Вернор Виндж - Пламя над бездной
– Ладно, как хочешь. Делай то, о чем вы говорили с Булатом. Пролети на посадочном модуле мимо позиций Резчицы и сожги их лазером.
– Черт возьми, ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Посадочного модуля никто из нас не знает, а без автоматики…
– …А без автоматики тебе придется принять помощь Синей Раковины, – тихо сказала Равна.
В лице Фама отразился ужас. Она протянула к нему руку, коснулась. Он долго молчал, казалось, не заметив этого.
Потом низким, придушенным голосом произнес:
– Да. – И после паузы:
– Синяя Раковина! Давай сюда быстрее.
***
В посадочном модуле «Внеполосного» для Фама и наездника места было более чем достаточно. Судно было рассчитано на экипаж наездников, но если бы высшая автоматика работала, Фам бы тоже легко с ним управился – даже ребенок управился бы. Но теперь судно не могло обеспечить устойчивого полета, а «ручное» управление задавало работу даже Синей Раковине. А, чертова автоматика! Большую часть своей жизни Фам прожил в Медленной Зоне. Все эти десятилетия он управлял звездолетами и системами оружия, которые могли бы стереть с лица земли раскинувшуюся внизу феодальную империю. А теперь, с оборудованием невероятно более мощным, он не мог даже летать на дурацком посадочном модуле.
В отсеке для экипажа Синяя Раковина занял место пилота. Его ветви рассыпались по подставкам и приборам управления. Автоматические дисплеи он отключил, только главное окно давало естественный вид с носовой камеры шлюпки. На несколько сот метров выше парил «Внеполосный», то вплывая, то выплывая из кадра, пока модуль скользил назад и вниз.
Нервные движения Синей Раковины – суетливые, как казалось Фаму, – сменились уверенностью, когда он повел шлюпку. Голос из вокодера звучал сурово и по-деловому, а края ветвей вертелись среди ручек управления – упражнение, которого Фам не смог бы выполнить, если бы даже всю жизнь тренировался на этом оборудовании.
– Спасибо вам, сэр Фам.., я докажу, что мне можно доверять.
Нос шлюпки нырнул вниз, и теперь они смотрели почти прямо на изрезанную фиордами береговую линию в двадцати километрах ниже. Пять минут они свободно падали, а ветви наездника ерзали на подставках. Увлекся или?.. Нет…
– Простите, простите… – И ускорение. Фама вдавило в обвязку нагрузкой, колебавшейся от десятой доли g до невыносимых ударов. Шлюпка вертелась, и перед глазами мелькнул «Внеполосный», теперь не больше мотылька.
– А разве необходимо убивать, сэр Фам? Может быть, просто наше появление над полем боя…
Нювен скрипнул зубами.
– Ты только спусти нас вниз.
Этот тип Булат был тверд как алмаз насчет того, что надо сжечь весь склон холма. И, несмотря на все подозрения Фама, в этом стая могла быть права. Против них была шайка убийц, которая не побоялась напасть на звездолет. Этим резчикам надо всерьез показать силу.
Шлюпка отсчитывала километры вниз. Даже в естественном виде уже были ясно видны укрепления Булата: грубо выложенный многоугольник вокруг сбежавшего корабля и куда более грандиозное строение через весь остров несколькими километрами на запад. Интересно, так ли выглядел замок моего отца с посадочных модулей Кенг Хо? Стены были высоки и отвесны. Явно Стальные Когти не имели понятия о порохе, пока не услышали о нем от Равны.
Долина к югу от замка была пятном темного дыма, клубившегося в сторону моря. Даже без фильтрации данных были видны горячие точки, языки оранжевого, вгрызавшиеся в черное.
– Вы на высоте две тысячи метров, – донесся голос Равны. – Джефри говорит, что он вас видит.
– Свяжи меня с ними.
– Попробую, сэр Фам. – Синяя Раковина зашевелил ветвями, и лишенная его внимания шлюпка сделала почти полный круг. Даже не всякий падающий лист летит так хаотично.
Пискнул детский голос:
– Как вы там? Только не падайте!
А потом голос Булата, как гибрид голоса ребенка и Равны:
– Идти на юг! Идти на юг! Огненное ружье, сожгите их быстро!
Синяя Раковина уже ввел шлюпку в дым. Несколько секунд они летели вслепую. Просвет в пелене дыма вдруг открыл перед ними склон холма всего в двухстах метрах, и он быстро приближался. Фам не успел выругаться, как Синяя Раковина уже повернул и вывел шлюпку в более чистый воздух. Потом завис, чтобы можно было смотреть прямо вниз.
После тридцати недель разговоров и планов Фам впервые увидел стаи Стальных Когтей. Даже отсюда было видно, что они очень отличаются от всех знакомых Фаму разумных существ: группы из четырех, пяти или шести элементов держались так тесно, что казались единым паукообразным живым существом. И каждая стая стояла в десяти-пятнадцати метрах от ближайшего соседа.
В полумраке блеснула пушка. Стая, бывшая ее расчетом, двигалась как единая координированная рука, откатывавшая ствол и забивающая в дуло новый заряд.
– Но если это противник, сэр Фам, где же они взяли пушки?
– Украли.
Заряжающиеся с дула?
Но у Фама не было времени додумывать эту мысль.
– Вы над ними, Фам! Я вижу, как вы выныриваете из дыма. Вас сносит к югу на пятнадцать метров в секунду, и вы теряете высоту.
Это говорил ребенок, снова со своей невероятной точностью. – Убейте их! Убейте их!
Это Булат.
Фам вывернулся из паутины и подполз к люку, где они смонтировали лучевое ружье. Это была единственная вещь, уцелевшая после пожара в мастерской, но с этой вещью он, видит Бог, умел обращаться.
– Держи нас ровно. Синяя Раковина! Если ты меня перевернешь, я сожгу тебя вместе со всем остальным.
Фам вытолкнул люк и закашлялся от едкого дыма. Антигравы Синей Раковины вынесли их на открытое место, и Фам навел лучемет на позиции стай.
***
Резчица сначала потребовала, чтобы Джоанна осталась в базовом лагере. Джоанна в ответ взорвалась, да так, что даже теперь еще сама себе удивлялась. С самых первых дней на планете Стальных Когтей она не была так близка к тому, чтобы напасть на стаю. Никто и никогда не удержит ее вдали от места, где она может найти Джефри! В конце концов был заключен компромисс: Джоанна будет всюду ходить под охраной Странника. Она может следовать вместе с армией, пока подчиняется его приказам.
Джоанна вглядывалась в плывущий дым. Черт побери, ведь Странник всегда был таким беззаботным шутником! По его собственным словам, его столько раз убивали за годы его жизни, а теперь он не дает ей даже подойти к пушкам Тщательника.
Они вдвоем бежали по террасе холма. Несколько часов назад здесь прошел низовой пожар, и вокруг держался пряный запах горелого мха. А с этим запахом возродились воспоминание о пережитом здесь же год назад ужасе…
С обеих сторон от них в двадцати метрах бежали доверенные стаи-охранники. Здесь можно было не опасаться разведчиков противника, и ответного огня свежевателей тоже уже не слышалось. Но Странник категорически отказался подходить с ней ближе.
Все не так, как в том году. Тогда было солнечное голубое небо и чистый воздух – и убили ее родителей. Сейчас она вернулась сюда со Странником, и голубое небо стало желто-серым, и мшистые полосы на склонах почернели. И теперь с ней были стаи, сражающиеся с нею заодно. И теперь был шанс…
– Да пусти же меня ближе, черт подери! Что бы со мной ни случилось, у Резчицы останется Олифант!
Странник встряхнулся – жест отрицания у стай. Один из его щенков высунулся из куртки и поймал Джоанну за рукав.
– Чуть позже, – произнес Странник в десятый раз. – Подождем гонца от Резчицы. Тогда мы…
– Я хочу быть там! Я же единственная, кто знает корабль!
Джефри, Джефри! Если бы только Хранитель был прав…
Она повернулась шлепнуть Шрамозадого от злости, когда это случилось. В спину пахнуло теплом, и ярко вспыхнул дым. Еще раз. Еще раз. И по небу пролетел быстрый раскат грома.
Странник вздрогнул.
– Это не артиллерия! – крикнул он. – У меня два элемента чуть не ослепли. Пойдем!
Он окружил ее, чуть не сбивая с ног, и толкнул-потащил вниз по холму.
Секунду Джоанна бежала с ним, почти оглушенная. Свой эскорт они потеряли.
Крики боя наверху стихли – резкий гром заставил замолчать всех. Когда дым рассеялся, стала видна одна из пушек Тщательник, и ствол ее торчал из лужицы расплавленной стали. Канонир был разорван в клочья. Да, это не артиллерия. Джоанна судорожно вырвалась из хватки Странника. Не артиллерия!
– Космонавты! Странник, это факел двигателя!
Странник снова вцепился в нее и поволок вниз.
– Нет, не факел двигателя! Его я слыхал. А это тише – и кто-то его наводит.
Раздалась долгая очередь отдельных взрывов. Сколько же погибло солдат Резчицы прямо сейчас?
– Они думают, что мы напали на корабль. Странник. Если мы ничего не сделаем, они перебьют всех.
Его челюсти чуть ослабли на ее рукавах и штанинах.
