Иар Эльтеррус - Гнев императора. Дальний путь
– О, рыжий! – обрадовался при виде побратима Храт. – Иди к нам!
– Я тут со скоморохами, – отмахнулся Санти.
– И что? – удивился орк. – Столы составим, не проблема.
– Пойдемте? – обернулся рыжий к папаше Джеро. – Это мои друзья.
– Какие они странные… – задумчиво протянула гимнастка. – Но длинноухий красивый…
– Ну, на него все девицы вешаются, – хохотнул Санти. – А половина мужиков нашего города мечтают его поймать и отрезать… – он замялся. – Ну, в общем, неважно что…
Однако девушки прекрасно поняли, что он имел в виду, поскольку захихикали, с любопытством глядя на эльфа. Санти задумчиво осмотрел всю труппу – никто из артистов не выглядел ни забитым, ни голодным, ни оборванным. Нормальные люди, довольные своей жизнью и своим ремеслом. Одно это уже говорило немало о порядках в Золхайте.
Придвинув к столу Храта с Тинувиэлем еще один, компания расселась на скамьях. К ним тут же подошла подавальщица, выслушала заказ и, приняв несколько монет, ускользнула на кухню. Не прошло и пяти минут, как стол был уставлен кружками с элем, кувшинами вина и тарелками с мясом, зеленью и какими-то незнакомыми овощами.
Все действительно оказалось достаточно вкусно. И Санти, с удовольствием выцедив кружку эля, принялся за мясо. Есть овощи он опасался, пока Храт не проверил их определителем ядов на совместимость.
– Ну и как вам тут живется? – поинтересовался Санти, отпив из второй кружки.
– Порой трудновато, но в общем не жалуемся, – пожал плечами папаша Джеро. – В столице, правда, заработки не те, зажрались они тут. А у нас такого шута, как ты, нету. Я уже старый, не тяну прежние трюки.
– Сочувствую… – кивнул скоморох. – Советую найти толкового парнишку лет двенадцати, да обучить. Старше уже толку нет учить.
– Да так и сделаем, наверное, – кивнул старый паяц. – Только не здесь, понятно, в провинции, там всяко проще.
– А как стража, не обижает?
– С чего бы? – неприкрыто удивился папаша Джеро. – Мы ж не хулиганим. Наоборот, коли чего, так стражники али господа маги завсегда помогут. У нас тут все кусок хлеба имеют. А вот рассказывали мне, что люди в светлых землях и голодают порой, так никому до них дела нету.
Санти покосился на Храта, продолжающего потягивать эль, тот незаметно кивнул, подтверждая, и мысленно сообщил:
«Я таких разговоров немало наслушался. Неплохо тут народ живет, голода уж точно не бывает, а коли неурожай, так с императорских складов запасы распределяют. Не Элиан, конечно, но вполне приличная страна, жить можно».
«Интересно, а чем Лек занят?» – вклинился в их разговор Тинувиэль.
«С императором местным общается».
* * *Лек остался ради встречи с императором потому, что Золхайт официально считался темной страной. И хотя это не соответствовало действительности, встретиться с местным правителем лучше всего именно представителю Тьмы, а никак не Света или иной первозданной силы.
Несколько раз спросив у ушедших в город как дела, горец успел в общих чертах составить свое мнение о стране, в которой оказался. Довольно неплохо на первый взгляд, хотя недостатков, конечно, хватает. Однако здесь нормально относятся к людям, даже помогают им в случае необходимости, причем бесплатно, а одно это уже о многом говорит. Если вспомнить миры, которые горцу довелось повидать, то на их фоне этот выглядел намного лучше.
Немногословные слуги пригласили Лека следовать за ними и повели через анфиладу залов и коридоров. Как он понял, в личный кабинет императора, которым оказался темный архимаг, встреченный возле портала. Впрочем, это никакого удивления и, тем более, отторжения у горца не вызвало, наоборот, он принял такое как само собой разумеющееся – сам являлся магом и императором одновременно.
Шли довольно долго, больше четверти часа. В конце концов слуги привели Лека к небольшой двери из черного дерева, украшенного серебряной рунной вязью. Постучав, что-то спросили, после чего с поклоном открыли дверь и пригласили горца входить. Он ступил вперед и оказался в довольно большом кабинете, уставленном стеллажами с книгами и артефактами. На стене слева висел отполированный скелет какого-то странного существа, однозначно не человека, но двуногого. Потолок мягко светился. В углу вращался туманный шар, на котором то и дело возникали очертания материков и океанов этого мира. У высокого стрельчатого окна стоял странной формы стол, уставленный незнакомыми закусками и бутылками с какими-то напитками.
– Здравствуйте, уважаемый! – поздоровался архимаг. – Присаживайтесь.
– Добрый день, ваше величество, – спокойно ответил Лек, отодвигая тяжелый стул и удобно устраиваясь на нем.
– Ваше величество? Что это значит?
– Так в нашем мире обращаются к монархам.
Словно призрак возникший за спиной Лека слуга налил вина в высокий узкий бокал. Лек поблагодарил его коротким кивком и небрежным, но властным движением кисти отослал прочь. Архимаг чему-то почти незаметно усмехнулся, а затем поднял свой бокал и сказал:
– А ведь мы с вами равны по положению… ваше величество.
Горец вернул улыбку и медленно наклонил голову.
– Это что же у вас в мире должно было случиться, чтобы лично император, взяв с собой лучших из лучших, ушел в поиск?..
– Не будем об этом, – слегка скривился Лек, затем глотнул немного вина. Букет ему весьма понравился.
– Совсем плохо?.. – задумчиво посмотрел на него Кхайем си Лайри. – Впрочем, это ваше дело. Я лишь хотел поинтересоваться: вы к нам надолго?
– Пока не знаю. Сами слышали, что маг вероятности назначил нам встречу в вашей столице. Все будет зависеть от результатов этой встречи. Но, повторюсь, ваш мир нам не нужен. По одной простой причине – значительно ближе к нашему хватает безлюдных миров, которые не нужно завоевывать. Приходи и бери.
– Вам проще, вы можете ходить между мирами. У нас только один портал, да и тот, по вашим словам, ведет в непривлекательное место.
– А зачем вам другие миры, если в вашем населен только один материк из пяти? – поинтересовался горец.
– Просто любопытно, – заметил архимаг. – Новые знания, другая культура, да много чего.
– Это я могу понять, – кивнул Лек. – Но населенные миры могут быть очень опасны, на такое можно нарваться, что костей не соберешь.
– Что ж, это только добавляет им привлекательности, – молодо и дерзко улыбнулся Кхайем.
– Вполне вас понимаю, – тоже улыбнулся горец. – Что ж, я могу показать вам развертку плетения межмирового перемещения, вам вполне по силам его применить. Но других магов такого уровня я здесь не встречал. Да, и прошу учесть, что у вас тоже это получится далеко не сразу, к тому же взять с собой больше двух-трех человек не получится.
– Буду рад, – подался вперед архимаг, в его глазах загорелись нетерпеливые огоньки.
– Хочу только одно спросить перед этим, – Лек отпил еще вина. – Почему вы назвались темными, а ваши противники – светлыми? Ведь вы явно используете и то и другое, да и иные силы, в том числе силы стихий, я все это в ваших плетениях заметил.
– Понимаете, в свое время предки «светлых», – последнее слово «темный» император произнес с четко выраженной иронией, – решили, что магию следует ограничить, причем решать, как именно ограничивать, будут они сами. А все, кто против, выставляются слугами зла. Тьму же неумные люди давно путают именно со злом, как ни смешно это слышать.
– Тогда ясно, – вздохнул горец. – У нас в свое время нашлись господа, которые вообще всю магию злом объявили. Немало сил пришлось приложить, чтобы их окоротить.
– На голову? – весело спросил Кхайем.
Лек допил вино и что-то согласно пробурчал, видно было, что он не хочет распространяться на эту тему.
– У нас это сделать, к сожалению, не получилось, – вздохнул «темный» император. – Поэтому, вдребезги разругавшись, мы разделились на два народа, разбежавшись по разным концам континента. К счастью, не воевали, эта вот схватка за Тысячеликую Арку была первым крупным конфликтом. Я откровенно удивлен, что государство «светлых» еще живо – там такая нищета царит, что слов нет. Внешняя свобода, никто ни за что не отвечает, но все воруют. Магию ограничивают с каждым годом все сильнее, объявляя то одну, то другую ее ветвь темной. Впрочем, не буду больше ничего говорить – вы сами можете посмотреть и сделать свои выводы.
В голову Лека пришла мысль о девушках, собравшихся пробежаться по лавкам. А по словам Санти, раз ничего интересного они здесь не найдут, то вполне способны отправиться и в столицу светлых. Впрочем, за девушек он ничуть не волновался, скорее в опасности была столица. Быстро связавшись по амулету с Элиа, горец убедился в справедливости своих опасений – любимая сообщила, что они действительно сейчас развлекаются в светлой столице, и попросила без крайней необходимости не отвлекать. Мысленно выругавшись, он покосился на архимага и недовольно проворчал:
