Сергей Михайлов - Посольство
Но он оказался не прав — как только на трапе показалась принцесса в сопровождении Ширана и нифлянца, коммуникатор на руке Глемаса завибрировал. Тревога. Системы капсулы зафиксировали приближение множества живых существ. Получив такое странное сообщение, Глемас поежился, с недоверием взглянув на меч: «Где там мой игольник и бронекостюм? Что за живые существа? И где люди? Если посольство было обговорено заранее, почему их сразу не встретили?» Вопросов, как всегда в начале операции, было больше чем ответов.
Гронец подключился к системе видеонаблюдения корабля. По заброшенной широкой дороге, заросшей с обеих сторон высоким кустарником, быстро приближалось что-то непонятное. Он приблизил изображение. Бело-рыжее переливающееся облако превратилось в стаю зверей, прыжками несущихся к космодрому. Он не сразу разглядел всадников, оседлавших страшных зверей. Из-за круглых зубастых голов появлялись и исчезали лица людей. «Как они там держатся? Должны бы при первом прыжке вывалиться». Его не удивили наездники — на многих планетах до сих пор культивируют такой вид спорта. Его удивили животные. Впервые человек оседлал такого зверя. «Видимо, других, подходящих для этих целей, на Баррахе не нашлось».
Охрана, оцепившая место посадки, разбежалась в стороны, давая дорогу необычному отряду. Алгатцы, выстроившиеся перед кораблем, по команде повернулись лицом к прибывающим. Принцесса так и стояла на верхней площадке трапа. Все ждали приближения всадников. Даже разноцветная толпа дипломатов затихла. «Как бы не побежали — подумал Гронберг, глядя на них. — Если звери так и будут нестись, то это вполне вероятно». По мере приближения, отряд выглядел все грозней. Теперь он видел, что всадники первых рядов держали в руках длинные палки. Острые металлические наконечники сверкали на солнце. Грозная скачущая группа уже добралась до охранников патруля. Не обратив на них никакого внимания, аборигены неслись прямо к кораблю. Сомнений не было — это и есть встречающие. Вот только какие у них намерения? Глемас не боялся возможной схватки — экипаж капсулы все контролирует и, если что, снесет всю эту свору одним выстрелом. Благо, электроника пока работает. Но тогда, скорей всего, ни о какой доброжелательности в отношениях между имперцами и местными речи быть не может. «Им пора останавливаться, — МРОБовец занервничал. — Ведь у людей нервы не железные, кто-нибудь может нажать на кнопку!»
Словно услышав его мысли, всадники сбавили скорость, а ближе к застывшему в молчании офицерскому строю вообще перешли на шаг. Глемас поразился, как такие громадные животные могут двигаться так мягко. Только что от их прыжков, казалось, тряслась земля и вдруг они словно стали подкрадываться, медленно переставляя лапы с выскакивающими когтями. «Дракон, зачем всадникам оружие? Их звери сами по себе оружие!»
Метрах в десяти перед коробкой Алгатцев отряд баррахцев остановился. Звери хоть и встали на одной линии, но не застыли, а постоянно шевелились — дергались, крутили головами, подгребали лапами, оскаливали пасти, порыкивали, показывая набор острейших зубов. «Они хищники, — определил Глемас. — Чтобы есть растения, нужны совсем другие зубы». Наездники мотались на шеях нетерпеливых зверей и выкрикивали какие-то команды, похлопывая тех по голове. Звери отмахивались, но строй не нарушали. Гронберг, наконец, смог немного разглядеть наездников: все были в круглых металлических шлемах, сзади из-под шлема спускался на плечи кусок ткани или мягкой кожи, форма у всех была одного цвета и покроя. «Армия, а не сброд, значит, все верно — власть здесь обладает реальной силой». Прозвучала команда, первые ряды раздвинулись, и вперед выехал воин на особенно крупном звере. В строю Алгатцев тоже зазвучали команды. Офицеры перестроились, разделились на две половины и, четко отбивая шаг, разошлись, давая дорогу всаднику.
— Кто вы? — голос приблизившегося к трапу воина звучал твердо и уверенно.
«Непуганые дети, — усмехнулся гронец. — Не понимают, что одного слова принцессы хватит, чтобы уничтожить не только их, но и вообще все живое на планете».
«Но, правда, только пока работает электроника«— самокритично признал он.
Соблюдая этикет, принцесса промолчала. Вместо неё ответил главный дипломат — лорд-канцлер Семиль Керли.
— Посольство Звездной Империи прибыло, чтобы установить добросердечные отношения с жителями Барраха!
В рядах всадников раздались смешки. Похоже, они действительно чувствовали себя хозяевами положения. Даже всегда спокойный Глемас почувствовал, как внутри просыпается что-то имперское — эти деградировавшие поселенцы позволяют себе подсмеиваться над посольством самой мощной цивилизации обитаемого космоса. Но он сразу подавил в себе зарождавшийся гнев. Ведь это мы искали встречи с ними, а не они. И пока они для нас важнее всего на свете. Гронец, в силу своей профессии, знал о происходящем на границах Империи достаточно, чтобы понимать это. Империя таяла, также как Кармадонский Союз и Вольные Миры. И если ключик к разгадке этой тайны лежит на этой планете, он готов принять все правила, предложенные баррахцами.
Воин нетерпеливо махнул рукой, и смешки за его спиной смолкли.
— Ты старший? — грубо обратился он к лорду. — Ты будешь говорить?
Принцесса Алгала вдруг нарушила весь дипломатический этикет. Она выступила вперед и сняла шлем. Густые волосы рассыпались по плечам.
— Я буду говорить! — властно ответила она. — Но только с тем, кто равен мне! Я принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе!
Она надменно смотрела на опешившего баррахца.
— Баба! — ветром пронеслось по рядам всадников.
Воин на секунды замешкался и, видимо, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его, спросил:
— Старший посольства — женщина?
Алгала гордо встряхнула головой и опять ответила сама:
— Да, я женщина! А тот, кто разговаривает со мной — мужчина?
Всадники недовольно зашумели. Абориген взвился, глаза его сузились — видно было, что он разозлился. Но принцесса не дала ему заговорить.
— Если это так, то почему он не говорит о деле, а словно женщина начинает гадать, кто перед ним? Я посланник Императора и этого достаточно!
Глемас заметил, что во время этой перепалки лицо лорд-канцлера несколько раз меняло выражение; похоже, душа дипломата не могла вынести такого прямого диалога. Воин справился с собой и опять знаком заставил свиту молчать.
— Я — Руханес, сын правителя великой Империи и повелитель города Ара! — ответил он, гордо выпрямившись и приподнявшись на стременах. С убийственной вежливостью, он продолжил: — Так что великая принцесса говорит с равным и может не переживать, что её слух своими речами оскорбляет недостойный.
По рядам баррахцев прокатились одобрительные возгласы — воинам понравилась речь своего командира. «Похоже, нравы здесь простые, — подумал гронец. — Нашим дипломатам придется несладко. Но паритет баррахцы соблюли — родственницу Императора встречает сам сын правителя».
— Принцесса, — продолжал между тем Руханес. — Сейчас за вами прибудет повозка.
Действительно, что-то еще приближалось к космодрому. Глемас давно это заметил. Сын правителя развернул рыкнувшего зверя и обратился к имперцам:
— Остальным придется идти пешком. Ничего, здесь недалеко — мы доехали за какой-то час.
В его голосе сквозил сарказм. Воины опять одобрительно хохотнули. Принцесса ничем не показала своего недовольства или раздражения. Алгатцы тоже стояли как на параде — ни один мускул не дрогнул на их лицах. «Молодцы, — невольно порадовался Глемас. — Пусть местные посмотрят, как должны вести себя настоящие солдаты».
Тем временем к собравшимся подъезжала обещанная повозка. Приблизив изображение, Гронберг рассмотрел её: средство передвижения было вырвано из глубокой древности; повозку на огромных — выше роста человека — колесах тянул такой же зверь, как и те, на которых прибыли всадники, только еще крупнее.
Принцесса, лорд-канцлер и несколько алгатцев из личной охраны разместились в повозке. Остальные построились в колонну. Глемас тоже подбежал и встал в строй. Раздалась команда, и все двинулись. Гронец обернулся — капсула казалась безжизненной — все трапы подняты, люки закрыты. Но он знал, что это не так — экипаж сейчас напряженно следит за всем происходящим на стартовой площадке. «Интересно, что они будут делать, когда откажет электроника, и корабль станет мертвым?». Мысль была праздной, и он отогнал её. Конечно, на этот случай разработан свой план действий, флотские тоже свой хлеб не зря едят.
Повозка, несмотря на всю свою неуклюжесть, двигалась гораздо быстрей, чем люди. Через некоторое время она, сопровождаемая Руханесом и несколькими воинами, оторвалась от основного отряда. Гражданские — дипломаты — шли в центре колонны. Глядя на их лица, гронец убедился, что случайных людей здесь не было. Все шагали ровно, не отставая от тренированных алгатцев. На лицах не появилось ни одной недовольной гримасы. Всадники кружили вокруг колонны. По сравнению с ними, пешие Имперцы передвигались очень медленно. Поэтому наездники то уносились вперед, то опять возвращались. В пути произошло то, чего ждали все и все опасались. Глемас заметил, что Алгатцы, а затем и дипломаты начали переглядываться и бросать короткие тревожные реплики. Расслышав о чем речь, он взглянул на коммуникатор. Тот умер: экран потемнел, и индикация погасла. «Ну, вот — началась жизнь без электроники, — констатировал он. — Добро пожаловать в прошлое».
