Владимир Михайлов - Властелин
– Прошу поверить – мною движут лишь самые благородные намерения.
– Хорошо… Инида, оставьте нас… но не уходите далеко.
Камер-дама присела и исчезла.
– Итак, Магистр?
– Прежде всего разрешите задать вопрос… О да, я знаю, что особам вашего ранга вопросов не задают. Однако чрезвычайные обстоятельства заставляют меня пойти на такое нарушение этикета.
«Забавно: он говорит как хорошо воспитанный человек. А в этой одежде явно чувствует себя стесненным, да и она на нем как-то топорщится – похоже, он сегодня надел ее впервые…»
– Чрезвычайные, вы сказали?
– Да, Жемчужина, и об этом как раз мой вопрос. Известно ли Вашему Всемогуществу, что происходит сейчас на Ассарте и рядом с ним?
– Полагаю, что да, Магистр. Наши доблестные войска собираются нанести удар по тем, кто отказывается выполнять наши справедливые требования…
– Увы, это несколько запоздалые сведения. Наши войска уже попытались нанести тот удар, о котором вы говорите. И повсеместно потерпели поражение.
– Но это невозможно!
– Свершившийся факт не может быть невозможным, Властительница. Но это не совсем то, о чем я спрашивал. Я говорил об Ассарте и его окрестностях. Что происходит сейчас здесь?
– Где именно? В Жилище Власти?
– Нет, не столь буквально. В Державе.
– Я полагаю, то же, что всегда…
– Вы глубоко заблуждаетесь. Планета окружена эскадрами семнадцати миров. И через считанные часы, а может быть, минуты на Ассарт будут высажены десанты. Это будет означать конец Державы, Властительница.
– Если это шутка, то она не очень остроумна.
– К сожалению, это не шутка. Повторяю: это уже свершившийся факт.
– Но пусть это даже так. Полагаю, что Властелин Изар сумеет дать достойный Ассарта отпор авантюристам.
– Властелин Изар… Рискую глубоко опечалить вас, Жемчужина Власти, но у меня есть серьезные основания считать, что ваш высокий супруг не пребывает более среди живых.
– Это ложь!
– Но вы согласны с тем, что он некоторое время тому назад покинул планету вместе со своей эскадрой и гвардией?
– Откуда это вам известно?
– Мне известно не только это. Но и то, что в том месте, куда он направлялся, ваш супруг и его войска были встречены превосходящими силами антиассартской коалиции и разбиты наголову. С прискорбием вынужден сообщить: не уцелело ни одного корабля.
– Ложь! Ложь! Ложь!
– Это можно повторять, сколько угодно; но вы лишь потеряете время без малейшей пользы. Тогда как еще существует возможность выйти из создавшегося положения с честью и даже без особого ущерба для Державы.
– Что вы имеете в виду?
– Высадку десантов, покорение Ассарта, крушение Власти еще можно предотвратить.
– Каким образом?
Магистр пожал плечами.
– Это в моих возможностях, уверяю вас.
– Так сделайте же это! Незамедлительно!
– С радостью – как только вы выслушаете мои условия и согласитесь на них.
– Магистр! Кто вы такой, чтобы ставить мне какие бы то ни было условия? Не слишком ли вы забываетесь?
– Нимало. Я имею право ставить вам условия, потому что ранг мой равен вашему. И потому, что сейчас управляю событиями я, а не вы, дорогая родственница.
– Родственница? Какая наглость! Да кто же вы?
– Всего лишь старший брат вашего – увы, покойного – второго супруга. Или, выражаясь иначе – старший сын вашего первого супруга. Тоже покойного.
– Но это какой-то бред!
– Нет, мадам. Всего лишь одно из хитросплетений жизни. Вы когда-нибудь слышали об Ублюдке Властелина?
– Н-ну, кажется… Но ведь это все легенды!
– Не кажется ли вам, что я слишком массивен для того, чтобы быть легендой, мадам? Да, я и есть этот Ублюдок. Порожденный вашим первым супругом, когда вас еще и на свете не было. Пусть так называемый незаконный, но я – его сын. И во мне течет кровь Властелинов!
Ястра ощутила вдруг, что человек этот не лжет. Была в нем какая-то внутренняя уверенность в своей правоте.
– Ну хорошо, допустим… допустим, что все обстоит так, как вы говорите. Но…
– Я вынужден перебить вас, Жемчужина. Признаете ли вы теперь за мной право ставить какие-то условия для того, чтобы спасти Державу – нашу Державу – от несчастья и позора?
Ей хотелось закричать ему, чтобы он ушел, оставил ее в покое, что она не желает больше ничего слышать ни о каких бедствиях, десантах, покорениях, оккупациях, крушениях… Но Ястра вовремя вспомнила, что сейчас именно она – Власть, именно она повелевает Ассартом. И потому не вправе проявлять малодушие.
– Во всяком случае, я готова выслушать ваши условия, – она постаралась произнести это как можно высокомернее, чтобы он понял: плохие, страшные новости не сломили ее – и не сломят. – Но не могу давать вам какие-либо предварительные согласия…
– Я их и не требую. Потому что знаю: вы женщина умная и практичная. И достаточно дорожащая Властью и своим положением в системе этой Власти. Мои условия ничего этого не затрагивают, а остальное, думается, не играет для вас столь существенной роли.
Ястра не стала говорить ни «да», ни «нет». Произнесла лишь:
– Я сама знаю, что мне свойственно и что – нет. Ну, так чего же вы требуете?
– И все же я вынужден сказать еще несколько слов о вас. Ясно ли вы поняли, что снова овдовели? В очередной раз сделались Вдовой Власти – то есть человеком, который может править Ассартом в полном соответствии с законами, традициями, обычаями и Порядком?
– Нет, Магистр. Мне нечего понимать. Все, что я знаю о судьбе Властелина Изара, – это ваши слова. Но я не могу, и никто не сможет считать их доказательством.
– Я и не претендую на это. Но военная суматоха очень быстро уляжется – и требуемые вами доказательства возникнут. Потому что Изар погиб, мадам. И следовательно, он не вернется. Сколько времени вы намерены ждать его? Я думаю, что присущий вам здравый смысл подскажет, что время это не сможет и не должно будет оказаться слишком долгим. Потому что – конечно, если предположить, что сейчас все кончится для Ассарта благополучно, – все это время ожидания нести все тяготы верховной власти в Державе придется вам самой. Но это, мадам, свыше ваших сил. Вы к этому не готовы – потому что никогда не готовились, это было совершенно не нужно. Вы не сможете поэтому править успешно. А это лишь поощрит какого-либо авантюриста – или каких-либо авантюристов – воспользоваться вашей слабостью и неумелостью и захватить власть. Не кажется ли вам, что я рисую достаточно верную картину?
– Пока я не услышала ни одного условия. Не заставляйте меня ждать, Магистр.
– Это совершенно не в моих намерениях, скорее наоборот. Итак, мадам, если признать справедливость сказанного мною, то для вас остается лишь один достойный выход: законно имеющуюся у вас власть не менее законным образом передать человеку, которому она по плечу и который сможет справляться с нею и пользоваться ею на благо Ассарта.
– Передать законным образом? Я могу разве что завещать ее – но я еще не собираюсь умирать, можете мне поверить.
– Ну зачем же сразу такие высокие тона… Существует другой способ – тот самый, при помощи которого вы передали власть моему младшему брату…
– То есть… вы имеете в виду брак?
– Именно это, Жемчужина.
– И в супруги предлагаете, если не ошибаюсь, самого себя?
– Не надо быть ясновидящей, чтобы угадать это. Да, себя. Потому что у меня есть все права на это. Как я уже сказал вам, я – сын Властелина, причем первый сын, старший; я не женат – следовательно, мне не придется ничего расторгать и делать кого-то если не несчастным, то во всяком случае ущемленным.
– Это трогательно. Но ведь вы хотите жениться не на мне, а на Ассарте. И вам не страшно?
– Я не боюсь власти, мадам. Я достоин ее.
– Это мало сказать.
– Доказательства не замедлят. Я ведь уже обещал вам: если вы соглашаетесь на мои условия – на Ассарт не ступит нога чужого солдата. Не говорит ли уже одно это о моих возможностях? Поверьте: они куда больше, чем у моего предшественника и младшего брата.
– Возможности, да… Скажите, это вы покушались на жизнь Изара? И не один раз! Но не лгите! Мужчины не лгут!
– О, мужчины лгут женщинам от начала времен – и им отвечают тем же. Но сейчас я не стану. Отвечу так: мне было известно об этих покушениях.
– И ни одно из них не удалось. Не кажется ли вам, что это противоречит вашим декларациям о бескрайних возможностях?
– Ничуть. Мои способности и возможности лежат в области большой политики, а не террора. То, что покушения эти провалились, должно скорее свидетельствовать в мою пользу, чем против меня.
– И покушение на меня тоже дело ваших рук?
– Покушение на вас? М-м…
– Вы обещали не лгать!
– Вот что я вам отвечу: раньше я не знал, как вы очаровательны, как вы… притягиваете. Вы были для меня просто безличной политической и династической силой, фигурой. Клянусь вам: знай я раньше, каковы вы – мне и в голову не пришло бы ничего подобного. Даже больше. Вот мой брат знал вас издавна, был, как говорят, неравнодушен к вам и пользовался взаимностью…
