Майя Малиновская - Вердана
— Ты не собираешься искать себе жену? — пошутила Вердана.
— Я еще мал, — печально вздохнул мальчик. — Я не вовремя родился.
— Здесь мы свернем с дороги, — сказала Вердана.
Она направила животное к кустарнику.
— Куда же, госпожа? Дорога только одна! — воскликнул мальчик.
Вердана спешилась. Прошлась вдоль обочины, высматривая брешь среди колючих ветвей. Тут едва смог пролезть кто-нибудь, даже маленький. Вердана знала, что не одна дорога ведет к Тупу. Преступники и контрабандисты наделали себе тайных тропинок. Проход к одной из них сейчас искала Вердана. Она увидела странное дерево на дороге и припомнила, что где-то поблизости был съезд — неприметная тропа. Со временем брешь поросла молодыми кустами, и проход придется рубить снова.
Мальчишка ловко соскочил со спины своего животного в пыль и прохаживался вокруг, разминая ноги. Солнце приятно грело спину — значит, уже миновал полдень. Он потянулся с удовольствием, погладил морду своего животного и поглядел, чем занимается странная госпожа. Она все ходила вдоль обочины, мелькая ярким пятном на фоне темных деревьев. Через складки ее походного плаща выглядывала красивая добротная одежда. Именно такой он представлял себе настоящую госпожу. Эта была еще и воином! У нее был огромный меч и неустрашимый вид! При взгляде на нее била дрожь, а в груди появлялось чувство благоговения. Если бы боги гуляли по миру, они обязательно выглядели бы так. Раньше он никогда не видел близко ни одной госпожи. Его хозяин хотел жениться, но уехал в столицу и там осел совсем. Его крестьяне сами справлялись с бедами, а хозяйки так не увидели. Без хозяйки что за жизнь, ни порядка, ни хорошего урожая — плохая жизнь. Вот если бы она стала их хозяйкой, может тогда, мать не продала бы его. Странная она. Сначала вступилась за него, ничтожного, потом замерла, как изваяние, теперь ищет что-то в кустах. Наверное, она сумасшедшая, потому что про особое предназначение женщин не поверила, а сама госпожа — женщина. Она могла бы гордиться таким положением. Наконец, она вытащила меч. Уж не нападает ли кто-нибудь на нее? Потом она спустилась в придорожную канаву, и оттуда раздался треск ломающихся веток. Потом все стихло, она вновь возникла ярким пятном на обочине.
— Веди сюда животных, — позвала она.
Он немедленно исполнил приказ. Приблизившись, увидел брешь среди кустов, а за ней тропу. Они нырнули в эту щель, и госпожа тщательно замаскировала проход срубленными сучьями.
Они долго ехали по узкой, едва заметной тропе, среди густорастущих деревьев, удаляясь от дороги. Проход был очень узкий, она пригнулась, почти легла на спину животного, мальчик поступил как она.
— Зачем же мы свернули? — спросил мальчик, набравшись смелости.
— За тем, что так короче. Еще до темноты мы будем в Тупе.
— Разве есть еще дороги? Всегда говорилось, что дорога в столицу одна, и из столицы одна — это же закон.
— Не для всех, — пояснила Вердана. — Зачем ты едешь в Туп?
— Хотел посмотреть нашу прекрасную столицу. Я никогда не был там. Хочу заработать немного денег, чтобы вернуться домой. Я буду рисовать портреты.
— Кому нужны будут твои рисунки, если все скоро умрут? — язвительно спросила Вердана.
— Может, кому-нибудь сгодятся, — сказал мальчик.
— А почему ты решил, что я еду именно в столицу?
— Куда же еще может направляться благородная госпожа?
— Вернемся к нашему разговору, — напомнила она. — Имя Ахши тебе ничего не говорит?
— Нет, госпожа. Я не слышал о таком. Зато я слышал о Дане Вердане из Дора, — гордо заявил мальчик.
— Что же ты знаешь о ней?
— Она непобедимый воин, которого боги забрали к себе. Однажды я видел ее в наших краях. Я видел ее издали. Она гордо восседала в носилках хозяина, потому что гостила у нас. Кажется, она могла стать нашей хозяйкой. Только потом она исчезла, говорили, что ее убили.
— За что же? — спросила она.
— Вроде бы она помогла бежать кому-то. Враги настигли ее. Мой хозяин сражался рядом с ней. Это он принес весть, что она погибла.
Вердана снова ощутила странное оцепенение.
— Как имя твоего хозяина?
— Благородный Рада, — торжественно, как подобает, сообщил мальчик.
— Рада! — повторила Вердана.
Недоброе что-то зашевелилось внутри при звуке этого имени, и поплыли воспоминания.
Она знала Раду с детства, они вместе выросли. Он был любимцем императора и всего двора. Будущее его было предрешено — Рада будет управлять армией, как самый сильный и образованный при дворе. Рада действительно был самым сильным, но только из мужчин. Вердана знала ему цену. Пара-тройка фамильных секретов фехтования — вся его доблесть. Она помнила, как у всех уголков дворца неслось: «Рада, Рада, Рада». Рада. Ее прочили ему в жены. Еще бы. Вместе они составили бы крепкий союз. Сама императрица взялась быть сводней. Рада терпеть не мог Ахши, особенно с тех пор, как Вердана сделалась его ученицей.
Вердана поразмыслила и пришла к выводу, что ей не стоит встречаться с Радой по возвращении в Туп.
На сей раз, она не позволила воспоминаниям захлестнуть ее. Слишком яркими они были недавно, такими, что затмевали реальность и мешали ее способности владеть собой. Она сосредоточилась и отогнала картины прошлого. Нужно внимательно следить за дорогой. Тропа петлялась. Те, кто прокладывал ее, знали толк в том, как путать следы. Без знания меток и нужных поворотов, можно совсем не попасть в Туп.
— Помолчи теперь, мне надо следить за тропой, не то заблудимся, — сказала она мальчику.
Он послушно кивнул и не проронил ни слова, пока они ехали.
Вскоре вдали замелькали башни и крыши, полусферы дворца. Туп — столица страны показала им бока своих стен, светлых с розоватым отливом.
— Ничего не видел красивее! — восхитился ее маленький спутник.
— Да, Туп — самый лучший город, — согласилась с ним Вердана.
Как она скучала по родному городу. Все, что помнила, вызывало щемящее чувство ностальгии, сейчас она была счастлива видеть эти стены вдали. Трудно его покидать и так хорошо возвращаться.
Она шумно вдохнула воздух. Здесь уже пахло городом, дымом площадей, сотни запахов знакомых с детства.
— Мы въедем через главные ворота? — спросил мальчишка и тем самым разрушил ее упоительное состояние.
— Нет. Ты въедешь туда один, — раздраженно сказала Вердана. Она достала из кошелька монету. — Отдашь пошлину солдатам у входа. Мое животное возьмешь с собой, точнее сядешь на него, а свое будешь вести следом. Если спросят, откуда второе животное, говори, что одно продашь, как велел хозяин, а на старом вернешься к семье.
Она соскочила на землю. Мальчик вскрикнуть не успел, как ее мощные руки пересадили его на спину молодого животного.
— А вы, госпожа? Разве благородные господа входят в столицу через другие ворота?
— Я пойду другой дорогой. Не болтай, что ехал со мной. Ты приехал один.
— А как же? Мне продать животное?
— Нет. Приведешь его к моему дому. Выйдешь на площадь. Увидишь улицу с желтыми фонарями. Там живут только богатые люди, поэтому домов там немного. Увидишь дом с башней, он второй по величине на всей улице. Тебе откроет старый привратник с клеймом на лбу. Да. Я же даже имени твоего не знаю, — спохватилась Вердана.
— Рушала, — отозвался мальчик.
— Назовешься так, и тебя пустят в дом. Только приходи вечером, когда солнце пойдет к закату, — она сунула ему еще монету. — Вот, погуляй по городу, поешь вдоволь, полюбуйся нашей столицей. Спрячь деньги, солдаты у ворот могут отобрать. Все понял?
Мальчик утвердительно кивнул маленькой головой.
— Вы так добры ко мне, госпожа, — стал благодарить он.
«Не пойму, с чего вдруг», — подумала Вердана.
— А ведь и я не знаю, как вас зовут, госпожа. За кого мне молить богов и благодарить за спасение?
— Приедешь к дому узнаешь.
— Я хочу написать ваш портрет. Денег не возьму. Вы благородны, как Вердана.
Вердана издала гортанный звук, подобие фаэтонского хохота.
— Навязался ты на мою шею. Поезжай. Я спешу, — сказала она и скрылась за ближайшими деревьями.
Глава 6. Потерянное прошлое
— Госпожа Дана! — воскликнул слуга с клеймом на лбу.
Она перешагнула порог, отделявший улицу от двора и спешно закрыла за собой дверь.
Слуга Урсу пал на каменные плиты двора и целовал ее ноги.
— Боги вернули вас! Они услышали мои молитвы, они приняли мои жертвы! Небеса отпустили вас!
— Встань, Урсу, ты стар для того, чтобы ползать на брюхе, — приказала ему Вердана.
Слуга поднялся, но не смел взглянуть в ее сторону. Он покачивался из стороны в сторону, на лице было написано страдание.
— Ты тоже похоронил меня? — спросила Вердана мягко и вкрадчиво.
— Я не верил. Такой силы нет, чтобы одолела вас, моя госпожа, — он пропел, провыл эти слова.
