Бен - Кровоточащая чаша
Форпост Механикус был геометрически правильным медным кубом, с покрытой радиаторами поверхностью, достаточно мощным, чтобы пережить обрушение всей конструкции улья. Входы закрывали плотно задвинутые взрывозащитные двери, и Шен осторожно отступил назад, заметив охранные турели и нашпигованные пулями тела чумных мертвецов, которые были достаточно неосторожны, чтобы добрести до зоны поражения.
Отряд обследовал местность вокруг форпоста, обнаружив множество трупов – по большей части инфицированных, но попадались и люди в ржаво-красных комбинезонах слуг Механикус, наряду с парой сервиторов, наскоро переоборудованных для боя. Тела были живописно раскиданы возле самодельных баррикад, сделанных для того, чтобы зажать шаркающие толпы в смертоносные зоны, теперь загроможденные их телами. Форпост, видимо, держался в течение недель, пока Улей Квинт медленно превращался в ад.
Одна из дверей оказалась не заперта. Основание форпоста закоптилось от огня мощного взрыва, который вырвал нижнюю часть створки, разорванный металл окольцовывал раскрытый зев отверстия, словно порванная кожа вокруг открытой раны.
Шен пробрался через мутную воду по колено глубиной, которая наполняла туннели у подножия форпоста. Провал был темен, а стены испещрены пулевыми отверстиями.
- Заряды болтеров, - удивилась Эскарион. Она видела последствия болтерной стрельбы гораздо чаще, чем могла вспомнить. – Хорошо координированная стрельба. Кучная.
Последние доклады с Улья Квинт были о стартовавшем шаттле, украденном монстрами в фиолетовой броне, обрекшими зажиточный Картель Полиос на смерть в улье. Шена и Эскарион послали, чтобы выяснить, есть ли за этим сообщением правда, но форпост был единственным местом на планете, где имперские служащие могли выжить, чтобы подтвердить это. Теперь же оказалось, что не только форпост пал, но и что Испивающие Душу могли приложить к этому руку.
Шен приподнялся и ухватился за край исковерканной взрывозащитной двери. Он забросил свое тело через отверстие и включил фонарь, установленный на воротнике брони.
- Чисто, - бросил он. – Тут была жаркая перестрелка. Ручное оружие и гранаты. Кругом тела.
- За мной, - приказала Эскарион Серафимам и направилась за Шеном в здание форпоста. Её возраст напомнил о себе, пока она к нему забиралась – этот процесс был бы намного легче с прыжковыми ранцами, с которыми обычно воевали Серафимы, но они оставили их, поскольку город-улей вряд ли можно было считать самой благоприятной местностью для их использования.
Шен был прав. Прямые, с металлическими стенами коридоры форпоста стали свидетелями яростной битвы. Следы от лезвий на полу и стенах говорили о резне в рукопашную, изрешеченные стены – о большом количестве выпущенных патронов. Тела служителей валялись там, где они пали, защищая проломленный вход.
Остальные Серафимы забрались в коридор. – Признаки жизни отсутствуют, - доложила Сестра Миксу, которая несла отрядный ауспекс-сканнер. – Но здесь множество помех. Это место крепко сколочено.
- Это не работа подонщиков, - заметил Шен. – И если это были не Испивающие Душу, то это был некто, способный выставить сходный уровень огневой мощи. Нам нужно узнать, что они хотели обнаружить в этом месте.
- Согласна, - отозвалась Эскарион. – Возможно, Механикус над чем-то здесь трудились? Оружие?
- Мы это выясним. Этот форпост построен по образцам стандартных шаблоных конструкций. В центре находится контрольный пульт, а тестовая камера не так уж высоко над нами. Попробуем сначала их, а затем прочешем остальные комнаты.
Форпост объединял в себе массивные индустриальные разработки и какую-то разновидность гнетущей готической архитектуры, с которой Эскарион была знакома по женских монастырям на Терре. Решетчатые колонны разделяли группы шестерней подобно гигантскому часовому механизму, замершему после вторжения в форпост. Турбины под сводчатыми потолками. Святилища Бога-Машины повсюду, покрытые возлияниями из благословенного машинного масла, исписанные молитвами в двоичном коде. Всё, чем занимались Механикус, нуждалось в точных ритуалах, посвященным Богу-Машине – и, судя по изобилию подношений и молитвенных дощечек в пустующей оружейной, это, по всей видимости, включало в себя и сражение.
Тестовая камера содержала сотни геологических образцов на различных стадиях исследования под мощными микроскопами в латунных кожухах, или лежащих в высохших химических ваннах. Здесь не было ничего, что казалось бы достойным атаки на форпост. Помещение управления, возвышающееся над комнатой, также оказалось пустым, его когитаторы были ритуально запечатаны рунами бездействия, чтобы умиротворить Духи Машин на время выключения.
- Нам следует извлечь содержащуюся в них информацию, - решил Шен. - По крайней мере, у нас будут хоть какие-то идеи насчет того, чем они здесь занимались и кто был в это вовлечен. У них даже могут быть пикт-записи от охранных систем, так что мы сможем увидеть, кто же на них напал.
- Я не техножрец, - заявила Эскарион. - Вы знаете, как всем этим пользоваться?
Она ткнула в банки когитаторов с пустыми показаниями на экранах, которые покрывали стены контрольной комнаты.
- Мы заберем лишь устройства памяти, - усмехнулся Шен. – У Фаддея есть люди, способные их вскрыть.
- Движение, - вдруг предупредила Миксу, глядя на экран ауспекса. - Где-то над нами.
- Видимо, еще подонщики, - ответил Шен, доставая пистолет.
Рука пробила потолок комнаты управления, захватила Шена за ворот его брони и резко взметнула вверх, впечатав в металлический потолок. Она была закована в латную перчатку из фиолетового керамита.
- Огонь! – заорала Эскарион и болтерные снаряды врезались в потолок рядом с Шеном, который пытался поднять инферно-пистолет. Но до того, как он смог это сделать, его втащили через потолок целиком, рвя металл, пока его бронированное тело целиком не исчезло из поля зрения.
Сестра Эскарион первой помчалась следом. Дыра в потолке вела в то, что должно было быть главной часовней форпоста, здесь стояли ряды скамей, смотрящие на алтарь, образованный обшивкой гигантского когитатора и вырезанный из чистого углерода. Трубы и клапаны покрывали стены, так что часовня находилась полностью в корпусе когитатора, и когда он функционировал, его показания заливали часовню потоком информации. Сейчас он был выключен, так что открывшаяся ей картина освещалась только вспышками от фонаря, закрепленного на броне Шена.
Это был космодесантник. Его доспехи несли изображение потира Испивающих Душу на одной из плечевых пластин. Оружия не было. Эскарион мельком увидела его лицо. При жизни кожа была темной, но сейчас побледнела и покрылась серыми пятнами болезни. Глаз не было, и темные провалы глазниц смотрели слепо. Нижняя часть черепа была обглодана, и отбеленная челюстная кость и зубы скалились с искаженного лица. Ничто живое не могло выглядеть подобным образом, и ничто живое не могло смотреть с таким слепым безумием и ненавистью. Сестра Эскарион получила возможность лишь мимолетного взгляда в свете мечущегося фонаря на панцире дознавателя, но в увиденном не было никакого сомнения.
Испивающий Душу, захваченный чумой. Пулевые пробоины на его броне указывали, что он был смертельно ранен при битве за форпост, оставлен своими братьями, и пал жертвой ужасной чумы, безумствующей в Улье Квинт. Впервые Сестра Эскарион смотрела на воина Ордена.
Пока она таращилась на него, пытаясь прицелиться, мертвый Испивающий Душу вырвал руку дознавателя Шена из плечевого сустава в багровом ореоле из крови. Руку, сжимающую пистолет, он резко отбросил в одну сторону часовни, а само тело Шена - на другую, бронированное тело дознавателя безжизненно врезалось в стену.
Сестра Миксу возникла рядом с Эскарион, стреляя из обоих пистолетов. Она вогнала в голову предателя два быстрых выстрела, выдолбив дыру во лбу десантника, но Испивающий Душу, казалось, даже не заметил огромную рану. Эскарион не могла похвастаться обширными знаниями в области сражений с живыми мертвецами, но она осмелилась на рискованную догадку, что потребуется более чем смертельная ранение, чтобы завалить Испивающего Душу – ничего, кроме расчленения, его не остановит. А расчленение было тем, в чем Сестра Эскарион преуспела.
Она взметнула энергетическую секиру и атаковала десантника. Он был на голову выше неё, но она была гораздо быстрее. Клинок Эскарион сверкнул, опускаясь, и она глубоко врубилась в латный ворот десантника и его торс, энергетическое поле секиры дробило его сросшуюся грудную клетку и прорезалось через омертвевшие органы.
Десантник вцепился в рукоять секиры, развернулся вокруг своей оси и швырнул Эскарион на обитую латунью алтарную машину. Обшивка в месте столкновения прогнулась и запчасти посыпались вниз, пока Эскарион сползала на пол. Предупреждающие сигналы замерцали на её сетчатке, и короткая вспышка боли исчезла, когда анестетики заполнили тело.
