Э.Э. "Док" Смит - ПЕРВЫЙ ЛИНЗМЕН
В капитанском отсеке, на мостике крейсера "Чикаго" молодой агент Службы уставился в пол в глубоком раздумье. Мысли его были прерваны довольно бесцеремонно.
– В чем дело? - капитан положил огромную ручищу на плечо Клива. - Не можете их найти?
– Нет… Безнадежно! - коротко бросил агент, по внезапно в его глазах сверкнул огонек. - Капитан, я попробую кое-что переделать, но мне нужна помощь. Найдется у пара-другая парней, которые разбираются в электронике?
Просьба Клива была выполнена немедленно, и пока ультра-волны обшаривали космос в безнадежных поисках, помощник суперкарго и специалисты секции электронного оборудования "Чикаго" занимались созданием нового мощного локатора. Инженеры крейсера работали почти вслепую, но Клив, казалось, точно знал, что надо делать. В конце концов грубое, но эффективное приспособление было создано - и оно работало! Подобные вещи случаются не так редко, как можно подумать, и не имеют никакого отношения к чуду; необходимость диктует определенное конструкторское решение и, при наличии хороших мозгов и умелых рук, повое устройство быстро появляется на свет божий.
Итак, локатор заработал и расходящиеся круги ультраволн пронизали космическое пространство.
– Вот и все, сэр - доложил Клив, когда па экране прибора показались яркие точки. - Давайте сравним мои данные с теми, что на ваших локаторах - по координатам ближайших кораблей флота. Итак, диктую: Х-11-62-23. RA-124-32-16, DX-173-25…
Цифры совпали. Капитан отсалютовал Кливу и произнес:
– Я знал что в вашей Службе немало толковых ребят. Но то, что вы сделали сейчас, по плечу только одному человеку: Лиману Кливленду!
– О, что вы, сэр! Это не имеет… - начал было Клив, но тут вновь раздался мелодичный сигнал и, обернувшись к приемнику, мужчины увидели на экране уверенное и властное лицо Вирджила Сэммза.
– Привет, Лиман, - голос шефа Трипланетарной Службы четко звучал из динамиков, и капитан шумно вздохнул, сообразив, что помощник суперкарго с его корабля и Лиман Кливленд, лучший специалист по лучевой трансмиссии, - одно лицо. - Я был уверен, что ты как-нибудь выкрутишься. Ну? Такие штуки можно поставить па прочие суда?
– Боюсь, нет, - Кливленд нахмурился. - Система, конечно, работает, но мы собрали ее на живую нитку. Эта куча металлолома может развалиться в любую минуту.
– Вы сумеете получить хотя бы несколько снимков окружающего пространства?
– Секунду,… Да, вполне. Но зачем?
– Там происходит что-то непонятное - ни нам, ни пиратам. Адмирал решил, что юпитериане опять проявляют активность, но этого просто не может быть - им не под силу разработать такие приспособления за прошедшее время… - Сэммз вкратце изложил сведения, полученные от Костигана и мрачно усмехнулся:
– Больше я ничего не знаю…, и хочу, чтобы вы не лезли в драку. Необходима информация! Так что держитесь подальше и делайте снимки. Я прослежу, чтобы "Чикаго" получил нужные указания.
– Но послушайте, сэр…
– Это приказ! - отрезал Сэммз. - Нам важно знать все детали происходящего, а единственная возможность их получить - ваш новый аппарат. Если флот потерпит неудачу - а я не разделяю уверенности адмирала в победе - у нас останутся хотя бы снимки…, и они могут многое подсказать. И еще одно - похоже, мы потеряли Конвэя, и я не желаю рисковать и вашей головой.
Кливленд молчал, обдумывая новости, но капитан "Чикаго", который был ветераном Четвертой юпитерианской войны, не мог стерпеть сомнений в могуществе флота.
– Мы распылим их, Сэммз! - свирепо рявкнул он. - Мы сделаем из них…
– Как вам угодно, капитан… Я никому не навязываю своего мнения, - шеф Службы пожал плечами. - Я предупредил адмирала, что планетоид, скорее всего, будет держаться до тех пор, пока мы не применим что-нибудь новенькое… Но он не пожелал меня слушать! Он согласился лишь вывести ваш корабль из зоны боевых действий.
– Этого вполне достаточно, - недовольно пробормотал капитан, когда связь прервалась. - Кливленд, мне не нравится перспектива удирать от огня, и я этого не сделаю, пока не получу указаний от самого адмирала!
Однако приказ верховного командования поступил незамедлительно, и "Чикаго", выключив сигнальные огни, уменьшил скорость. Крейсер шел все дальше и дальше, до самой границы действия прибора, над которым колдовали Кливленд и его коллеги из экипажа корабля.
Флот, тем временем, объединил силы. Тяжелые крейсера, озаренные сиянием алых огней, вели боевые конусы, направляясь к "Бесстрашному" - супер-дредноуту из Британского дивизиона, который был флагманом Флота, самым мощным космическим кораблем, когда-либо поднимавшимся в пространство.
Теперь флот перестраивался в один огромный конус, направленный основанием к противнику. Подобная тактика была разработана еще во время Юпитерианских войн, когда силы Трипланетия боролись за жизнь своих миров; с тех пор, как последние звездные корабли юпитерианских убийц были уничтожены, конуса не использовались.
Основанием конуса служили маленькие корабли-разведчики - самые слабые, но и самые подвижные суда флота. За ними шло кольцо легких крейсеров, затем - кольцо тяжелых; дредноуты образовывали четвертый круг. В вершине, под защитой всех кораблей, в оптимальной позиции для руководства боем, шел флагман. При таком построении каждая боевая единица могла применять свои огневые средства без опасения повредить соседа; в то же время по оси конуса направлялись мощнейшие всплески энергии, генерируемые эмиттерами тяжелых кораблей. Интенсивность огня флагманского судна и его ближайшего окружения была точно рассчитана; казалось, ничто не могло устоять перед этим лучевым шквалом.
Искусственная планета была уже близка и доступна пока еще несовершенным ультраволновым радарам - как и пиратские корабли, один за другим вылетавшие из разверстых шлюзов. Они не утруждали себя регулярным построением - видимо, Роджер был уверен, что его корабли-невидимки смогут уничтожить огромную армаду противника, не выдав своего местоположения. Однако он ошибся - ошибся, позволив своим передовым судам проникнуть внутрь боевых порядков земного флота еще до того, как арьергард покинул планетоид. Как только десятки сигарообразных кораблей пересекли плоскость основания конуса, капкан захлопнулся, и Флот ответил энергетическим ударом невероятной мощности. Одна команда, один сигнал - и океан беснующейся энергии обрушился на противника, неся уничтожение и смерть. Ультраволновые экраны невидимости, скрывавшие пиратские суда, не могли выдержать подобного напора - как и любые иные средства обороны, имевшиеся в распоряжении Роджера или Трипланетной Лиги. Защитные экраны пиратских кораблей начали краснеть и гаснуть; затем сами корабли разлетались на части, превращаясь в груды опаленного искореженного металла. Медленно и беспорядочно вращаясь, они плыли куда-то в равнодушном мерцании звезд - безжизненные, темные, зловещие; и мы никогда не узнаем, где они нашли последний приют…
Две трети сил Роджера были пойманы в капкан и уничтожены, но остальные корабли не собирались отступать к планетоиду. Словно стая обезумевших волков, они метались по краям конуса, атакуя его с флангов. Но теперь, после потерн невидимости, пираты стали гораздо уязвимей, и эффективность ударов Трипланетарного флота неизмеримо возросла.
Вспышки и разрывы вспарывали черную бездну космоса, страсть к уничтожению овладевала сердцами, ибо нет ничего более притягательного, чем бой - воздушный или космический, когда в руках человека сосредоточена чудовищная мощь адских машин уничтожения. Любой, испытавший это пьянящее чувство всемогущества, смешанное со страхом, отчаянием, отвагой, никогда не позабудет его; призрак страшной и покорной силы, под ударами которой сотрясалась Вселенная, будет тревожить его сны годами, десятилетиями…
Противоборствующие корабли наносили и отражались лучевые удары; мощные энергетические щиты, одинаково эффективными с обеих сторон, прикрывали их. Огромное расстояние делало бесполезными атомные торпеды - пространство было насыщено помехами, сбивавшими снаряды с курса. В одиночном бою пиратские суда намного превосходили по мощи земные дредноуты и крейсера, и вскоре это стало очень заметным. Более слабые корабли флота погибали один за другим под губительными лучами вражеских эмиттеров; пришло время использовать последний козырь - ультраволновые торпеды. Их было немного, ибо флот еще только оснащался этим новейшим оружием, но каждая из них несла гибель.
Операторы, впившись глазами в прицельные рамки, запускали их одну за другой. Не реагируя на обычные помехи, не отклонясь в сторону ни на дюйм, они летели точно в цель - смертоносные посланцы земных кораблей. Попадание - взрыв! Попадание - взрыв! Но даже гибнущие суда врага еще какое-то время продолжали посылать снаряды - они вылетали из любой достаточно крупной части. Изумлению людей не было предела, но разгадка оказалась проста - на пиратских кораблях не имелось живых существ. Экипажи роботов, управляемых с планетоида, сражались до последнего, не ведая страха смерти.
