Руслан Бирюшев - Солнечный ветер
- Вот теперь попляшем. - Удовлетворенно заметил Двухбородый Вик. - Заметили - ветер ослаб? Все эти металлические и каменные глыбы частично прикрывают нас от шторма. И дальнобойность пушек теперь не важна. Всё будет решать опыт.
- Не думаю, что экипаж "Решительного" - новички. - Качнул головой Реймонд, глядя в сторону преследователя. Сейчас его не было видно - корабли разделила группа крупных астероидов. - Такое задание должны были поручить надёжным и проверенным людям...
- О да, я не сомневаюсь. - Хмыкнул капитан. - Но речь об опыте навигации среди астероидов - такой опыт редкий, поскольку мало кому нужен... Уникальный и сложный. У моих людей он есть, а вот у них... - Вик кивком указал туда, где должен был находиться люггер. - У них - не знаю. Скорее всего - нет. Мы сейчас двинемся не поперёк колец, к планете, а вдоль, держась внутри них. Как только окончательно стряхнём с хвоста противника или... Дьявол!
Вик рывком разложил подзорную трубу и с силой прижал окуляр к глазу:
- Дьявол!
- Что такое? - Подобрался лейтенант.
- Они исчезли!
Только теперь наследник Аркенау понял, в чём дело. "Родрик" выбрался на позицию, из которой пространство за кормой открывалось как на ладони. Но люггера-преследователя нигде не было видно.
- Повернули назад? - Предположил Реймонд, сам не веря в свои слова.
- Вот тогда мы бы их точно видели... И налететь на астероид наши настырные друзья тоже не могли - обломки заметить ещё проще. - Капитан вытягивал шею и вертел головой, глядя то в трубу, то невооружённым глазом. - Сколько мы их не наблюдали? Десять минут? Нет, так пропасть с наших глаз можно было только одним способом... Они свернули в сторону - резко, не сбавляя скорости. Возможно, даже зацепились гравитационным якорем за одну из этих каменюк, чтобы сократить радиус разворота. Они могли скрыться за плотными скоплениями камней и пыли - там, вон там или вон там вот. - Вик указал рукой несколько точек на небе. - А значит - могут обходить нас с любой стороны. Ай-яй-яй... Если эти ребята не боятся совершать резкие манёвры в таком месте, то и скорость могут поддерживать больше нашей.
- Мы их недооценили... - Куснул нижнюю губу Реймонд.
- Не пытайтесь разделить со мной вину, лейтенант. - Невесело фыркнул Двухбородый. - Не "мы", а я. Я недооценил. Ну и к чёрту, мы всё равно поиграем... Так даже интереснее.
Судовладелец перегнулся через ограду мостика и крикнул:
- Бланкетт!
Стоявший у основания надстройки старпом вскинул голову.
- Мы потеряли их из виду. За кормой их точно нет. Понял? Могут обходить нас...
Джон кивнул и принялся раздавать команды, активно жестикулируя. Один из матросов шустро полез в "воронье гнездо" на верхушке грот-мачты. Стрелки, до того зябко кутавшиеся в плащи, все как один изготовились к стрельбе, наставив мушкеты - не укороченные, любимые абордажниками, а длинноствольные, егерские. Расчеты ручных бомбард развернули стволы своих громоздких "недопушек" в разные стороны - чтобы по паре орудий смотрело в направление каждого борта, носа и кормы. Корабль теперь просто ощетинился стволами.
- Правь туда, на три градуса. - Велел капитан рулевому, без изысков указав направление рукой. Матрос едва-едва довернул штурвал и потянул дроссель на панели управления, чуть задирая нос судна. Корабль двинулся в километровой ширины щель между двумя облаками камней.
В течение нескольких минут казалось, будто на борту остановилось время. Замер рулевой, вцепившись в ручки штурвала. Замерли матросы парусной команды на вантах. Замерли стрелки у фальшборта и на стрелковых площадках, украшающих обе мачты. Сам не понимая зачем (видимо, из чувства солидарности), замер и Реймонд - даже дыхание затаил. Только капитан на мостике и старпом на палубе крутили головами, всматриваясь в вакханалию камня, льда и металла вокруг. Впрочем, впечатление хаоса оказалось обманчивым - кольца газового гиганта жили, подчиняясь своей, внутренней механике. Понаблюдав за ними изнутри совсем недолго, бывший адъютант заметил, что астероиды сбиваются в группы с вполне заметными границами, пыль образует потоки, мелкие камни иногда вращаются вокруг крупных... Везде здесь были свои закономерности - вероятно, выучив их, действительно можно было водить суда по астероидным полям столь же уверено, сколь и по открытому космосу...
- Лейтенант. - Вдруг нарушил молчание Вик. - Вы бы, знаете что... Сходили б за оружием своим... Очень легко может дойти до абордажа.
- Я мигом. - Согласился Реймонд. Однако стоило ему ступить на лестницу, ведущую с мостика, как из внешних динамиков "вороньего гнезда" донёсся крик наблюдателя:
- По правому борту!
Почти в тот же миг два плазменных заряда впечатались в корпус "Родрика" чуть ниже фальшборта. С басовитым грохотом и треском над местами попаданий взвилось пламя, корабль завалился на левый борт, а по палубе прокатилась ударная волна, сметая людей. Реймонд, которого ударом несильно швырнуло на перила лесенки, выждал секунду, пока корабль не выровняется, и с оханьем встал. Внизу Бланкетт размахивал руками, поднимая на ноги оглушённых стрелков. Наверху капитан орал что-то в один из телефонов. Двое матросов затягивали обратно сорвавшегося со стрелковой площадки товарища, который повис на страховочном ремне. А лейтенант смотрел на стремительно приближающийся справа силуэт люггера, и пытался понять - что ему сейчас делать, и может ли он вообще сделать хоть что-нибудь. "Решительный", выскочивший невесть откуда, под всеми парусами нёсся к старому фрегату курсом наперехват, словно собирался таранить его...
Расстояние стремительно сокращалось, но когда между кораблями оставалось меньше полукилометра, преследователь начал забирать вправо, и стало ясно, что он проскочит впереди "Родрика", перед самым его носом. С носа и кормы торгового судна по "Решительному" ударили два узких белых луча из ручных бомбард, расчеты которых меньше пострадали от ударной волны. Люггер незамедлительно ответил - почти десяток раскалённых белых и голубых нитей потянулись от него к "Космоходцу". Били с жалких двухсот метров, метя не в мостик или людей на палубе, а по мачтам - и, конечно же, попали.
- Вставайте! Огонь! - Рычал Бланкетт, поднимая за воротники двух ошалело трясущих головами матросов, а сверху на палубу сыпались горящие обломки...
Всё кончилось столь же резко, как и началось - "Решительный" промчался в сотне метров перед носом "Родрика", и скрылся за огромным астероидом, формой напоминающим фасолину. Вслед ему вразнобой зажужжали мушкеты, плюнула лучом одна из бомбард левого борта - без заметного результата. Схватка продлилась меньше двух минут - всё это время Реймонд, оглушённый и ослеплённый стрельбой, просидел на ступеньках, одной рукой держась за перила, а другой прикрывая голову.
- Теперь я понимаю... преимущество кругового бронирования... реактороходов. - Пробормотал он, вставая. - При Траунголе было... легче.
Стычка завершилась явно не в пользу бывшего фрегата. Старый бронированный корпус выдержал попадания из мелкокалиберных пушек, но оснастке досталось изрядно. Как и людям... Верхний ряд парусов превратился в лохмотья. Ветер подхватил несколько тлеющих обрывков тончайшей ткани, теперь они летали внутри "колпака", рассыпая искры. Выстрел бомбарды прошил "воронье гнездо", из его полопавашихся окон вырывались языки пламени и клубы чёрного дыма. Думать не хотелось о наблюдателе, который в момент попадания находился внутри... На палубе лежало несколько тел - то ли убитые, то ли раненные. Над одним из них уже стоял на коленях доктор Блаузи, появившийся вместе со своим лекарским чемоданчиком словно из воздуха.
-...компенсируй потерю мощности энергией с накопителей. - Донеслось из-за спины. Лейтенант обернулся, и увидел, что Двухбородый Вик прижимает к уху трубку телефона. Капитан времени не терял - перестрелка завершилась считанные секунды назад, а он уже занялся ликвидацией последствий. - Мы должны сохранить ход хотя бы на время. Верю, что справишься. Только не тяни. - Опустив трубку на рычаг, судовладелец сложил ладони рупором и рявкнул на весь корабль: - Авральная команда! Заняться парусами! Чтоб через четверть часа были как новенькие!
Двое матросов тут же метнулись в люк, ведущий на нижнюю палубу. Некоторые стрелки, отложив оружие, стали стягивать непромокаемые плащи - в таких хламидах по вантам ползать затруднительно. Капитан же опустил взгляд на Реймонда и, неожиданно усмехнувшись, сказал:
- А вы, лейтенант, помогите доктору с ранеными. Это сейчас лучшее, что вы можете сделать.
- Но я ничего не понимаю в...
- Просто делайте, что он говорит - большего не требуется. - Кивнув пассажиру, Вик вновь отвернулся к пульту связи.
Лейтенант понял, что разговор окончен и, тяжело вздохнув, сбежал вниз по лестнице. Распоряжение Вика почему-то задело его, почти обидело - отправляя наследника Аркенау помогать врачу, капитан попросту избавлялся от путающегося под ногами балласта. При этом Реймонд осознавал, что ему следовало бы не обижаться на судовладельца, а быть благодарным - тот, в конце концов, мог, не заморачиваясь, велеть пассажиру сидеть в каюте пока всё не успокоится. Команда "Родрика-космоходца" давно уже сработалась, действовала как единый организм, и посторонний, пусть и подготовленный флотский офицер, мог ей только мешать...
