Сергей Герасимов - Сострадание к врагу
Робот попытался подняться по металлической ферме, которая когда-то поддерживала подъемник, но сорвался. Старые балки не выдерживали даже небольшой вес. После этого он стал взбираться прямо по стене корабля. Металлокерамическая обшивка сплошь покрыта мелкими выемками. Скорее всего, оспины были следами от ударов микрометеоритов. Он цеплялся пальцами и подтягивался. Он двигался со скоростью человека, быстро поднимающегося по лестнице. Порой робот наталкивался на участок новой, неповрежденной обшивки. Такие участки приходилось обходить стороной или перепрыгивать. Добравшись до открытого шлюза, он принюхался. Его ноздри расширились, а верхняя губа приподнялась, придавая ему сходство с раздраженным зверем.
Так и есть, подумал он, человек до сих пор жив. Он попытался обмануть меня. Судя по запаху, он очень голоден. Ну что же, поесть ему так и не придется. Посмотрим, куда он спрячется от меня в темных лабиринтах корабля.
* * *Денисов не догадывался об опасности. Сейчас он не мог о ней думать. Голод рвал его внутренности, как взбесившийся зверь. Никогда раньше он не ощущал такого. Голод лишал всякой силы, всякого разума. Оставалась лишь тонкая ниточка сладковатого запаха, которая уводила его всё глубже и глубже внутрь этого чудовищного термитника. И он шел на этот запах, не сознавая, что делает.
Запах постепенно становился сильнее.
Он проходил коридор за коридором, камеру за камерой, поворот за поворотом. Наконец остановился и сглотнул слюну. Источник запаха, несомненно, был перед ним. Он сделал шаг вперед, и со всех сторон зажглись светильники, устроенные в виде маленьких светящихся ядовито-зеленых водопадов. И в этом демоническом свете он увидел нечто живое, лежащее перед ним.
Зал, куда он попал, был во много раз больше тех небольших камер, которые встречались до сих пор. В стенах виднелись десятки узких тоннелей. Существо, лежащее перед ним, было размером с крупного бегемота. Его передняя голова была похожа на лошадиную. Задняя, торчавшая на огромной лоснящейся спине, напоминала большой нелепый нарост и смотрела в противоположную сторону.
Передняя голова повернулась и посмотрела на человека. Существо имело два больших глаза без век и несколько движущихся челюстей, перекрывающих одна другую. Из его рта сочилась светлая вязкая жидкость, с виду напоминающая мед или густую сметану. Денисов на всякий случай выломал поручень, торчавший из стены. Получилась импровизированная дубинка, довольно увесистая, но вряд ли прочная. Почувствовав себя увереннее, он шагнул вперед. Его толкал запах. Пахло то самое вязкое вещество, которое сочилось из большого шевелящегося рта. Существо сделало странную гримасу, словно вытягивало губы вперед. Денисов замахнулся и изо всех сил ударил его по голове. Дубинка отскочила, как от мягкого резинового мяча. Существо смотрело на человека с прежним выражением.
Он выронил дубинку, не в силах сопротивляться. Сделал еще несколько шагов и погрузил руку в клейкую светлую жидкость. Затем со звериной жадностью принялся облизывать пальцы. Он хватал пищу, засовывал ее в рот, и глотал, глотал, глотал…
— Я ждал тебя триста пятнадцать лет, — произнесло существо, и Денисов ощутил, что голос звучит внутри его черепа. — Триста пятнадцать оборотов этой планеты вокруг ее звезды.
— Это много? — спросил человек.
— Для меня нет времени.
— Кто ты?
— Я повелитель всех строннеров. С этой минуты и твой повелитель. Ты включишь инкубатор, в котором хранятся яйца строннеров. Мне нужны новые работники и солдаты. Тогда я продолжу освоение этой планеты.
— Но я не могу ничего здесь включить, — возразил Денисов. — Не понимаю, как устроена эта техника.
— Ты уже понимаешь, — ответило существо, и Денисов вдруг ощутил, что на самом деле знает устройство корабля и назначение всех приборов так хорошо, словно только вчера сдал экзамен по матчасти.
* * *Робот шел по запаху человека. Пахучий след совершенно четкий, хотя и очень запутанный, будто человек и сам не знал, куда ему идти. Возможно, человек заблудился. Порой человек заходил в опасные коридоры, те, в которых время было ускорено в десятки и сотни раз. И спасало его лишь то, что катастрофа случилась давно, и временные аномалии почти рассосались, растворились в стандартном равномерном времени планеты. Человек забирался всё глубже и глубже. Вначале робот не понимал причины этого, но затем уловил странный слабый запах. Скорее всего, запах служил приманкой.
Это означало, что на корабле находится и второй охотник. Это заставило робота остановиться.
Возможно, на корабле до сих пор остались живые строннеры. Они могли сохраниться в одной из камер с замедленным временем. Может быть, у них очень долгий срок жизни или не стареют по самой своей природе. Робот принюхался, затем внимательно просканировал пространство вокруг себя. Ничего живого поблизости не было. Он медленно и осторожно двинулся вперед. Поверх его кожи, невидимые под одеждой, выдвинулись пластинки защитной чешуи. Клыки удлинились, приобрели острые режущие кромки и прочность алмаза. Нейтронная плазма перестроилась, появились дополнительные мышечные волокна. Грудная клетка раздвинулась, создав рычаги для крепления мощных силовых тяжей. Робот проверил лезвия: лезвия двигались с быстротой сверкающей молнии. Предстояла схватка. Неуязвимого строннера победить невозможно, но, по крайней мере, от него можно защититься.
Вскоре он увидел человека. Тот стоял в центре большого зала в основании корабля. Ядовито-зеленый свет, льющийся со всех сторон, имел такую частоту и структуру, что гипнотизировал человека, растворяя его сознание. Рядом с человеком лежал огромный уродливый строннер; возможно, именно сейчас он общался с человеком. Робот осклабился, предвкушая кровь. Схватка, которая случится здесь и сейчас, будет нетрудным делом. Сегодня человек умрет.
Денисов обернулся и увидел робота.
— Ты говорил с ним? — спросил робот.
— Да. Он общается со мной телепатически. Я понимаю всё, что он хочет сказать.
— Это повелитель строннеров. Он управляет колонией. Строннеры общаются с помощью мысленных образов. Как только юный строннер подрастает, повелитель кормит его особым веществом, которое выделяется специальными железами его тела. С этой минуты новое существо становится рабом и теряет разум. Оно отдает свой разум повелителю и превращается в машину для рытья земли, для постройки подземных городов или для защиты от врага. В этом сила строннеров. Идеальная дисциплина: один генерал на миллионы послушных солдат. Никакой ереси, никаких собственных мнений. Неплохо, правда? Ты ведь уже отведал слюны послушания? Что ты чувствуешь?
— Чувствую, что должен убить тебя, — сказал Денисов.
— Меня? — рассмеялся робот. — Может, ты и получил такой приказ. Если бы ты был настоящим строннером, я бы испугался. Но ты всего лишь слабый человек, сделанный из мокрого красного мяса. Поэтому сейчас я разрежу тебя и выверну наизнанку. Тебе понравится.
— Мне приказано тебя убить, — повторил Денисов.
— Это понятно, — ответил робот. — Непонятно лишь, как ты собираешься это сделать.
Он выдвинул металлическую плеть, и блестящие зубья описали в воздухе мгновенный шуршащий круг.
Человек поднял обломок трубы. Робот еще раз взмахнул плетью и разрубил трубу на несколько частей. Человек бросился на него, робот отклонился и отодвинулся с такой скоростью, что стал невидим для человеческого глаза. Затем легко, пока совсем слабо, ударил человека по спине.
В этом деле хороша постепенность.
* * *Люди добрались до леса и повалились в траву. Йец смотрела в бинокль.
— Ну что там? — спросил Кеша.
— Ничего. Надеюсь, что андроид еще не вернулся. Маши пока нет на месте.
— Кто такая Маша?
— Самоходный драндулет с зачатками интеллекта. Дает двадцать километров в час по ровной дороге… Не нравится мне этот лес. Особенно эта тишина, темнота и паутина. Если это паутина, а не что-то другое. Кто-то из нас обязательно должен пойти в глубь леса.
— Почему?
— Ты пойдешь вправо, Капитан влево, остальные разделятся, углубившись в лес. Риту я возьму с собой, она слишком беспомощна.
— А что это за деревья? Секвойи?
— Секвойя — хвойное дерево. К тому же живет оно на Земле. Эти великаны лиственные, как видишь.
— Хорошо бы влезть туда наверх.
— Зачем?
— Спрятаться, — ответил Кеша. — Может быть, он не найдет нас в ветвях.
— Он найдет нас где угодно, — ответила Йец. — Он ориентируется по запаху, и в тысячу раз лучше любой собаки. Умеет собирать молекулы запаха, как старатель собирает крупинки золотого песка. От него нельзя скрыться. Посиди пока здесь со всеми, а я посмотрю, что там дальше. Вот тебе бинокль, сразу зови меня, если что-нибудь увидишь. Понятно?
