Дмитрий Тихонов - Эпоха последних слов
— Ага, — прокомментировал гном. — Вот и цель.
Осторожно ступая, они крались сквозь непроглядную темноту, готовые к любой опасности. Огонек приближался, и вскоре стало возможно различить его владельца: невысокого худощавого старика с длинными седыми волосами, одетого в ветхий коричневый камзол. Держа в руках большой жестяной фонарь, старик высматривал что-то на земле, бурча под нос мотив старинной воинской песни.
— Зажги факел, — прохрипел Вольфганг в ухо гному. — Не надо деда пугать.
Чиркнув огнивом, Скалогрыз выполнил просьбу.
— Приветствуем! — начал рыцарь и осекся, разглядев то, что пламя высветило на обочинах. По обе стороны от дороги были разбросаны человеческие кости: черепа, грудные клетки, фрагменты конечностей. Судя по всему, их давно уже обглодали звери, а солнце и дожди вычистили добела — в воздухе не имелось ни малейшего намека на запах мертвечины.
Старик, что удивительно, не испугался взявшихся из ниоткуда странников. Подняв свой фонарь повыше, он сделал несколько шагов по направлению к ним, внимательно присмотрелся.
— Ну и дела, — проскрипел он наконец. — Зеленокожий, гном и Паладин. Таких компаний эти земли еще не видывали. Может, и вправду настали тяжелые времена.
— Что тут произошло? — спросил Вольфганг, указывая на черепа, равнодушно таращившиеся провалами пустых глазниц. — Откуда столько покойников?
— Караван, — объяснил старик. — Их прямо тут безумием и накрыло. Перерезали друг друга быстрее, чем ты бы успел выговорить свое имя.
— Хм… караван, значит? А ты, получается, мародер?
— Ну да, — кивнул старик. — Мародерствую понемногу. Из деревни своей с женой и дочкой сбежал, окопался тут неподалеку. Время от времени прихожу сюда, все время найдется что-нибудь полезное для хозяйства.
— Ясно. Ну, хорошо, ответь на один вопрос.
— Отвечу.
— Ты сегодня не видел здесь повозки? Возможно, эльфийской? Не проезжала мимо?
— Проезжала, — кивнул старик, махнул рукой себе за спину. — Укатили туда. Очень быстро. Ну и лошади у них, я тебе доложу. А коляска-то сама… загляденье.
— Давно?
— Засветло еще. Я только из лесу вышел. А вы что, надеетесь их догнать? Пешком?
— Надеемся.
— Ну и дела!.. Даже если учесть, что их лошадям тоже нужен отдых, они уже оторвались от вас настолько, что даже мечтать не о чем.
— Это не важно. Что там впереди, на тракте?
— То же, что и везде, — покачал головой старик. — Смерть. Разруха. Безнадежность.
— А конюшни есть?
— Зачем ты гонишься за эльфами? — прозвучало вместо ответа.
— Они похитили моего брата, — сказал Вольфганг. — Увезли с собой.
— Иной раз не поверил бы в такое, — сказал старик. — Зачем эльфийкам какой-то человек? Никогда не поверил бы и в то, что рыцарь, гном и орк могут вместе идти ночью по тракту. Подумал бы, пустая фантазия. Я же сказочник, всякие небывалые истории — мой хлеб. Ладно, не важно. Я могу вам немного помочь. Дальше тракт начинает петлять, огибая болота и курганы. Если пойдете со мной, то сможете срезать через лес и сберечь лишний день своего времени.
— Ты серьезно?
— Совершенно. Целый день, не меньше. Но, разумеется, за услугу придется заплатить.
— Мы готовы. Какова твоя цена? — Вольфганг сжал кулаки, молясь, чтобы встречный не попросил в качестве платы топор орка или ружье гнома. С оружием спутники не расстанутся.
— Она проста: посидеть у нашего костра и послушать историю. Всего одну.
«У нас нет времени на твои байки!» — хотел было крикнуть рыцарь, но сдержался.
— Хорошо, — кивнул он. — Мы с радостью уплатим подобную цену и не забудем твоей щедрости, о…
— Сигмунд Синеус, к вашим услугам.
Усы его, длинные, спадающие до самой груди, в свете фонаря казались абсолютно белыми. Видимо, со времен рождения прозвища минуло немало лет.
— Что ж, тогда следуйте за мной. И будьте осторожны, тропа там еле заметна.
— Веди, мы сразу за тобой.
— Жена наверняка потеряет голову от страха, когда увидит вас, — бормотал Синеус, сходя с дороги и выискивая среди зарослей устье тропы. — Она всего боится. А уж тут такая разношерстная компания.
Фонарь старика и факел гнома разгоняли мрак ровно настолько, чтобы можно было разглядеть узенькую тропку, ведущую через заросли. Она петляла меж широких, заросших мхом стволов, тонула в буйной растительности подлеска.
Старик предупреждал их о корнях, о низко нависающих ветках, но они все равно спотыкались и ударялись лбами — слишком уж темно было вокруг. Даже если где-то наверху выныривала луна, сюда ее свет проникнуть не мог.
— Увидите мое жилье, обомлеете, — бормотал Синеус на ходу. — Не каждому деревенскому парню на старости лет доведется обитать в баронском замке. Чистую правду говорю, в целом замке. Ну, может, не таком уж целом, башни порушились, двор крапивой зарос…
Вольфганг, шедший следом, ничего не отвечал. С каждым шагом он все больше убеждался в том, что их невесть откуда взявшийся благодетель безумен. Ему казалось, что следуя за ним, они попросту теряли время и с каждым шагом удалялись от цели. Надо разворачиваться и возвращаться на тракт, пока еще не поздно, пока они не заблудились окончательно в этих пропитанных ночью лесах.
— Ну вот, — сказал вдруг Синеус. — Мы добрались.
Свет его фонаря выхватил из тьмы каменную стену. Замшелую, осевшую, но по-прежнему крепкую. Вольфганг едва сдержал возглас удивления. Похоже, старик не обманывал их.
— Где-то тут был вход, — бормотал тот, напряженно оглядываясь. — Справа или слева? Когда выхожу, я сворачиваю к тропе направо, значит, нам сейчас нужно налево… или направо…
— Направо, — сказал гном. — Точно.
— Да, верно, — согласился старик. — Спасибо, подгорный мастер.
Он повел их вдоль стены. Блики пламени ползли по камням вслед за ними.
— Постройка-то не старая, — сказал Роргар, проведя пальцами по кладке. — Лет сорок, не больше. В запустении просто.
— Точно так, подгорный мастер, — кивнул Синеус. — Я вам все подробно расскажу.
Впереди из темноты выступили ворота. Деревянные створки давно сгнили, рассыпались в труху, оставив лишь несколько почерневших балок. Под ногами глухо звякнули ржавые железные полосы, служившие некогда оковкой.
За воротами раскинулся внутренний двор замка, действительно заросший крапивой и малиной. В центре его находилась вытоптанная площадка с кострищем и тремя деревянными лавками вокруг.
— Дорогая, я вернулся! — крикнул старик. — И привел гостей!
Ответом ему была тишина — только легкое эхо метнулось позади, среди деревьев. Но Синеуса это, похоже, вполне устроило. Подведя путников к кострищу, он велел им усаживаться, а сам стал разжигать огонь. Поленьев и хвороста у него было заготовлено на полгода вперед: они были тщательно укрыты под широким навесом у ближайшей стены.
— Основательно тут у вас, — сказал гном, оглядывая возвышающиеся вокруг бастионы. — К зиме уже готовитесь?
— Да, — ответил Синеус, возясь с куском бересты, взятым для растопки. — Вроде того. А может, и нет. Сейчас-то хоть куда угодно отсюда пойдешь. А как снегом завалит все, так и не выберешься. Нам втроем тоскливо тут будет. Оставлю, пожалуй, жену и дочь, а сам двину искать, где можно прокормиться и согреться, рассказывая сказки.
— Оставишь жену и дочь? — удивленно спросил Вольфганг.
— Конечно, — старик высек кресалом искру, береста вспыхнула легким желтым пламенем. — Им ведь ни есть, ни пить не надо, лежат себе в главном зале и лежат. Они даже не скучают по мне. Только я по ним. Мертвым всегда проще.
Рыцарь с гномом переглянулись. Орк не повел и бровью: он был слишком занят распутыванием окорока.
Костер разгорался. Положив в огонь толстое березовое полено, Синеус отошел, исчезнув в темноте, и тотчас же вернулся, держа в руках небольшой пузатый бочонок, моментально приковавший к себе взгляд Роргара.
— Неужели! — воскликнул гном, пристально рассматривая оттиск на выгнутом досчатом боку. — Настоящий «Шахтерский темный»?
— А то! — усмехнулся старик. — Лучший эль по эту сторону Карраз-Гула. Нашел бочонок там, внизу. Опробовал, конечно, но приберег специально для подобного случая. Гости у нас ведь нечасто бывают. Вообще не бывают. Так… что это я… сейчас…
Он вновь исчез во мраке.
— Сбрендил, бедняга, — прошептал Скалогрыз Вольфгангу. — Но не от проклятья. Сам. С горя.
Рыцарь кивнул:
— Не знаю даже, как нам отделаться от него. Надо идти.
— Ты бы себя видел, — покачал головой гном. — Идти! Сколько уже не спал?
— Сутки всего. Ничего страшного.
— А сколько за эти сутки стряслось, а? На год хватит с избытком. Тебе определенно стоит отдохнуть, иначе ты никогда никого не догонишь…
Синеус вернулся, принес три большие деревянные кружки.
