Елена Янук - Эмилер
– Боишься? – потихоньку спросил Крима Влер.
– Нет. Не боюсь, – хвастливо ответил мальчишка, вздернув подбородок.
– А должен бы… иди поешь и ложись, сутки на ногах. – Влер вынул из сундука какой-то белый сверток и протянул его эмирими. – Надень завтра плащ, в горах пригодится. – Через миг снова подошел к сундуку. – А это я возьму с собой, может, полечить кого придется! – И он вынул глиняный горшочек с мазью, которую делают из густой желтоватой смолы, что выступает из надреза на стволе дерева бион. – Они нас не тронут… до поселка магов… – раздумывая над чем-то, как бы между прочим сообщил сыну Влер. – Убедятся, что это не ловушка, а значит, мы им больше не понадобимся, тогда и начнут!
На рассвете воины под командованием старейшин покинули Стойбище, оставив для защиты Мапана с десятком стрелков.
Всем было тревожно: темная ночь, белая от снега земля и темно-красное небо непостижимым образом сливались, и окрестности заливал сиреневый свет, пугающий, странный.
Райн оглянулся на опустевший поселок. Нынешний поход знаменовал собой последний рубеж. На это почти наверняка безнадежное предприятие бросили все силы, собрав и зрелых воинов, и молодняк, едва освоивший лук и стрелы, – хотя на самом деле существовала большая вероятность, что это ловушка и всех истребят.
Впереди двигались разведчики Эфона. За ними шел головной дозор под командованием Зирна, потом шагали старейшины: Тимор, Тутан, Берим и командиры отрядов: Райн и Краф, который лучился гордостью и высокомерием, так как впервые вел отряд, сформированный из тех, кто не принял сторону Райна. Замыкали строй самые зрелые бойцы – стрелки Влера.
Несмотря на то что горные охотники продвигались со всеми мерами предосторожности: выставив разведку, головной дозор и группу прикрытия, в пути все обошлось, и они благополучно избежали встречи с кошками и вражеских ловушек не обнаружили.
Жели и Крим шли в окружении воинов Райна, тех, кто, несмотря на внешнюю неблаговидность его поступка, поверил командиру и пошел за ним.
Утренний свет отражался на высоких сугробах. Чем дальше на север продвигались охотники вдоль уступов главного хребта, тем напряженнее и труднее становился путь. Еще и потому, что то тут, то там небольшими стаями появлялись синие кошки. Они благоразумно обходили вооруженных лэров, ими двигало одно – голод, а потому хищники неуклонно подбирались к слабо защищенному Стойбищу, в котором остались беззащитные семьи охотников. Бойцы с тоской оглядывались на осиротелый поселок.
Небо оставалось ясным. Дорога оказалась открытой. Прежде чем преодолеть Закатный перевал, чтобы сократить путь, им пришлось выйти на узкие тропы и перестроиться в ряд по одному.
Эфон послал вперед разведчиков. Вернувшись, они сообщили, что наверху и вдоль перевала никого нет. Но напряжение в рядах воинов оставалось велико: опасаясь ловушек, они продолжали смотреть вверх, на скалистые отроги Закатного. Впереди их ждали темные громады скал, заваленные коварным снегом, сбоку скалилась пропасть, под ногами скрипел снег.
– Неужели через Закатный нет дороги пошире? – буркнул Крим, наблюдая, как бойцы преодолевают опасные узкие участки.
– Есть, – задумчиво отозвалась Жели, шагая след в след за ним. Хотя снега под ногами было меньше чем по щиколотку, пару раз она проваливалась почти по пояс.
– А почему мы пошли здесь? Мы так и к утру домой не попадем.
– Потому, – устало ответила женщина, – что остальные дороги длиннее.
Колонна двигалась дальше…
К вечеру кругом виднелись лишь камни, перемежаемые островками скопившегося в лощинах застарелого льда, слегка присыпанного снегом, но все же его здесь было мало. Эмирими потайными тропами привела лэров в неширокую долину, защищенную с севера высокими скалами, преграждавшими путь большому снегу.
Где заканчивался обычный лес, начиналась каменистая местность, опоясанная множеством скальных вышек, на которых раньше маги выставляли лучников, – идущим на приступ врагам негде было укрыться под перекрестным огнем. Продвинуться по этому достаточно длинному пути, усеянному странными вышками, чтобы попасть к лесу из магических деревьев в самом узком месте – не больше пяти минут ходу, – никому из охотников не удавалось.
Лэры уже полчаса энергично шагали между гигантскими валунами, а жуткий Заслон еще не начинался. И до него нужно было еще идти и идти.
– Конечно, охрана не подпустит никого так близко к Заслону. Но сейчас у нас такое творится… – сказала Жели старейшине, но тут же виновато поджала губы и нахмурилась.
Влер покачал головой. Охрана? Не подпустит?! Но сейчас, когда на них идет такое полчище, стрелкам ни за что не перебить всех, даже если они дадут возможность обстреливать себя, не оказывая сопротивления. Значит, это единственное место, где можно пройти? И сейчас оно не охраняется. Ни на одном из скальных выступов лучников не оказалось! Идеальная ловушка, Влер даже засомневался…
Вечер постепенно склонился к ночи, становилось все холоднее. Еще немного, и сумрак окончательно передаст всю власть ледяной темноте.
Когда они миновали безлюдные охранные посты, перед ними распростерлась высокогорная долина, безжизненная, заснеженная, как и все окрест. Внутри которой, словно бутон в сердцевине цветка, находился Заслон.
У богатырских деревьев были огромные стволы, кора которых под инеем казалась покрытой россыпью блестящих драгоценных камней ярко-синего оттенка. У отдельных великанов были столь ветвистые кроны, что в них могло бы спрятаться более сотни лэров. Другие, росшие ближе к поселку, имели менее развесистую форму и были пониже. По исполинским деревьям пробежал ветер, и они зашумели, запели, приветствуя гостей, вот только слышал это один Райн.
Отряды упрямо продвигались к цели, ускоряя шаг.
Лэры приближались к эмирими.
Тутан начал поговаривать о подготовленной для них западне, а у Райна в сердце рождалась злость, и час от часу она становилась все сильнее – вот-вот нападут свои же, охотники, некоторые из них – бойцы его отряда, не один год ходившие в бой под его командованием. Напряжение нарастало, но начинать раздор первому нельзя, воины должны быть уверены, что не он виновник братоубийства! Влер и Тимор пребывали в таком же состоянии, что и он. Шествуя со своим отрядом посередине колонны, Райн внимательно присматривался к окружающим. Из тех, кто находился рядом, только в поступках и командах Крафа после перевала стала ощущаться нервозность. Райн подозревал, что тут не обошлось без влияния Зирна. Все знали, что Краф и Райн давно не ладят. Ничего не стоит спровоцировать конфликт двух командиров – и тогда братоубийство лэров будет на их совести!
Где-то рядом раздался гневный крик:
– Эй, я не пойду туда! Это все равно что самому шагнуть в пропасть!
Райн узнал возмущенный голос своего бойца Вила, который теперь примкнул к отряду Крафа.
Райн не осуждал его. Бедолагу за «пропастью» не ждала Лея – причина, по которой Райн, в отличие от Вила, должен переступить через ужас перед Заслоном, засевший в глубине души.
Пока командиры успокаивали запаниковавших бойцов, Зирн воспользовался остановкой и подошел к Жели:
– Женщина, вот мы подошли к Заслону. Осталось совсем немного, так что теперь ты пойдешь впереди. Будешь показывать нам путь!
И Жели, закутанную в белый плащ, Эфон увел к самому началу колонны.
– Ты бесстрашный воин, Зирн, но уже не тот, что был раньше. Хватит воевать, остановись, пока есть возможность! – окликнул его Тимор, давая последний шанс одуматься.
Зирн сделал шаг вперед и лишь тогда оглянулся:
– Сокрушив эмирими, мы получим прекрасную возможность продолжить наше великое дело! – И добавил куда громче: – Убейте предателей! – и махнул рукой: передние отряды с оружием на изготовку быстро двинулись вперед.
Середина колонны, построившись, стояла, дожидаясь своей очереди.
Когда подошел черед Райна вести отряд за старейшиной Беримом, Краф быстро построил своих бойцов с заряженными луками напротив Влера и его сторонников, разделив колонну на две части. Те, что оказались впереди с Зирном, Эфоном и Беримом, спокойно двигались к Заслону; те, кто остался с Тимором и Влером, оказались отрезаны отрядом Крафа.
Все застыли, пытаясь понять, что задумал этот командир.
Крим, следивший за непонятным поведением горных охотников, в этот момент словно оцепенел от удивления.
– Сюда, старина. – Влер тронул мальчишку за плечо. Лицо его, до недавних пор улыбающееся, становилось все мрачнее и мрачнее. – Ты под моей опекой. Здесь моего внука не обидят.
Вокруг старейшины стояли полтора десятка зрелых бойцов с длинными луками, которые весь путь шли позади колонны. Взглянув с любопытством на мальчишку, бойцы снова переключили все внимание на Крафа.
С досадой наблюдая за новоявленным командиром, начавшим конфронтацию, Тимор, стоявший тут же, сплюнул:
