреннее пространство. Верхняя часть корабля была заполнена водой, в которой плавали представители иролийцев, а нижняя была отдана иркам. Ариана увидела королеву, окруженную пауками, и гибридов, вросших в нижнюю часть корпуса корабля и выполняющих функцию маршевых двигателей. Ариана с отвращением посмотрела на пульсирующий бассейн, в котором переваривались останки нескольких животных. Из крупных пор желудка сочилась питательная жидкость, покрывающая поверхность нижней части корабля. – Готовясь к перемещению, мы прихватили с собой остатки воды, но не всем удалось покинуть планету.
Стоя на наскальном выступе, Ариана смотрела на большие овальные корабли, медленно поднимающиеся с умирающей планеты. Из двигателей живых кораблей вырывалось зеленое пламя. Вдруг один из кораблей сделал резкий крен и начал падать вниз, следом, не успев набрать высоту, упали еще несколько кораблей. Из двух десятков живых носителей планету смогли покинуть только пять кораблей.
– Но лишь трем кораблям удалось покинуть систему и отправиться на поиски места, пригодного для жизни, – прошелестел слабый голос иролийца. – Завершив первый гипер-прыжок, мы обнаружили, что осталось всего два корабля. Мы продолжили путь, прыгая от одной системы к другой, но никак не могли обнаружить пригодную для жизни планету.
