Эдмонд Гамильтон - Звездные короли (сборник)
Все это Чаттен видел уже много раз. Он бывал здесь прежде, как и в сотнях похожих городов. И здесь не могло быть ничего тревожного или угрожающего.
Не могло, но было. На открытых местах сияние Сириуса ослепляло Чаттена, но в тени заборов и крытых переходов он уловил едва различимое движение и дразнящий шепот. Было жарко, он вспотел, но капли пота охлаждали кожу. Неразборчивое бормотание, хриплые выкрики, музыка, яркие краски, запахи, беспорядочная толчея – все это сбивало с толку, но Чаттен ощущал, что за ним кто-то следит, крадется, замышляет недоброе.
Проклятый Прик! Выпрямив спину, Чаттен шагал размеренно, не торопясь, но и нигде не задерживаясь. Пару раз он поддался искушению и оглянулся, но не заметил позади ничего подозрительного. На полпути к Палате космолетчиков недавно зажившая рана вдруг разболелась, и он почувствовал ужасную слабость.
«Сегодня у меня ничего не выйдет. Нужно вернуться на корабль и отдохнуть до завтра, – подумал Чаттен, но тут же разозлился на самого себя. – Ерунда! Я просто ищу повод, чтобы отсидеться в кустах, и будь я проклят, если поверну назад».
Решительно стиснув зубы, Чаттен двинулся дальше.
Ничего не произошло.
Палата располагалась в обычном обветшавшем доме, притулившемся между увеселительным заведением и офисом захудалой торговой фирмы. Отделения Союза космолетчиков имелись в каждом порту, и пилот с хорошей репутацией мог найти здесь новую работу, уладить конфликт или попытаться объяснить, почему корабль улетел без него.
Чаттен вошел внутрь и двинулся по длинному узкому коридору со множеством дверей. Над каждой висела табличка. Он остановился посреди коридора, возле той, где было написано: «Отдел 6», а чуть ниже: «М. Квард». Согласно уставу Союза, шестой отдел занимался именно такими происшествиями, какое случилось с Чаттеном. Он открыл дверь и заглянул в кабинет.
Квард, высокий темнокожий сириусианин, сидел за заваленным бумагами столом. Кроме него, в кабинете находились еще двое. Когда Чаттен вошел, оба одновременно обернулись и с усмешкой посмотрели на него. Это были земляне, и Чаттен уже встречался с ними однажды – лунной ночью в темном переулке на Ригеле-5.
Чаттен замер, а двое землян вскочили с мест.
– Это он? – спросил Квард.
Один из них поднес к глазам какой-то документ с фотографией, взглянул на нее, затем на Чаттена.
– Да.
– Вы Чаттен? – уточнил Квард. – Эти люди предъявили мне ордер на ваш арест.
– Арест? – Чаттен шагнул вперед. – Это они здорово придумали. Дело в том, что они украли мои документы, после того как их сообщник выстрелил в меня и оставил умирать в глухом переулке. – Он облокотился на стол Кварда. – Да и как они могут кого-то арестовать? Они ведь не полицейские, а…
– Они полицейские, – оборвал его Квард. – Я уже проверил, очень тщательно.
Чаттен оглянулся на землян.
– Не может быть, – пробормотал он, лихорадочно прикидывая, успеет ли добежать до двери.
Один преградил ему дорогу к выходу. Другой вытащил из кармана удостоверение.
– Меня зовут Барбур, – представился он. – А это мой коллега Ван Флит. Мы из особого подразделения земной полиции, состоящего на службе у «Космических изысканий». Согласно положениям Межзвездного правового кодекса, мы имеем полномочия на ваш арест. Вот ордер.
Чаттен прочитал документ. Это была санкция на арест Джозефа Генри Чаттена, уроженца Солнца-3, за нападение на Лоуренса Эммета Харви, также уроженца Солнца-3, и нанесение ему тяжких телесных повреждений. Далее следовало подробное описание нападения, подтвержденное под присягой самим Лоуренсом Эмметом Харви, а также полицейскими Барбуром и Ван Флитом, исполнявшими обязанности его телохранителей. Описание было правдивым, за исключением одной детали.
– Вы забыли упомянуть самое важное, – заметил Чаттен, чувствуя, как по спине стекает струйка пота. – Забыли про Лугача.
– Про Лугача? – с легким недоумением переспросил Барбур. – Не понимаю, о чем вы говорите.
Чаттен снова повернулся к Кварду.
– Они лгут! – с отчаянием в голосе произнес он. – Этот Харви думал, что застрелил меня, но оказалось, что не совсем, и теперь он пытается избавиться от меня другим способом. Он и эти двое так называемых полицейских избивали человека в переулке – бедного идиота, который не мог защитить себя…
– Идиота? – нахмурился Квард. – Какого еще идиота?
– Он выступает в маленьком бродячем цирке. Эти двое выманили его с корабля и принялись избивать, а затем держали, когда третий, Харви, пытался заставить Лугача что-то рассказать.
– Ну и ну! – захохотал Барбур. – Такое только в романах прочитаешь.
Ван Флит тоже рассмеялся:
– Мистер Харви коллекционирует много разных вещей, но бродячие циркачи его не интересуют. Боюсь, Чаттен, что все это вам просто почудилось. Вы были изрядно пьяны. Я бы даже сказал, вусмерть.
– У меня есть свидетели, – заявил Чаттен Кварду.
– Можете вызвать их в суд, – не переставая смеяться, ответил Ван Флит. – Но вам будет очень трудно убедить присяжных в том, что Лоуренс Харви способен избивать бродячих циркачей.
Теперь, когда улеглись гнев и отчаяние, затуманившие разум Чаттена, ему наконец-то удалось мысленно соединить имя Лоуренса Харви с названием «Космические изыскания». Эта крупнейшая научно-коммерческая корпорация занимала ведущее положение в Галактике по производству сложного оборудования. Чаттен чуть слышно выругался, внезапно ощутив непреодолимую силу тех миллионов долларов, которые она может бросить против него.
– Так вот кто он такой, этот Лоуренс Харви, – вздохнул Чаттен. – Один из трех директоров «Космических изысканий». Теперь понятно, почему он не хотел, чтобы его узнали.
Барбур и Ван Флит подошли ближе:
– Идемте, Чаттен.
Он рванулся вперед и со всей силы засадил кулаком в лицо Барбуру, почувствовав, как расплывается плоть под костяшками пальцев. Барбур отлетел в сторону, и Чаттен наткнулся на Ван Флита. Тот вцепился в него, и они закружились в каком-то диком танце. Чаттен старался высвободить руку, чтобы ударить полицейского, но Ван Флит повис на нем, одновременно тоже пытаясь нанести удар. Квард поднялся из-за стола, прикрикнул на них и нажал кнопку сигнализации.
Чаттен вырвался из захвата и крепко пнул Ван Флита в живот. Полицейский опустил руки и согнулся пополам от боли, судорожно хватая ртом воздух. Чаттен метнулся к двери, но Барбур уже вскочил на ноги. Из носа у него текла кровь, но он со злобной усмешкой вытащил пистолет из внутреннего кармана.
– Стоять! – рявкнул он Чаттену. – Или я разнесу тебя на куски.
Чаттен замер в нерешительности. За дверью послышались голоса и топот бегущих по коридору людей. Он посмотрел на пистолет Барбура:
– Вы собираетесь прикончить меня прямо здесь, при свидетелях? Мистеру Харви это вряд ли понравится.
– Просто стой и не двигайся! – Барбур шагнул к нему.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошли люди, наперебой задавая вопросы и пытаясь понять, что здесь происходит. Чаттен понял, что это последняя возможность сбежать. Он бросился прямо на вошедших, пробиваясь к выходу.
Перед ним стояли восемь или девять человек, однако он почти сумел вырваться в коридор. Почти. Его остановили и скрутили руки, а через мгновение ствол пистолета уперся ему между лопатками.
– Я же велел тебе стоять и не двигаться, – прозвучал за спиной голос Барбура.
Чаттен стоял и не двигался. А что еще ему оставалось?
4
Время шло. Кривобокое пятно солнечного света, проникающего в комнату сквозь высокое окно, медленно ползло по дальней стене, пока наконец не исчезло совсем. В наступившем полумраке темные силуэты троих мужчин казались огромными.
Харви, Ван Флит и Барбур. Барбур, Ван Флит и Харви. Как ни поверни – разницы никакой. Говори по-хорошему или по-плохому – все равно перед тобой останутся два озлобленных человека и один одержимый. Чаттен покачал головой и прищурился, стараясь лучше разглядеть лицо Лоуренса Харви.
Тот снова подал голос и на этот раз попробовал договориться по-хорошему:
– Вы все неправильно поняли, но я не могу винить вас за это. То, что мы сделали, выглядит дурно. Так оно и есть, разумеется. И я поступил еще хуже, готов признать это. Я не должен был стрелять в вас, Чаттен. Но нервы иногда меня подводят. Я очень испугался. А теперь благодарю бога, что не убил вас, и готов загладить свою вину любым способом – заплатить крупную сумму, предложить хорошую работу или как-то еще на ваш выбор. Разве это не справедливо?
– Просто отпустите меня, – предложил Чаттен. – Больше мне ничего не нужно.
– Не сейчас. Мы еще не все уладили. Это куда важнее, чем вы можете представить.
– Могу, – возразил Чаттен. Он говорил с трудом, губы были разбиты в кровь и распухли. – Вы сумасшедший. У вас столько денег, что вы можете добиваться цели любой ценой, и никого не волнует, чем вы занимаетесь. Если понадобится, вы можете скупать таких, как Барбур и Ван Флит, пачками. Какое им дело до того, что вы сумасшедший?
![Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Авторский сборник]](/uploads/posts/books/116811/116811.jpg)
![Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]](/uploads/posts/books/116869/116869.jpg)