Иар Эльтеррус - Гнев императора. Дальний путь
Наверное, так продолжалось бы и дальше, если бы не сильнейшее землетрясение, обрушившее скальный массив на границе светлых и темных земель. Это было проклятое место, еще со времен Белого Лича люди избегали его, слишком неуютная там была атмосфера Казалось, кто-то невыразимо огромный и беспристрастный видит тебя насквозь, давая беспощадную оценку всему сделанному и не сделанному тобой в жизни. Мало кому могло понравиться такое ощущение. Большинство из побывавших в этих неприветливых местах надолго впадало в депрессию, а многие после этого вообще уходили в отшельники.
– Слышишь, Альвисар, – оторвал молодого мага от размышлений голос приятеля, буквально вчера вернувшегося с Пустошей, где он усмирял кочевников, проходя практику. И сразу попавшего в эту вот заваруху. – Как эту демонову арку-то нашли? И какого каплуха[1] из-за нее сцепились?..
– Делать старым идиотам нечего… – сквозь зубы тихо прошипел Альвисар, воровато оглянувшись: не дай Всевышний услышит, проблем не оберешься.
– Я бы сейчас лучше в кабачке посидел, да девку сисястую потискал… Нет же, не успел вернуться, взяли за шкирку и сюда отправили.
– Думаешь, я рад этому? Как меня все это достало, если бы ты знал!
– Догадываюсь, – ухмыльнулся Токар. – Меня не меньше. Но как все-таки Арку откопали?
– Да никто ее не откапывал! – скривился Альвисар. – Ее же сказкой считали, пусть бы так и дальше оставалось. Так нет! Землетрясение! Вот она и объявилась, да так в магическом фоне засветилась, что все увидели и заинтересовались: а что это тут такое? Тогда стационарного портала еще не было, его потом выстроили, так что экспедиция, отправленная ректором, добиралась больше двух недель. И оказалась возле Арки одновременно с такой же экспедицией темных. Тогда до драки не дошло, вместе исследовали, даже порадовались, что помирились, но это не понравилось старым пердунам – как же, нельзя общаться с темными сволочами! А Арка должна быть только наша! Никаких компромиссов со старым врагом! Темные, как раз наоборот, предложили вместе исследовать и владеть на равных. Нет же! Низ-з-зя-я!.. Выживший из ума старпер жаждет нести свет в иные миры!
– Он что, совсем рехнулся?.. – вытянулось лицо Токара. – А остальные члены Совета? Там же вроде хватало здравомыслящих людей…
– В том-то и дело! – с досадой стукнул себя кулаком по бедру Альвисар. – Они словно воды в рот набрали! А если кто решается хоть слово против сказать, так его подвергают обструкции и изгоняют из Совета! И гарантию даю, что это работа не старого пердуна, он на такое не способен, за ним кто-то стоит! Но кто? Я уже голову сломал в попытках понять.
– Я тоже часто замечал, что решения Совета порой противоречат здравому смыслу и идут всем во вред. Но кто-то однозначно получает от этого какую-то выгоду. Вот только кому такое может быть выгодно?
– А кто его знает! Нам сейчас в этой бойне уцелеть бы. Смотри, с обеих сторон до трех сотен магистров и архимагов. А ты помнишь, что устроили пять лет назад всего лишь пять магистров.
Этот случай всколыхнул все страны Светлого Союза – пять еще довольно молодых магов, а для мага сто пятьдесят лет еще молодость, что-то не поделили между собой. Что именно – так и осталось загадкой. Но в результате на месте большого, богатого города осталась дымящаяся воронка в земле. А теперь не пять, а триста магов! Причем из них, как минимум, четверть архимагов. К чему может привести такая схватка? Никто не знал, но всем здравомыслящим людям было не по себе.
Альвисар с тоской вспомнил свою невесту, которой, похоже, не суждено стать его женой – вряд ли он выживет сегодня. Никогда особо не интересовался защитными чарами, он не боевой маг, а артефактор. Да, довольно неплохой, но очень сомнительно, что захваченные с собой амулеты помогут долго продержаться, особенно если, не дай Всевышний, на него обратит внимание кто-то из архимагов – в порошок сотрет при желании. Эх, была бы возможность уклониться от битвы, но ее нет – бегства не простят, а становиться изгоем он желания не имел.
– Внимание! – завибрировал переговорный амулет. – Всем активировать щиты первого уровня! Атаковать по команде!
Молодой маг покосился на причину схватки – казалось, смотрящие с проклятой Арки тысячи лиц издевательски ухмыляются. Межмировой портал странно выглядел для стороннего взгляда – каменный полуовал из темного гранита, украшенный накладывающимися друг на друга бесконечными человеческими и нечеловеческими лицами. Причем, если посмотреть под одним углом, то наблюдатель видел одни лица, а если под другим – другие. Под третьим – третьи. И так далее, до бесконечности. Сразу становилось ясно, почему портал назвали Тысячеликой Аркой.
Как активировать это древнее нечто, никто из исследователей так и не смог понять, хотя любой маг ощущал, что Арка только дремлет, она буквально пылала силой, причем странной, незнакомой силой, вызывающей порой дрожь своей чуждостью.
– Нет чтобы вместе разобраться, как управлять ею… – зло пробурчал Токар. – Так же и не смогли активировать, а все туда же. И сам не гам, и другому не дам…
– Амбиции… – вздохнул Альвисар. – А нам отдувайся.
– Отдуваться всем придется.
– Тебе от этого легче?
– Ничуть, – скривился Токар. – Но не так обидно, хотя бы.
– Не бойся, старые пердуны себя уж точно обезопасят, – хохотнул Альвисар.
– Это если только друг с другом не сцепятся.
Ответить приятелю молодой маг не успел – общий сигнал начала боя заставил его умолкнуть и активировать все защитные амулеты. На выстроившихся слева от Арки светлых поплыла какая-то мутная, вихрящаяся дымка, одним своим видом вызывающая дрожь в ногах. Вот она столкнулась с сияющим белым щитом, возникшим на ее пути, и… взорвалась со страшным грохотом, сметая первый ряд магов. Встали далеко не все…
Стоящие по бокам строя шесть архимагов в едином порыве вскинули кулаки, с которых сорвались ветвистые молнии, объединившиеся впереди в некое подобие паутины, тут же рванувшейся в сторону строя темных. Их предводители грохнули посохами о камни, и с неба обрушились ледяные струи кислотного дождя, разъевшие паутину. Но не сразу – несколько темных тоже рухнули на землю обуглившимися трупами.
После этого все принялись швыряться заклинаниями как попало, как на душу ляжет – все-таки серьезных войн на Онтее никогда еще не бывало, поэтому полководцам взяться было неоткуда. Однако это не помешало светлым и темным с успехом прореживать ряды друг друга.
Внезапно Альвисар ощутил, что магия почти перестала подчиняться ему, все заклинания либо уходили в воздух, либо впитывались в землю, словно их кто-то отводил в сторону. И такое происходило не только с ним – со всеми.
«Хватит! – загремел в сознании молодого мага чей-то неприятный, скрипучий голос. – Весь мир разнесете, уроды! Хватит, я сказал!»
«Не слушайте врага! – перебил неизвестного визгливый голос ректора Академии Света. – Поднажмите, мы побеждаем!»
«Старый козел! – возмутился голос. – И какого демона я тебя раньше не удавил?! Собирался же!»
«Архимаги, ко мне! Создаем круг Двенадцати! Кастуем Плазменный Шторм!»
«С ума посходили! – в скрипучем голосе слышался ужас. – Вы же мир погубите! Идиоты».
Но его никто не слушал – не хотели слышать. В этот момент неизвестный маг, видимо, от отчаяния, всей своей силой ударил по Тысячеликой Арке. Она на мгновение осветилась призрачным синеватым светом, загудела, а затем на ней вспыхнули и закружились в хороводе лица и неизвестные символы. Поверхность Арки затянули мутные волны, идущие одна за другой, но все медленнее и медленнее. Вот прокатилась последняя, и из тумана выступили несколько человек.
* * *– Ну что, вперед? – нетерпеливо махнул рукой Храт.
– Не спеши, – пробурчал Энет, продолжая сканировать обнаруженный недавно населенный мир.
Довольно странный мир, между прочим. Люди жили только на одном материке из пяти, самом большом. Они явно были пришельцами откуда-то, поскольку животный мир планеты имел большей частью иную симметрию – у зверей было по шесть конечностей, а не по четыре. Однако водились и самые обычные на вид лошади – видимо, люди привели их с собой. Магический фон несколько слабоват, но в пределах нормы. Да и магов хватало, если судить по менталу. Не слишком сильных, на уровне магистра-академика, не выше.
– Думаешь, снова пустышка? – посмотрел на мрачного графа Лек.
– Не знаю, – пробурчал тот. – Но меня с самого утра что-то гнетет, предчувствие какое-то нехорошее.
– Мне тоже не по себе, – добавила Ле, слегка поеживаясь то ли от утренней прохлады, то ли еще от чего.
– Ты как жрица говоришь? – пристально посмотрел на нее горец.
– Да.
– Ясно, – прикусил губу Лек. – Так, ребята, перед переходом давайте-ка накинем на себя защитные пологи по максимуму. И активируйте браслеты некрозащиты – мало ли что. Оружие держим наготове.
