Кевин Андерсон - Скрытая империя. Звездный лес
Берндт молил свою Путеводную звезду о том, чтобы какая-нибудь спасательная команда появилась до того, как на маленьких суденышках исчерпается запас жизнеобеспечения, и они начнут один за другим нырять в бездонную атмосферу.
Даже после того, как Берндт оставил небесную шахту в верхних облаках, безжалостные кристаллические шары продолжали приближаться к отделившемуся мостику.
Жена и дочка Берндта стояли около него, он обнял их и крепко прижал к себе. В глубине своего сердца он знал, что кем бы ни были эти существа, им, не нужно ни космическое топливо, ни какая-либо часть небесной шахты Скитальцев.
Им просто надо уничтожить людей.
Метнулись голубые молнии. Берндт еще сильнее обнял дочь и жену. Мгновенно сжигающий электрический заряд превратил стекло в пар и металл раньше, чем он успел вздохнуть. Затем он сам, его жена и дочка, да и весь жилой отсек превратились в скопление разрозненных атомов.
67. НИРА КХАЛИ
Для того чтобы организовать официальное представление вызывающему благоговейное почтение Мудрецу-Императору у Великого Наследника Джора'ха ушло несколько дней. Неся в качестве подарков саженцы, Нира и Отема вошли в приемный зал под небесным куполом.
Нире показалось, что она попала в сердце драгоценного камня. Стены были сделаны из соединенных между собой шаров дутого стекла. В центре были прикреплены семь маленьких сфер, а пилоны поддерживали большую, верхнюю сферу. Подъемные трубы тянулись внутри главного купола, в меньших сферах располагались кабинеты илдиранского правительства – министерств экономики, сельского хозяйства, колонизации, военное, городских дел, здравоохранения и связей между кланами.
Одарив Ниру гипнотической улыбкой, Великий Наследник присоединился к ним у входа в главную сферу аудиенций. Джора'х притронулся к плечу Ниры и подтолкнул вперед.
– Вам, наверное, уже наскучили наши чудесные виды.
Ее улыбка была лучистой и искренней.
– Как может наскучить такое количество энергии… такое волнующее зрелище? У меня болит голова от старания все усвоить, но я, не хочу на этом останавливаться.
Джора'х рассмеялся, издав музыкальный и согревающий сердце звук.
– Вы так непосредственны, Нира.
Он ввел их в переполненный зал, битком набитый придворными – почти все они родились в аристократических кланах и внешне напоминали миловидных людей. Стройные и привлекательные, они носили одежды, скроенные так, чтобы подчеркнуть гибкость и изящество.
Кожа женщин, лишенная признаков растительности была выкрашена в различные цвета, к тому же они носили переплетенные разноцветные украшения. На многих были мерцающие электростатические колпаки, поднимающиеся прямо от воротников и окрашенные в тон платьев и плащей.
Очарованная Нира в сопровождении Джора'ха окунулась в красочный водоворот. Отема следовала с высоко поднятой головой и невозмутимым выражением на лице. Казалось, на Железную леди окружавшая красота не оказывала никакого впечатления, но Нира выказывала изумление и любопытство, которого хватало на обеих.
Сразу над центральным куполом висела еще одна сфера, раскрытая снизу, гигантский подвешенный террариум. Сквозь нижнее отверстие свешивались переплетения листьев, цветы и лианы. Проникающие лучи света заставляли листья искриться. Инопланетные аналоги земных колибри и бабочек наполняли свод. Они порхали, собирали нектар, пили воду из малюсеньких водоемов, образованных вогнутыми сверкающими, как изумруд, листьями.
– Что удерживает птичек и бабочек внутри сферы? – поинтересовалась Нира. – Почему они не вылетают оттуда?
– Их отпугивает специальное поле. Но оно очень слабое, и птицы даже не подозревают, что оно существует, – Джора'х сделал шаг вперед. – Пойдем к моему отцу. Сначала мы должны сделать главное, пока ты, дорогая Нира, не отвлекла мое внимание. А то, пожалуй, я сейчас захочу показать тебе гораздо более примечательные вещи, таящиеся во Дворце Призмы.
– Великий Наследник, – вмешалась Отема, – встреча с Мудрецом-Императором является для нас самой интересной вещью, которая может таиться во Дворце Призмы.
Обе женщины двинулись вперед. Растения упивались великолепием света семи солнц. С тех пор, как они прибыли сюда, кожа Ниры потемнела. Хотя иногда девушка мечтала о прохладе темного ночного леса, она не испытывала ни усталости, ни скуки. Нира съедала много деликатесов, и потому ее кожа получала дополнительное питание, и ей требовалось заметно меньше времени для отдыха.
В кристаллическом кресле сидел сам могущественный Мудрец-Император. Высоко над ним пересекающиеся потоки тумана образовывали мглистое облачко, на которое проектировалось голографическое изображение лица правителя. Паря, словно полная луна, изображение императора двигало губами, в то время как сам правитель разговаривал с придворными, стоящими внизу. Столб света поднимался от краев похожего на кресло трона и обрамлял парящее в воздухе благословенное изображение.
Заметив, что послы приближаются к нему в сопровождении старшего сына, Мудрец-Император отослал от себя придворных.
Обаятельный Великий Наследник выступил вперед, его чудесные золотые косички вились словно грива. Он повернулся и сделал знак женщинам.
– Идемте, – сияя от удовольствия, он подвел Ниру и Отему к своему отцу. – Отец, мой Мудрец-Император, разреши официально представить тебе двух гостей с Терока.
Нира уставилась на тестоподобного вялого императора, сидящего в похожем на гробницу троне. Она никак не могла найти никакого сходства между ним и мужественным, обладающим животным магнетизмом Великим Наследником.
Мудрец-Император выпрямился.
– Мы приветствуем всех, кто хочет совершить паломничество на Миджистру, даже если это представители человечества. Нашим двум культурам есть чему поучиться друг у друга.
Джора'х, очевидно, уже не раз слышал эти слова. Он приблизился и дотронулся до плеча Ниры, она почувствовала успокаивающее присутствие, близкое и теплое.
– Отец, это зеленые священники, слуги вселенского леса. Они могут мгновенно установить связь на огромных расстояниях.
Теперь Мудрец-Император сидел, выпрямившись, и был весь во внимании. В ослепительном свете глаза Императора сверкали как сталь.
– Да, я знаю про людей такого рода. И меня очень интересуют их способности.
Джора'х сделал жест в сторону.
– Это – Отема, бывший посол Терока в Земной Ганзейской Лиге. Теперь она прибыла на Миджистру по моему приглашению. А это он улыбнулся, взглянув на молодую девушку, – ее прелестная помощница Нира.
Нира покраснела: Джора'х стал слишком смел в своих любезностях, и, судя по ее наблюдениям угрызения совести Наследника не мучили.
– Несколько месяцев назад Рейнальд, сын их правителя, посетил нас. Мы совместно выработали соглашение, по которому он смог прислать сюда представителей. Зеленых священников очень интересует история Илдирана и его легенды. Ягарантировал, что им будет дано разрешение ознакомиться с «Сагой Семи Солнц».
Все еще не пришедшая в себя от изумления, Нира не могла сказать ни слова, в то время как Отема вплотную подошла к кристаллическому креслу Мудреца-Императора.
Почтительно опустив глаза, пожилая женщина протянула росток вселенского дерева в разукрашенном горшочке так, чтобы великий вождь смог увидеть прекрасную, похожую на перья крону и золотистую чешуйчатую кору.
– Мудрец-Император, мы с великим удовольствием преподносим вам саженец вселенского дерева. С помощью этих деревьев мы можем общаться, преодолевая обширные расстояния. Наши мысли соединяются с мыслями всех этих деревьев, растущих по Руке Спирали.
Тучный Мудрец-Император не поднял руки и не сделал никакого жеста, чтобы принять горшочек с саженцем. Создавалось впечатление, что его совершенно не интересуют эти деревья.
– Яофициально принимаю ваш дар. Однако так как вы являетесь знатоками в этом вопросе и, похоже, пробудете с нами на Миджистре какое-то время, будет лучше, если они останутся у вас. Ухаживайте за саженцами так, как делали это в своем мире.
Отема поклонилась, Нира последовала ее примеру. Посол выпрямилась и взглянула прямо в глаза великому илдиранскому вождю.
– Мы очень много слышали «Саге Семи Солнц» и с нетерпением ждем того момента, когда сможем приступить к работе. Я понимаю, что для прочтения всей «Саги Семи Солнц» потребуется целая жизнь, посвященная ее изучению.
– Илдиранская жизнь, – заметил Мудрец-Император с тенью самодовольной насмешки. – Люди проводят более короткое время на подмостках великой сцены Галактики.
– И, тем не менее, – заметил Джора'х, словно хотел вступить в спор с отцом, – несмотря на короткую жизнь, люди умудряются достичь намного большего, чем даже наши самые великие герои. Возможно, они обладают более развитыми чувствами…
