Леонид Кудрявцев - Закон оборотня
Я нахожусь посреди населенного города, причем, находящегося не в большом мире, а в киберпространстве. Откуда здесь могут быть крупные хищники? Ветром надуло? Чепуха все это.
Просто, скорее всего, там, за поворотом, находится оживленная улица. И долетавший до меня шум, всего лишь появился из шарканья множества шагов, и голосов переговаривающихся между собой прохожих. И все. И не более.
Однако, двинувшись дальше по улице, я поймал себя на том, что машинально сунул руку в карман и крепко сжал рукоятку револьвера. Так, словно вот-вот мог представиться случай пустить его в ход.
И сделав это открытие, я конечно улыбнулся. Вот только, боюсь, улыбка моя была несколько кривой, и может быть чуточку неестественной.
Итак, как там писали в старинных книгах? «Ожидая каждую минуту выстрела, Капитан Сорви – голова гимнастическим шагом двинулся к зарослям, в которых скрывались враги»
Со стороны, мое поведение, наверняка, выглядело донельзя глупо. Однако, до самого поворота я не вытащил руку из кармана. Так и топал, слегка скособочившись, сжимая рукоятку револьвера.
Дотопал. Увидел. Облегченно вздохнул. Вытащил руку из кармана.
Уф…
Ну конечно, шагов через пятьдесят после поворота, улица упиралась в перекресток. Причем, та улица, которая ее пересекала была довольно многолюдной. Многолюдной? Гм… Вот посетителей среди тех, кто на ней находился, я что-то не заметил.
Одни бродячие программы. Таких примитивных, и несуразно сделанных личин у посетителей не бывает. Даже у самых бедных, копивших инфобабку к инфобабке в течении долгого времени, в надежде когда-нибудь нанести визит в мир киберов.
И безусловно, случайностью это не было. Какой посетитель отважится заглянуть в китайский кибер, если никто при этом не может ему гарантировать защиту закона, в лице наших неустрашимых мусорщиков?
Почему? Да потому, что они в китайских киберах просто не появляются. Что им здесь делать? Хватать всех без разбора? Стирать все дома? Уничтожать все предприятия, на которых производят так известную своим качеством продукцию. А последствия?
Вообще, давным-давно, еще в то время когда я был обычным жителем большого мира, услышав о китайских киберах, я спросил как-то у Хоббина, почему эти рассадники подпольной продукции попросту не прихлопнут.
В ответ он прочитал мне небольшую лекцию о сущности подпольной продукции, о благотворном влиянии, которое она оказывает на развитие экономики, и заодно на повышение благосостояния стражей порядка, а также многих государственных чиновников. Почтения к его величеству закону в этой лекции было мало, а вот логики и знания жизни – вполне достаточно.
Ну да ладно, сейчас не до этого. Сейчас мне нужно найти одного… Вот именно – посетителя!
Каким образом в китайский кибере могло занести какого-то посетителя? Что ему могло понадобиться в мире, населенном сплошь бродячими программами? Может быть Шеттер меня обманул и Лэни Ворд вовсе не посетитель? Но зачем ему было меня обманывать? Для того чтобы направить меня по ложному следу? Какая ему в этом корысть? Вроде бы – никакой.
Я дошел до перекрестка, прислонился к стене ближайшего дома и наблюдая за проходившими мимо меня бродячими программами, попытался привести свои мысли в порядок.
Итак, либо Шеттер меня обманул и этот Лэни Ворд является обыкновенной бродячей программой, либо мне придется иметь дело все-таки с посетителем, которого привели в китайский кибер какие-то очень-очень важные причины.
Кто он, этот Лэни Ворд?
Я машинально сунул руку в карман и нащупал квадратик, полученный от Шеттера.
Может быть, вызвать сюда своего нанимателя и спросить у него каким образом в китайский кибер занесло посетителя? А если он просто пошлет меня подальше? Для чего он меня нанял? Наверняка не для того, чтобы я беспокоил его по пустякам и задавал вопросы, ответы на которые мне совершенно необязательно знать.
И стало быть, нечего ломать себе голову. Необходимо выполнить заключенное соглашение. И совершенно неважно…
– Ага, стало быть посетитель. Ну, и как тебе наш кибер?
Это был низенький, едва достигавший моего пояса местный житель, здорово смахивающий на чертенка. Остановившись напротив меня, он с улыбкой ждал ответа на заданный вопрос.
Улыбка, надо сказать, у него была достаточно жизнерадостная. Если бы не торчавшие во рту у местного жителя острые клыки, ее можно было бы даже назвать простодушной.
– Ничего. Бывал я в местах и похуже, – ответил я, внимательно разглядывая своего собеседника.
При небольшом росте, он отличался довольно внушительной толщиной. Объемистое брюхо делало его почти шарообразным. На голове виднелась парочка небольших рожек, ноги заканчивались копытцами. А хвост? Ну конечно, был и хвост, украшенный на конце кисточкой.
Чертенок! Какому кукараче пришло в голову сделать бродячую программу с личиной чертенка? Насколько я помню, мода на подобный облик бродячих программ прошла уже давным – давно.
– Сомневаюсь, – промолвил чертенок.
– Это почему? – с вызовом спросил я.
– Ну, у тебя на лице написано, что ты попал в один из китайских киберов впервые. Этакое особенное выражение.
– Хочешь сказать, ты видел здесь много посетителей? – спросил я.
– Много – не много, но кое-кто бывает, – ответил чертенок.
– И зачем бы они сюда приходили?
– А тебя что сюда привело?
Я хмыкнул.
Хорошая тактика – отвечать вопросом на вопрос. Самое главное, вполне действенная.
– У меня здесь одно дело.
– Вот и у них, тоже, здесь есть кое-какие дела. Смекаешь?
– Угу, – задумчиво сказал я. – Кое-какие дела. Значит, посетители здесь бывают?
– Частенько. И многие из них нуждаются в проводниках.
Намек более чем прозрачный. Передо мной, явно находится местный проводник.
И все-таки интересно, для чего в китайский кибер приходят посетители? Что им здесь нужно? Нечто такое, чего нет в обычных киберах?
– А ты, значит, работаешь проводником? – уточнил я.
– Именно так моя профессия называется, с достоинством промолвил чертенок.
Я улыбнулся.
Услышал бы этого какой-нибудь настоящий проводник! Уж тут бы бедному чертенку явно не поздоровилось. Вот только, говорить ему об этом не стоит. Зачем портить отношения с тем, кто вероятно тебе пригодится?
Пригодится? А почему бы и нет? Собственно, я уже пришел к выводу, что мне просто необходим помощник. Так вот он! Сам явился, и искать не нужно. Наверняка, этот «проводник» знает кибер – 122 как свои пять пальцев.
– Хорошо, – сказал я. – Как тебя зовут?
– Мелкий Бес.
Я кивнул.
Имечко вполне соответствовало облику.
– Именно так и зовут?
– Да. А чем тебе это имя не нравится?
– Разве я сказал, что оно мне не нравится?
– Но ты как-то странно усмехнулся… Ладно, проехали… А тебя как зовут?
– Ессутил Квак.
Мелкий бес недоверчиво оглядел меня с головы до пят и уверено заявил:
– Врешь.
– Это почему?
– Таких имен не бывает. Ессутил Квак! Подумать только! Ничего похожего за всю жизнь не слышал. Я бы еще поверил, если бы тебя звали например Хромая Нога или Лупоглазый Бегемот. Но Ессутил Квак!
У меня появилась одна любопытная догадка.
– И все-таки меня зовут именно так, – заявил я. – Если желаешь на меня работать, будешь называть меня этим именем. Желаешь?
– Еще бы, – шмыгнул носом Мелкий Бес. – Но только не бесплатно. Учти, я являюсь классным специалистом и у меня очень высокая такса, особенно, для посетителей со странными именами.
– Сколько же ты берешь? – спросил я.
– Сто инфобабок за один день большого мира.
– Угу, – глубокомысленно сказал я.
– Ну-у-у… – после некоторого молчания промолвил чертенок. – Если это для тебя дорого, то можно поторговаться.
Я посмотрел Мелкому Бесу в глаза, причем, постарался отпустить ему самый тяжелый взгляд, на который был способен. Как ни странно, это подействовало.
Чертенок сейчас же отвел глаза в сторону и потупившись, стал задумчиво вычерчивать правым копытцем оп мостовой какие-то сложные узоры.
Я тяжело вздохнул.
Моя догадка подтверждалась. Теперь, оставалась только последняя проверка.
– Я мог бы тебя нанять, – вкрадчиво сказал я. – Но только за десять инфобабок в день. Не больше.
Обрадовано взмахнув хвостом, чертенок тотчас же опомнился, и с апломбом заявил:
– Ни за что! Да я уважать себя перестану, если буду работать за такие деньги!
– Учти, – предупредил его я. – Еще один возмущенный крик, и я предложу тебе пять инфобабок в день.
Настал черед тяжело вздохнуть чертенку.
– Хорошо, согласен, – наконец выдавил он из себя. – Кровопийца!
Я удовлетворенно кивнул и вытащив из кармана сигарету, закурил.
Кажется, моя догадка полностью подтвердилась.
– Ну как, по рукам? – встревожено спросил Мелкий бес. – Учти, даже если ты пожелаешь смотаться отсюда через пару часов, все равно будет считаться, будто я отработал на тебя полный день. И еще, ты должен дать мне аванс. Пять инфобабок. Таков порядок.
