Александра Лисина - Профессиональный некромант. Мэтр на учебе
– Зачем прокляли? – снова подал голос любопытный пацан, и Лиш криво улыбнулась.
– Она была приемной дочерью, которая не хотела жить с этими ужасными людьми. А когда мачеха решила выдать ее замуж за нелюбимого, она воспротивилась и сбежала. Вот тогда-то ее и прокляли. Да так, что никто, кроме некроманта, не мог снять это проклятие.
– А что за проклятие, позвольте узнать? – деловито осведомилась сверху гусеница. – Я немного разбираюсь в этой теме и мог бы подсказать…
– Вечное уродство, – тихо вздохнула девушка. – Такое, что даже посмотреть страшно.
– Бедняжка, – следом за Лиш вздохнули служанки. – Наверное, от нее все отвернулись? Но что же там дальше? При чем тут некромант?
– При том, что однажды они совершенно случайно встретились, и старый мэтр пообещал излечить Крис, если она согласится стать добровольной жертвой на его алтаре.
– И она согласилась?!
– Конечно, – еще тише сказала Лиш. – Что ей оставалось?
– А он тоже был страшным, да? – боязливо спросила одна из девушек, зачем-то покосившись на плотно закрытое маленькое окошко, откуда в кухню лился мертвенно-желтый свет луны.
– Еще каким: лысый, толстый, с красными глазами, бледным лицом и длинными когтями, которые могли разорвать его врагов на части без всяких усилий!
– Неправда, – возразил мальчишка, толкнув локтем засмотревшуюся в окно тетушку. – Некроманты должны быть худющими. Да, Зар? Они все до одного тощие, длинные, как палки, и стра-а-ашные – аж жуть!
Лиш только улыбнулась.
– А этот был не таким. Он был маленьким, пухлым, но все равно настолько жутким, что его дом обходили стороной. На крыше этого дома всегда обитали зубастые птицы, оживающие по ночам и охотящиеся на прохожих; в подвалах прятались мертвые рысаки, которых хозяин кормил свежей свини… то есть человеческим мясом. По дому ползали полуразвалившиеся зомби, завтрак подавали обглоданные скелеты с горящими глазами. Повсюду сидели говорящие чучела и стояли человеческие черепа, отполированные до зеркального блеска. А в саду вдоль всех дорожек выстроились искусно выточенные статуи! Вернее, на самом деле это были не статуи, а враги того некроманта, которых он из вредности заточил в камень!
– Фу, – одновременно воскликнули девушки-служанки. – Какая гадость! Наверное, эти зомби постоянно смердели!
– Конечно. И у них все время что-то отваливалось! То рука, то нога, то нос…
– То еще что-нибудь ценное, – невинно заметило привидение сверху. – Маленькое такое…
Лиш бросила под потолок сердитый взгляд и погрозила кулаком:
– Все бы тебе опошлить, бессовестный! Тут дети!
– Я давно не ребенок, – недовольно пробурчал мальчишка-посыльный, приняв намек на свой счет. – И не хуже него могу назвать те части тела, которые могли бы отвалиться у твоих некачественных зомби.
– Они не мои, – фыркнула Лишия. – И они были качественными, только очень уж старыми. И вообще, вы будете слушать или нет?!
– Будем, – с готовностью ответило за всех привидение. – Ты не останавливайся, не останавливайся… как раз самое интересное начинается.
– Вот именно. Так вот… осталась как-то Крис в том доме одна-одинешенька. Хозяин ушел по делам, но к ночи не вернулся, хоть это и не было на него похоже. Она ждала его, ждала. Забеспокоилась, что он не придет усмирить, как обычно, свою разгулявшуюся нежить. Потом услышала, что на крыше стали друг за другом просыпаться и скрести когтями по черепице зубастые птицы, и поскорее закрыла окно, потому что знала: они всегда голодны и могут съесть ее вместо прохожих. Когда совсем стемнело, она решила зажечь свет, но, как назло, на кухне не оказалось ни единой свечи. Тогда Крис спустилась в подвал, чтобы достать из сундука новые…
– А в подвале тоже было темно, – вздрогнув, предположил кто-то из девушек.
– Хоть глаз выколи, – охотно подтвердила Лиш. – Поэтому ей пришлось идти на ощупь, то и дело рискуя свернуть себе шею на лестнице. А стены в подвале сырые, с плесенью… ступеньки крутые и скользкие, а вход такой низкий, что ей надо было нагнуться, чтобы пройти, не разбив голову. И вот когда она оказалась внизу и добралась до сундука со свечами, в одном из углов послышался низкий рык…
– Это был зомби, да? – нетерпеливо заерзал на скамейке пацан. – Лиш, скажи: это был прячущийся среди мешков с мукой зомби?!
– Почему ты решил, что то была простая мука? – нехорошо прищурилась Лишия. – На самом деле хозяин хранил там разрубленные на части тела своих недоброжелателей: воришек, которые покусились на его добро. И непослушных мальчишек, которые не поверили матери и отправились среди ночи исследовать дом старого некроманта… Конечно, никто этого не знал, но те мешки были окровавленными и большими, а из горловины одного из них даже торчала чья-то нога, которую и грыз сбежавший зомби!
– Перестань, у меня уже мурашки по коже!
– То ли еще будет! Когда зомби… нет, пусть лучше будет умертвие… заметило, что у него появилась новая жертва…
– Простите, – снова вмешался Глюк. – А какая разница между зомби и умертвием?
– Зомби примитивные, очень непрочные и легко подчиняются, – с укором посмотрела на него Лишия. – А умертвия – нежить более высокого порядка, поэтому справиться с ними гораздо сложнее. Так что будем считать, что в подвале сидело настоящее умертвие, которое при виде Крис тут же бросило недоеденную ногу и принялось подкрадываться к новой жертве, издавая устрашающий рык…
– А слюни у него текли? – тихонько спросил мальчишка, сжав кулаки и стараясь отделаться от чувства, что в этот самый миг снаружи и правда кто-то угрожающе зарычал.
– В три ручья и до самого пола, – согласилась Лишия, с удовлетворением отметив, как побледнел мальчишка.
– И когти тоже были?
– Угу. Как и очень-очень острые зубы, которыми он мог разгрызать человеческие кости в два счета. А еще он был голоден и страшно хотел полакомиться свежатинкой, ведь уехавший по делам хозяин позабыл сказать, что ее запрещено трогать. И вот он смотрел на ее нежное горло, на котором быстро-быстро пульсировала жилка… чувствовал человеческий запах, что был для него слаще самого сладкого аромата… уже готов был прыгнуть на испуганную, парализованную от ужаса девушку, чтобы жадно рвать ее нежное тело и упиваться брызжущей во все стороны кровью… как вдруг дверь за ее спиной с оглушительным скрипом отворилась и чей-то мертвый голос негромко произнес…
– Э-ге-гей, живые есть? – вдруг послышалось приглушенное из коридора, а затем в оглушительной тишине действительно скрипнула входная дверь.
От легкого дуновения ветерка, прокравшегося в небольшую щелочку, едва теплившееся пламя свечи затрепетало, бросив на посеревшие лица окаменевших от ужаса слуг глубокие тени, затем дернулось куда-то в сторону, будто пытаясь соскочить с фитиля, и наконец, угасло, погрузив кухню в непроглядную темноту.
– Ну вот, – донесся до слуг еще один, подхваченный гулким эхом и изменившийся до неузнаваемости голос, заставивший их дружно вздрогнуть и инстинктивно прижаться друг к другу. – Живых, похоже, нет. Значит, жрать опять нечего.
– Может, есть, – возразил ему первый, и в этот же миг где-то за окном тоскливо завыла собака. – Не все же разбежались к ночи?
– Прямо! Жди! Так они и сидят на кухне, ожидая, пока мы проголодаемся и решим заглянуть на огонек! Придется по домам ходить и с ножом у горла требовать свежего мяса!
Следом послышался тихий зловещий смешок, звуки чьих-то шагов и клацанье когтей по каменному полу.
– К-кто это, Лиш?! – вжались в стену служанки. – Замок же должен быть пуст! Мы не ждем гостей! Или ты забыла опустить решетку?!
– Ничего я не забыла! – похолодела Лишия, судорожно припоминая, где сейчас бродят замковые псы и не ошиблась ли она действительно с воротом. – Гостей и правда быть не должно – хозяин не предупреждал…
– Это зомби, – судорожно вздохнул метнувшийся за спину повара пацан. – Я точно знаю – зомби вернулись! Вон как когти стучат! И они жрать хотят! На свежатинку потянуло! Сами сказали!
– Бежим! – громким шепотом предложил здоровяк, поднимая со стола тесак. – Скорее, пока нас не учуяли!
– Не получится, – придушенно взвизгнули девушки, когда на улице раздался тоскливый собачий вой. – Кажется, они идут сюда!
– Ой. А выход-то только один…
Кто-то из девчонок охнул и сполз на пол, очень некстати потеряв сознание. Остальные мрачно переглянулись, схватили кто что нашел, от скалок до торчащего из мясной колоды топора, сгрудились возле бездыханного тела подруги и, набычившись, приготовились к бою.
– Ну и где они? – сварливо осведомился из коридора все тот же голос. – Куда все подевались?!
Затем громко скрипнула потревоженная дверь. На пороге возник жутковатый силуэт, подсвеченный со спины багровыми отблесками от горящего в коридоре факела. Высокий, похожий на человека, только с двумя тоненькими длинными рожками над лохматой головой, бесформенным туловищем и двумя ярко-синими глазами, которые почему-то горели на фоне коленей и под которыми многообещающе распахнулись сразу три подозрительно широких пасти.
