Уильям Дитц - Имперская награда
— Так давайте же выразим нашу признательность принцессе!
Рев толпы заполнил гигантский цирк, а отделение морпехов во главе с майором Теллором построилось вокруг принцессы, чтобы сопроводить ее уход с террасы. Идя к выходу, Клавдия даже не взглянула на людей, приговоренных ею к смерти. Они уже принадлежали прошлому, а ее мысли были обращены в будущее. Ее будущее, такое, каким она его хотела видеть.
Как только принцесса и ее охрана скрылись за бронированными дверями, майор Теллор обернулся и крикнул:
— Скатертью дорога, задница!
С этими словами он закрыл за собой дверь. Не успели замереть слова майора, как над ареной прозвучал голос человека, в котором Мак-Кейд узнал того водителя такси.
— Готовься к смерти, Мак-Кейд! — крикнул он.
— Ну есть здесь хоть кто-нибудь, кому ты здесь нравишься? — спокойно спросил Фил, проверив готовность к действию своего пистолет-пулемета и сунув его снова в наплечную кобуру.
— Это все из-за дыхания, — встрял Рико, удостоверившись, что гранатомет снят с предохранителя. — Его дыхание так смрадно, что одним своим вздохом Сэм может уложить самого стойкого солдата Песчаного клана Иль-Ронна с тридцати шагов.
— Не могу с тобой согласиться, — подумав, возразил Фил, глядя сквозь прицел своего импульсного карабина. — Вот то, что он безобразен внешне, тут я согласен. Куда безобразней, чем твари из южных болот Алисы в брачный сезон. Прости, Сэм, но кто-то должен был сказать тебе об этом!
Им так и не удалось узнать, что собирался ответить Мак-Кейд, ибо под одобрительный гул толпы надпись «убийца» вспыхнула на доспехах всех бойцов команды Зомби. Этого требовал регламент официального уведомления о предстоящем заказном убийстве. Убийцы также должны были носить красную одежду, но поскольку Зомби уже были одеты в красное, то это положение считалось выполненным. Мак-Кейду подумалось, что выставить на турнир команду из профессиональных убийц было просто непорядочно по отношению к другим участникам. «Но, — мысленно заключил он, проверяя обойму своего пистолета, — эта история стара как мир!» Теперь он понял, что им разрешили сохранить оружие для того, чтобы заказное убийство было совершенно в строгом соответствии с законом.
Официальное предупреждение произнес водитель такси:
— Внимание! Через пять секунд будет осуществлено убийство гражданина Сэма Мак-Кейда по лицензии третьей степени!
Ведущий переключил камеры с крупного плана убийцы на лицо Мак-Кейда. Охотник за головами выпустил густую струю сигарного дыма, швырнул окурок за ограждение террасы и сказал что-то лохматому мутанту справа от него. Проклятие! Если бы хоть как-нибудь можно было установить рядом с ними микрофон. О, это было бы просто великолепно! Конечно, против… сколько там их? Против восьмерых оставшихся в живых Зомби эта троица долго не продержится. Но с другой стороны, никто из них не выглядел испуганным, а судя по их действиям, они знают, как пользоваться оружием, что очень неплохо. А может, у них все-таки есть шанс? А что, если они победят? Святое Солнце, вот будет потеха для зрителей! Трое обреченных из глухой провинции выигрывают бой! Люди толпами повалят в Колизей, а чем больше аудитория, тем интереснее управлять ее настроением. В груди у ведущего затеплилась надежда на сенсацию.
— Наземное звено вряд ли сможет нам что-нибудь сделать, пока мы здесь, а они там, внизу, — заметил Мак-Кейд. — Тем не менее, как только они подойдут на выстрел, Рико, ты ударь по ним из гранатомета. Фил, боюсь, только тебе по силам будет сдерживать воздушное звено, ну а я займусь их прыгунами. Вопросы есть?
— Есть, — бросил Фил. — Что такое чудо генной инженерии, как я, делает в этом чертовом месте?
— Чертовски много треплется, — сказал Рико с улыбкой. — А вот и они!
Естественно, летающее звено атаковало первым. Они открыли огонь с дальней дистанции, поливая террасу свинцом и импульсами энергии. Пригнувшись за низкой стенкой, огибающей террасу, Мак-Кейд выжидал, подпуская противников поближе. Так же поступил и Рико. У них обоих не было оружия, которое можно было использовать в данной обстановке. Иначе действовал Фил. Используя барьер в качестве опоры для карабина, он с математической точностью посылал импульсы энергии. Пытаясь уклониться от его огня, воздушное звено Зомби совершало самые немыслимые кульбиты и пируэты, лишаясь возможности вести прицельный огонь. Будь это не Фил, это спасло бы их. Но тот вошел в режим форсированной активности, что в сочетании с огромной остротой его зрения и молниеносной реакцией стоило жизни двум убийцам из команды Зомби.
Он убил первого, аккуратно всадив импульс энергии прямо в защитное забрало его шлема. Небольшая, размером с орех, шаровая молния прожгла идеально круглое отверстие в голове нападавшего, одновременно выдавливая мозги из его головы. Пробив затылочную кость и шлем, импульс энергии извергнул сильную струю крови, перемешанной с частицами мозгового вещества. Однако антигравитационный пояс по-прежнему удерживал убитого в воздухе и толкал его вперед. Несколькими секундами позднее он врезался в одну стену башни и, медленно кувыркаясь, скатился на землю.
Второй выстрел Фила был не таким изящным, как первый, но не менее эффективным. Он прицелился в грудь женщины, однако, словно почувствовав его намерения, та стала неожиданно набирать высоту. В результате выстрел попал в антигравитационный пояс и вывел из строя его блок питания. Со страшным криком женщина камнем полетела вниз и наконец умолкла, распластавшись на гладкой поверхности игрового поля.
После гибели второго бойца из воздушного звена интенсивность огня снизилась, Мак-Кейд смог поднять голову, чтобы осмотреться. Прыгуны уже были совсем близко от них. Очевидно, они намеревались в последнем прыжке оказаться в глубине террасы и, следовательно, в тылу у оборонявшихся. В этом случае друзья попали бы под перекрестный огонь прыгунов с тыла и последнего воздушного бойца с фронта. Медлить было нельзя. Охотник вскочил на стенку и крикнул: «Уходим с террасы!»
Выполняя собственный приказ, Мак-Кейд оттолкнулся от ограждения и прыгнул. Судя по всему, он не рассчитал усилия. Уже находясь в воздухе, охотник понял, что летит прямо на игровое поле, расположенное далеко внизу. Это был ужасный момент. На его счастье, прямо под ним в воздухе проплывала телекамера-робот. Столкнувшись с ней, Мак-Кейд вцепился в аппарат обеими руками.
И надо было так случиться, что ведущий задействовал именно данную камеру как раз перед прыжком Мак-Кейда! Все зрители пережили жуткие секунды полета навстречу смерти вместе с охотником. Стараясь удержать телекамеру от падения, ведущий радостно бормотал все ругательства, какие только знал. Какой кадр! Толпа, затаив дыхание, следила за тем, как Мак-Кейд одной рукой пытался понадежнее ухватиться за камеру. Наконец, сумев это сделать, он достал свой пистолет. Неожиданно по трибунам прокатился рев одобрения. Глубоко под землей маленький ведущий улыбнулся. Симпатии зрителей оказались на стороне Мак-Кейда и его друзей.
Мак-Кейд чувствовал, что телекамера-робот не может удержать его вес, что она медленно, но верно спускается на игровое поле. Он слышал, что внутри нее что-то скрежещет, однако ему и в голову не приходило, что это ведущий вывел двигатели камеры на запредельный режим, спасая его от падения. Посмотрев наверх, охотник увидел, что прыгуны с запозданием приземлились на террасе и кто-то из них прыгнул вслед за ним. Однако прыжок Зомби тоже оказался слишком сильным — он летел прямо на игровое поле. Когда тот пролетал мимо, Мак-Кейд успел выстрелить четыре раза. Все четыре пули попали в цель, Прыгун продолжал падать, пока не разбился о землю.
Тем временем двое наземных бойцов из команды Зомби заняли позиции прямо под камерой, на которой повис Мак-Кейд, и открыли по нему огонь. Почувствовав два сильных удара в грудную клетку, он едва не опустил камеру. Бронежилет спас его на этот раз. Будь расстояние меньше, пули пробили бы эту защиту. Третья пуля угодила в камеру, она содрогнулась от удара и быстрее полетела к земле, за ней потянулся шлейф серого дыма. Через несколько мгновений охотник должен был опуститься прямо в руки своим врагам.
Но тут раздался громкий хлопок, и один из Зомби исчез в красно-оранжевом клубе пламени. Рико сумел спуститься на нижнюю террасу и привести в действие свой гранатомет. Однако теперь Мак-Кейд опустился настолько низко, что гигант не мог выстрелить еще раз. Сделай он это, осколки поразили бы и друга, и недруга.
Мак-Кейд крутился вместе с камерой, он пытался направить пистолет на стоявшего внизу убийцу, но не мог этого сделать. Беспомощный, он увидел, как Зомби сорвал с головы шлем и отшвырнул в сторону. Это был таксист. Гнусно улыбаясь, убийца поднял мини-гранатомет и тщательно прицелился. Но, нажав на спусковой крючок, он с изумлением увидел, как ярким пламенем вспыхнула совсем другая телекамера-робот, внезапно оказавшись на пути крошечной ракеты. Несильный взрыв осыпал Мак-Кейда дождем мелких обломков пластмассы и металла, к счастью, ни один из них не смог принести ему серьезного вреда.
