Бен Бова - На краю пропасти. Старатели
– Вот мы и пришли! – прошептал он.
Внутри просторного шкафчика висел аккуратный плащ черного цвета.
– Разве не красавец? – спросил Вальтон и, нежно погладив его, повертел вешалку в руках.
– Да, вполне похож на обыкновенный плащ, – сказала Панчо, мысленно удивляясь, как может этот кусок ткани сделать человека невидимым.
Плащ блестел при слабом свете ламп, как будто сотканный из блесток.
– Поверхность ткани плаща покрыта нанокамерами и микропроекторами толщиной всего лишь в молекулу. При шлось изрядно попотеть, чтобы заставить их работать, скажу я тебе! Этот плащ я заработал потом и кровью, так что награда заслужена.
– Не сомневаюсь! – сказала девушка, осторожно дотрагиваясь до одного из длинных блестящих рукавов.
Ткань оказалась легкой и мягкой на ощупь, однако немного твердоватая, словно в ней застыли песчинки.
– Камеры фиксируют происходящее вокруг тебя со всех сторон, – объяснял Вальтон, – а проекторы воспроизводят изображение. Стоящий перед тобой увидит происходящее за тобой, а стоящий слева увидит происходящее справа и так далее. Таким образом люди будут видеть происходящее словно сквозь тебя, понимаешь?
– Он действительно работает?
– В пояс встроен компьютер. Батарейки, может, и сели, но их можно легко заменить на новые или просто зарядить.
Он показал на электронную коробку на гладкой каменной стене шкафчика.
– Неужели действительно работает? – продолжала удивляться Панчо.
Вальтон улыбнулся, как гордый отец.
– Хочешь попробовать?
– Конечно! – живо отозвалась девушка.
Пока Панчо надевала плащ, Вальтон поместил в электронную коробку на стене пару небольших батареек из пояса плаща. К тому времени, как она натягивала перчатки из того же материала и капюшон, он вынул батарейки и снова поместил в пояс.
– Хорошо, – сказал задумчиво Айк, внимательно проверяя, насколько аккуратно застегнут плащ. – А теперь надень маску на лицо и прикрепи ее к капюшону.
Плотные защитные очки закрыли глаза Панчо.
– Наверное, я выгляжу как террористка, да? – спросила она перед тем, как мягкая ткань закрыла ее рот.
– Через минуту ты вообще перестанешь как-либо выглядеть! – усмехнулся Айк. – Открой защитное покрытие на поясе и нажми выключатель.
Панчо нажала тонкое пластиковое покрытие и нажала выключатель.
– Сделано. А теперь?
– Подожди пятнадцать секунд.
– Дальше?
– А теперь протяни перед собой руку и внимательно посмотри на нее, – ухмыльнувшись, сказал Вальтон.
Панчо подняла вверх руку, и ее спина покрылась холодным потом.
– Я не вижу ее!
– Точно! Ты невидима. Поздравляю!
– Правда? Мне даже не верится.
– Ты видишь себя?
Нет, Панчо себя не видела. Руки, ноги, даже ботинки вдруг словно испарились. Она чувствовала свое тело, но не видела его.
– В этом шкафчике есть большое зеркало? – спросила она возбужденным от нового ощущения голосом.
– А зачем оно мне здесь?
– Не знаю. Я очень хочу посмотреться в зеркало.
– Панчо, да ты все равно ничего не увидишь! Ты полностью исчезла для посторонних глаз, впрочем, и для своих тоже.
Панчо засмеялась. В этот момент она уже решила ненадолго «одолжить» плащ Айка, конечно же, втайне от владельца…
Научно-исследовательский центр Хамфриса
С головы до ног укутанная в плащ, Панчо медленно и бесшумно шла по коридору роскошного подземного дома Мартина Хамфриса. Она пришла сюда вниз с Амандой, хотя напарница даже и не подозревала об этом.
Уже недели напролет Панчо пыталась вновь проникнуть к Хамфрису в дом. Этот человек настолько богат, самоуверен и властен, что Панчо не сомневалась – за ним кроется много грязных дел и тяжких грехов. Она надеялась отыскать что-нибудь, что может помочь Рэндольфу в борьбе с мерзавцем. А может, и материальную выгоду для себя. Или, на худой конец, немного ограбить дом Хамфриса. Это будет здорово: хоть какое-то развлечение в череде длинных трудовых будней. Надо бы ненадолго стереть эту самодовольную ухмылку с лица Хамфриса.
Итак, она все же «одолжила» плащ-невидимку Вальтона из шкафчика на следующее утро после того, как Айк раскрыл ей свой секрет. В ту ночь Панчо ворочалась в постели и спорила сама с собой, стоит ли ей спрашивать разрешения у Айка или нет, и проснулась с полным убеждением, что чем меньше будет знать Айк, тем лучше для его же спокойствия. Итак, вместо обычного рабочего дня с Мэнди она, взяв с собой большую хозяйственную сумку, направилась в катакомбы по длинным пыльным коридорам, где еще вчера ходила с Вальтоном. Панчо хорошо запомнила код шкафчика и смогла без труда открыть хитрый замок.
Взглянув на маленький красный глаз камеры, расположенный в конце коридора на потолке, она быстро положила плащ себе в сумку. Служба безопасности, конечно же, не способна следить ежесекундно за всеми камерами одновременно. К тому же даже если хоть один из них заметит ее, то вряд ли подумает, что девушка делает что-то незаконное.
Взяв плащ, Панчо отправилась к себе. Аманда была целиком поглощена работой в лаборатории, поэтому квартира оказалась в ее полном распоряжении. Не теряя ни минуты, девушка надела плащ. Он работал! Панчо медленно и осторожно двигалась по коридорам Селены, стараясь обходить наиболее оживленные места. Время от времени в ее сторону бросали удивленные взгляды, словно смутно заметили что-то углом глаза. Наверное, случайное отражение от ламп, подумала Панчо, неизбежный мгновенный блеск, отражающийся от нанокамер и проекторов. Однако на самом деле ее никто не видел, она плыла через толпу как незримый и неуловимый фантом.
Девушка провела весь день, просто прогуливаясь по Селене, набираясь уверенности и опыта в обращении со странным одеянием. Плащ отлично подходил к ее фигуре, однако обувь, которая прикреплялась к плащу, годилась скорее Айку. Панчо решила эту проблему, надев на ноги толстые носки. Удобнее не стало, но по крайней мере можно было ходить.
Проголодавшись, она увидела впереди киоск с соевыми бутербродами. В кафе быстрого обслуживания никого не было, кроме глупого робота-официанта, и она решила воспользоваться этим и взять что-нибудь перекусить. Однако представив, как будет выглядеть со стороны летающий в воздухе бутерброд, отказалась от этой мысли. Быстро осмотревшись по сторонам, девушка тут же выбросила бутерброд в урну, прежде чем кто-либо успел заметить.
К середине вечера Панчо вернулась домой, сняла плащ и принялась ужинать. За целый день она успела проголодаться как волк. Оказывается, прогулки в этом плаще возбуждают зверский аппетит!
Через некоторое время вернулась Аманда и принялась одеваться к ужину с Хамфрисом. К этому моменту Панчо уже успела вновь облачиться в плащ и тихо сидела в углу спальни, ожидая, когда Мэнди закончит прихорашиваться.
«Как же здорово в плаще-невидимке! – думала Панчо, стоя на эскалаторе рядом с Амандой. Они спускались на нижний уровень Селены. – Как же называли эти волшебные плащи во времена тореадоров? Кажется, Плащ Света. Ну что ж, тогда на мне Плащ Тьмы».
Погрузившись в разные мысли, она не забывала смотреть по сторонам, чтобы не наткнуться на прохожих. Если кто-нибудь столкнется с ней на дороге, то сразу поймет это, даже если и не увидит. Как же хорошо, что на Селену нельзя завозить животных. Собака наверняка бы с легкостью учуяла ее.
По мере того как они спускались все ниже и ниже, эскалаторы становились все менее оживленными. К самому нижнему ярусу на эскалаторе остались только они с Амандой. Немного обогнув напарницу, она спустилась вниз и подождала ее, а затем тихо пошла следом. Мэнди шла на маленький тайный ужин с Хамфрисом. На приватный ужин… впрочем так считали только они. Панчо улыбнулась. «Если Хамфрис попробует сделать с Амандой что-то, что той не понравится, я быстро поставлю его на место. Вот умора! Что ж, ладно, побуду немного ее ангелом-хранителем. Интересно, как далеко Мэнди позволит ему зайти в ухаживаниях? Как долго сможет дразнить его, не ввергая себя в неприятности? Все это не так уж и безопасно с этим психом!.. Впрочем, Мэнди не маленькая девочка и сама знает, как ей следует поступать, по крайней мере – должна знать».
Мэнди походила на сказочную принцессу. На ней было платье нежно-голубого цвета с короткими рукавами, довольно простое, но достаточно элегантное. Наверняка Хамфрис сможет оценить наряд. Любопытно, Панчо раньше не видела этого платья у Мэнди. Наверное, та купила его совсем недавно в одном из магазинов Селены. Однако здесь такие вещи стоят довольно дорого. Может, Хамфрис покупает ей одежду? Странно, но до сих пор он не подарил ей драгоценностей, иначе бы Мэнди давно рассказала.
Аманда решительно шагала по коридору прямо перед Панчо и наконец зашла в грот, за которым скрывались научно-исследовательский центр Хамфриса и дом магната. Хамфрис уже стоял в дверях и ждал свою гостью. На лице хозяина сияла довольная улыбка. Панчо осторожно проскользнула прямо перед носом у Мэнди, едва не коснувшись рукой Хамфриса, который быстро закрыл входную дверь. Если он и почувствовал что-то странное, то не показал этого. Во всяком случае, она в его доме, а он и не подозревает.
