Адмирал Империи 33 (СИ) - Коровников Дмитрий
Каждая из гигантских бронеплит, сложенная в стройные ряды вдоль внешнего периметра форта, представляла собой сущее произведение искусства. Тысячи квадратных километров без малого сплошного металла искрились и переливались под светом звезд подобно драгоценным самоцветам чудовищной короны. Между отдельными элементами конструкции пульсировали и трепетали сгустки защитных полей, словно сухожилия и мышцы мифического титана, удерживающие воедино циклопический скелет.
Каждая такая базовая пластина, будучи относительно невелика в сложенном состоянии (каких-то сто квадратных метров), при необходимости разворачивалась в полотнище брони площадью без малого километр на километр. И таких элементов в совокупности в конструкции «Форта Монро» насчитывались многие тысячи, спаянные между собой сетью магнитных тросов. Поистине, сие инженерное чудо вполне могло сойти за восьмое чудо света — если бы кто-то удосужился вести их подсчет в космическую эру. Внутри «вагенбурга» находились склады с топливом, либо танкеры а также все необходимые ресурсы для ведения войны.
Один только монтаж ажурной конструкции «Форта» из заранее заготовленных бронеблоков занял у инженерно-технических частей «янки» без малого двое стандартных суток. Но несмотря на все трудности адмирал Дэвис и его инженеры оправдывали любые затраты на свое амбициозное детище. В конце концов, «Форт Монро» задумывался как неприступный заслон на пути любого противника, как несокрушимый бастион «янки» в сердце Российской Империи.
К тому же Дэвис искренне полагал, что истинная цена «Форта Монро» — вовсе не в астрономических ресурсных и энергозатратах. Подлинную ценность сего грозного сооружения флотоводец видел в его способности сохранить свои корабли в случае сокрушительного поражения от имперцев. Как в воду глядел.
И теперь «Форт Монро» с лихвой оправдывал свое предназначение. Десятки американских вымпелов, уцелевших в страшной сечи у Никополя-4, потянулись к спасительным недрам мобильного «вагенбурга», чтобы зализать раны и собраться с духом для нового броска. Попавшие в безвыходное положение экипажи американских кораблей видели в этой исполинской твердыне свой последний шанс на выживание…
Несмотря на всю мощь и неприступность «Форт Монро», он все же не был способен вечно служить убежищем для разбитых американских эскадр. Рано или поздно русские неминуемо выследили бы базу своих заклятых врагов и обрушили на нее всю сокрушительную мощь победоносного флота. А пока «янки» могли лишь наскоро подлатать пробоины в бортах уцелевших кораблей, распределить заблаговременно созданные запасы горючего и боеприпасов а их командиры подумать, что делать дальше в этой невеселой обстановке.
К счастью для них, после страшного поражения, одна из оставшихся в живых старших адмиралов — Элизабет Уоррен прибыла со своими восемьюдесятью вымпелами именно сюда, под защиту исполинских бронированных сводов, как к самому безопасному для себя месту во всем пространстве «Екатеринославской» на данный момент.
Сейчас вся ее недюжинная воля и решимость были направлены на то, чтобы спасти остатки разгромленного флота от полного уничтожения. В отличие от командующего Коннора Дэвиса, ослепленного близостью легкой добычи, Уоррен с самого начала скептически относилась к идее лобовой атаки на Никополь-4. Опытным чутьем прирожденного стратега она угадывала скрытую угрозу в чересчур пассивном поведении имперских космических сил, якобы безропотно уступавших инициативу дерзкому агрессору.
И теперь ее худшие опасения полностью подтвердились. 1-ый «ударный» космофлот «янки», еще недавно грозивший стереть с лица «Екатеринославской» Дессе и все его корабли, перестал существовать, рассеянный и истерзанный в чудовищной битве. Путь к сердцу Российской Звездной Империи — системе «Новая Москва», который еще вчера казался свободным и лишь слегка прикрытым немногочисленными заслонами, оказался усеян обломками американских кораблей и телами членов их экипажей. А в довершение всех бед, по пятнам уцелевших неотступно шли грозные тени победоносных русских линкоров и крейсеров, алкавших довершить разгром и растерзать остатки разбитого врага.
Нужно было срочно что-то предпринимать, чтобы спасти те, корабли которые еще можно было спасти, не дать им разделить горькую участь своих павших у центральной планеты товарищей. И Элизабет Уоррен действовала решительно и хладнокровно. Собрав под свои знамена около 80 вымпелов, чудом избежавших гибели она быстро повела их прочь от гиблого места, в спасительные объятия «Форт Монро».
Элизабет отлично понимала, что рано или поздно цепкие охотники-имперцы непременно выйдут на ее след. Особенно усердствовать в этом будет печально известный «Лис» Дессе — один из самых опасных и непредсказуемых русских космофлотоводцев. Этот матерый хитрец и коварный тактик ни за что не упустит возможности добить столь лакомую дичь, нанеся тем самым сокрушительный удар по боеспособности и моральному духу космофлота Сенатской Республики.
Командующий Дессе собственными глазами видел, как ее 4-й «вспомогательный» космофлот относительно неразгромленным покидал сектор боя у Никополя-4. Он прекрасно понимал стратегическую важность этого соединения, представлявшего собой костяк уцелевших сил вторжения. Если дать американцам передышку, позволить им зализать раны и перегруппироваться, они вполне могли нанести ответный удар, переломив ход кампании за «Екатеринославскую».
Вот почему Дессе, едва завершив разгром ударных группировок Коннора Дэвиса, тотчас же бросился вдогонку за эскадрой вице-адмирала Уоррен. Все силы объединенного русского флота, чьи корабли еще оставались на ходу после жестокой битвы, ринулись вслед за кораблями «янки». Как ни хитра и опытна в маневрировании и запутывании следов была Элизабет Уоррен, как ни старалась она оторваться от погони, сделать ей это все равно не удалось. Русские, окрыленные победой, не отпускали американцев от себя ни на миллион километров, неотступно преследуя и изматывая неутомимой травлей.
В какой-то момент Уоррен показалось, что она все же ускользнула от настырных ищеек, сбила со следа ретивых гончих Дессе. На несколько часов космические просторы вокруг горстки уцелевших американских кораблей опустели, погрузились в тревожную, обманчивую тишину. Но стоило измотанным экипажам слегка перевести дух, утратить бдительность, как на сканерах дальнего обнаружения вновь замелькали огоньки имперских рейдеров.
Каждый раз они подбирались чуть ближе, все настойчивее и наглее висели на хвосте у американской эскадры. А в штабе Элизабет Уоррен лихорадочно просчитывали варианты и строили догадки, когда же Дессе надоест играть с измотанной добычей в кошки-мышки и он обрушит на нее всю свою мощь. Понимая всю сложность и даже безвыходность ситуации, осознавая, что авангард «раски» уже не скинуть с хвоста, вице-адмирал выбрала для себя и вверенного ей космофлота единственно возможный оптимальный вариант действий — немедленно возвращаться к Никополю-5, под защиту прочных и надежных стен временной тыловой крепости-вагенбурга.
Все прочие маршруты для космофлота Уоррен оказались наглухо отрезаны превосходящими силами противника. А именно, путь к стационарным межзвездным вратам «Таврида-Екатеринославская», по которым можно было бы эвакуироваться в соседнюю систему, оказался намертво перекрыт дивизиями все того же неугомонного Дессе.
Оставалось лишь до последнего цепляться за спасительный островок «Форта Монро» посреди бушующего моря вражеской звездной системы. Да, «янки» и здесь оказывались в западне, зажатые как в мышеловке. Но по крайней мере у них еще теплилась надежда переждать шторм, отсидеться за неприступными бастионами крепости, не впуская внутрь разъяренных имперских волкодавов.
Да и с чисто практической точки зрения возвращение к Никополю-5 сулило ощутимые выгоды уцелевшим кораблям. Во-первых, в просторных доках «вагенбурга» наконец-то можно было пополнить катастрофически оскудевшие запасы горючего. А заодно подбросить в опустевшие ячейки артиллерийских башен пару-тройку лишних аккумуляторных стержней для плазменных пушек.
