Сергей Михайлов - Посольство
- Не хочу разочаровывать, но это не быстрый процесс. Сначала разведка, потом будет приниматься решение о высадке основных сил.
- Ну, я так и думала. Поэтому вы должны помочь мне. А я всем, чем смогу, помогу вам.
Кротов задумался. Им, как раз, очень нужна её помощь. А вот чем они смогут помочь грегам - это вопрос. Те считают, что у них в руках вся мощь Империи, а на самом деле они даже беспомощней местных жителей. 'Ладно, надо узнать, какая помощь требуется от нас. Потом будем открывать карты'.
- В чем заключается наша помощь?
- Астарцы захватили мою дочь! - голос старухи задрожал, но она справилась.
'Вон оно что! Конечно, за своих родственников и я горло перегрызу'. Но дальнейшие слова Сарии опровергли эту мысль.
- Она была правительницей нашего рода. Я уже немощна и не могу заменить её. И в племени нет пока той, что может встать на это место. Ташия со временем может стать вождем, - старуха с любовью посмотрела на девушку. - Но сейчас она еще слишком молода, и её страсть иногда побеждает её разум.
- Сочувствую вам и вашему роду, - Кротов решил ускорить разговор. - Но скажите прямо, что вы ждете от нас?
- Вы должны припугнуть Арсалгана. Правитель Астары жесток и высокомерен, но в уме ему не откажешь. Продемонстрируйте ему силу своего оружия. Я думаю, он не захочет портить отношения с Империей только для того, чтобы иметь возможность влияния на лесное племя.
Подходило время, когда придется рассказывать правду. Но Кротов никак не мог решиться, он опять спросил:
- А чем вы нам можете помочь, в обмен на это?
Старуха засмеялась мелким трескучим смешком. Кротов еще раз убедился, что сожаления об отсутствии на планете медмашины - это горькая правда - зубов у Сарии оказалось совсем мало.
- Не переживай, у нас есть кое-что, что мы можем предложить Империи. Если я правильно помню, там очень любят древности, тем более, если они из космоса.
Кротов напрягся. Неужели?! Он почувствовал, что зардерец тоже подался вперед. Однако, что там такое у них есть, Мать уточнять не стала.
- Так что, даже не задумывайтесь. Дело того стоит. Если вы сами можете принимать решения - решайте. Если нет, говорите своим правителям - я знаю, вы можете поговорить с ними прямо отсюда - пусть решают они.
Наступил момент истины - если это действительно то, ради чего они сюда пришли, а Кротов на девяносто процентов был уверен, что это так, слишком много совпадений, то надо любым способом договариваться о походе туда. Необходимо своими глазами увидеть корабль. Но вот что предложить взамен?
Кротов осмотрел присутствующих. Все четверо грегов относительно молоды и, явно, не совсем понимают, о чем сейчас говорила Сария. На лицах у троих застыло удивление. Кроме Ташии - для неё, похоже, это не новость. Как же их уговорить?
Кротов решился:
- Я могу принимать решения сам! Право у меня есть. Но дело очень деликатное - мы бы не хотели вмешиваться во внутреннюю жизнь Барраха. Поэтому я хотел бы обсудить детали с вами наедине, Мать Сария.
Услышав это, сидевшие на полу заворчали. Ташия высказалась прямо:
- Мы не настолько доверяем вам, что бы оставить Мать с вами одну.
Сария подняла руку, призывая всех успокоиться:
- Не бойтесь, - обратилась она к своим. - Подумайте сами, не настолько я важная персона, чтобы Империя отправила со звезд людей убить меня. Ташия сказала, что они сами согласились идти в горы. Значит, мы им нужны. Вряд ли имперцы стали бы менять покровительство Кузнеца, у которого под рукой три города и, какое-никакое, войско, на поддержку нашего маленького рода. Поэтому идите и оставьте нас. Время уходит, а Леала все еще у астарцев.
Все встали. И женщины, и мужчина были явно недовольны решением старухи, но перечить ей не стали. Когда они уже направились к выходу, Сария остановила Ташию.
- Внучка, ты останься. Тебе будет полезно послушать.
Услышав, кем приходится их провожатая правительнице рода, Кротов обрадовался. Все же за время путешествия они наладили контакт, пусть и небольшой, но это лучше, чем ничего. Кроме того, чувствовалось, что Ташия - девушка адекватная, и мозги у неё на месте.
Когда греги покинули дом, Кротов и зардерец опять присели на свои места. Ташия села у ног родственницы. Сергей заметил, что она пододвинула поближе колчан и развернула его так, чтобы быстро выдернуть стрелу. Лук так и находился все время в её руках. Он усмехнулся, это она зря, даже эта смешная броня для их оружия непреодолима. Да и реакция зардерца гораздо быстрее реакции человека.
- Я слушаю вас, - старуха посмотрела сначала на Кротова, потом на Парибо.
Кротов опять удивился взгляду Сарии - глаза были ясные, в них светился ум. "Похоже, постарело у неё только тело. Плохо, что эмоции я чувствую не всегда, хотя бы понять, какой у неё настрой". Тянуть больше было нельзя, надо решать вопрос.
- Я хочу сказать вам правду, - начал Сергей. - Да, вы правы, Империя, как всегда, очень заинтересована в любых космических артефактах. А если они еще и древние, то это, конечно, поднимает цену. Но есть один вопрос: мы все-таки хотели бы знать, что вы нам предлагаете, а еще лучше увидеть это своими глазами.
Старуха словно заснула. Выслушав слова землянина, она даже не шевельнулась. Глаза были прикрыты. Сергей не выдержал и повторил:
- Мы хотим увидеть артефакт своими глазами.
- Ты ничего не сказал про вашу помощь нам...
Голос прозвучал совсем тихо. Сария не спала. Все, больше выкручиваться невозможно. От зардерца помощи в этом случае тоже ждать нечего. Слишком он разговорчив. Сергей вздохнул и признался:
- К сожалению, мы не сможем припугнуть Арсалгана. Нам нельзя пользоваться нашим оружием на Баррахе. Запрещено по Имперским законам. Запрет можно отменить, только если жизни имперцев будет угрожать опасность, поэтому на планету мы прибыли лишь с оружием, подобным вашему.
"Черт, как складно я вру, - подумал Кротов. - А ведь чекранцам обещал совсем обратное. Жизнь в Цивилизованных Мирах сделает из меня политика".
- Но, не все так плохо. Кроме нас и множества других разведгрупп, - опять соврал он, чтобы увеличить вес своих предложений, - на планету высадилось официальное посольство Империи. Сейчас оно находится в столице - Астаре. Я думаю, когда мы передадим ваше предложение, они не откажутся повлиять на Верховного Правителя. Ему совсем невыгодно портить отношения со Звездной Империей, и он выполнит просьбу посла отпустить вашу дочь. Тем более что послом на Баррах прибыла сама принцесса Алгала - ближайшая родственница Императора. Но повторю - мы должны увидеть артефакт, чтобы знать цену обмена.
Мать Сария молчала. Глаза были по-прежнему прикрыты. "Надеюсь, она все же не заснула. А то я тут распинаюсь, придумываю...". Однако вместо старухи заговорила Ташия. Она удивленно переспросила:
- Вы прислали к астарцам послом женщину?
Сергей не понял удивления в голосе девушки. Он уже давно привык к полному равноправию полов в Цивилизованных Мирах. Тем более вот перед ним еще одно наглядное подтверждение равенства - женщина-правитель и женщина-воин.
Сария оперлась на палку и выпрямилась.
- Спать пора... Ташия прикажи отвести их в приготовленный дом.
Она тяжело поднялась и лишь потом ответила на речь землянина:
- Я поняла, что сами вы ничего решить не можете. Связывайтесь со своей принцессой. Завтра я хочу знать её решение. После этого и я приму свое.
Она повернулась и, шаркая, направилась в глубину дома. По голосу Сергей понял, что она недовольна. Но, что делать - другого решения он пока не нашел. Когда их привели в небольшой дом на окраине деревни, он рухнул на травяную лежанку, накрытую шкурой. "Ну и вымотался я, всего два дня, а кажется, что уже сто лет на Баррахе. Надо выспаться", - подумал он, уже проваливаясь в сон.
Но выспаться не удалось. Сон, посетивший его в эту ночь, был абсолютно диким. Очнувшийся от забытья Кротов, никак не мог подняться. Он лежал обессиленный налетевшим кошмаром. Ему казалось, что сон продолжается. Вокруг творилось что-то невообразимое - где-то за тонкими стенами домика раздавались пронзительные крики, на стенах метались блики от факелов, а Сергей лишь смотрел на все это непонимающими глазами и не мог заставить себя встать.
Чувства ужаса и предсмертной тоски, налетавшие со всех сторон, не могли перебить ярости и желания схватки, когда он будет рвать теплую плоть на куски, чувствуя на морде соленый вкус крови жертв. Но сильнее всего было то чувство точной прямой задачи спасения своей жизни, которое он испытывал при действиях во время включения "дара предтеч". "Какая хрень мне снится, - тяжело ворочалось в голове. - Все перемешалось".
Кое-как заставляя себя очнуться, Сергей повернул голову. На фоне освещенной кровавыми сполохами открытой двери стоял зардерец. Он пригнулся и выглядывал в дверь, готовясь выпрыгнуть наружу. Только сейчас землянин понял, что тот зовет его. Несколько раз Пассимуши оборачивался и выкрикивал его имя.
