Александра Цель - Не все ответы...
Анхи смотрел, как Нихан дрожащей рукой подписывает бумаги, удостоверяющие, что такой-то подмастерье полностью выплатил долг за обучение. Свобода и... конец спокойной, надёжной жизни. Юноша вздохнул. Он мог бы остаться в долине. Нет, ему не предлагали этого, но приняли бы с удовольствием. И Анхи испытывал сожаление, что он никогда не будет жить там. Среди друзей. Но он давно выбрал свой путь, и уже предвкушал, как он начнёт собственное дело... у него даже были оговорены несколько контрактов! Он очень многое получил от этого заказа. Опыт, признание рабочих, даже некоторую известность... хорошее начало.
Бумага хрустнула, когда он выдирал её из вдруг сжавшихся пальцев мастера. Анхи пошёл прочь, не оглядываясь, не заботясь о соблюдении приличий, но всё же в воротах он остановился, оглянулся... Старик стоял возле стола, подслеповато щурясь на него. Молодой лоххо повернулся, и от всей души, искренне, поклонился до земли своему мастеру. И ушел, в твёрдой уверенности, что никогда сюда больше не вернётся, даже вспоминать времена учёбы будет редко и туманно.
Глава 9. Не меньшее зло.
(год 2 376, осень)
Колесо наехало на камешек и... треснуло. Мрачные мужики собрались вокруг телеги. Вздыхая и дёргая себя за бороды, (а у кого бород нет, дёргали за чубы), они никак не могли решить, что делать дальше. Продолжать путь (который это колесо не выдержит), попробовать починить колесо (запасного нет, дерева нет, верёвочкой его перевязать!), переложить груз на другие повозки и разобрать телегу на дрова (и долго усталые лошади смогут тянуть эту дополнительную тяжесть?)...
Словом, караван встал.
-Идиоты, - Барна обругала мужчин и пошла вперёд, высматривая подходящее место для лагеря.
-Они теперь до утра будут спорить, - поддержала подругу Кирма, - придётся остановиться раньше. Впрочем, и так уже темнеет...
Обоим девушкам окружающий пейзаж успел изрядно надоесть. Строго говоря, никакого пейзажа и не было, а только отвесные скалы, камни под ногами и узкий ремень неба над головой. Это бесконечное ущелье тянулось уже два, даже три дня, считая сегодняшний, и никаких признаков, что оно скоро закончится, не было. Кроме того, здесь было холодно, сыро и темно. Лишь в полдень солнечные лучи доставали до дна, превращая ущелье в печку.
Девушки отошли от каравана довольно далеко, опостылевшие телеги давно уже скрылись за очередным поворотом ущелья. Подругам всё казалось, что вот он, последний поворот, за которым откроются чудесные плодородные земли. Или даже голая каменистая пустошь, всё что угодно, лишь бы выбраться из этого бесконечного каменного лабиринта. Или хотя бы стены раздвинутся, и можно будет поставить лагерь по всем правилам, установив телеги в круг. Но за очередным поворотом не было ничего, кроме непроглядной чернильной тени - скалы над их головами почти сомкнулись, и совсем не пропускали света. Солнце сюда, наверное, никогда и не заглядывало.
Девушки остановились на границе света и тени, насторожено вглядываясь в темноту.
-Странное ущелье, - заметила Барна, - слишком ровное дно.
Кирма хотела сказать что это и хорошо, в нормальном ущелье телега не смогла бы проехать, но её опередили.
-Это старое русло реки, - пояснил кто-то, надёжно укрытый от их глаз в тени скал.
Подруги тихо охнули, так неожиданно оказалось им услышать человеческий голос в этих краях. Барна схватилась за отцовский меч, с некоторых пор болтавшийся у неё на поясе. А Кирма обрадовалась. Человек, значит выход близко, и скоро они выберутся из этого ужасного ущелья!!
-Выходи! Мы тебя не боимся! - Барна трясущимися руками направила в тень меч.
-Угу, верю, - усмехнулся невидимый собеседник.
-Выходи... мы не причиним вреда, - охрипнув от волнения, позвала Кирма.
-Ну... если вы обещаете не драться...
Из темноты вышел темноволосый юноша шид в кожаной одежде. Он задрал голову к небу и проорал.
-Леденец!! Скажи папе, что он крокодил бескрылый и проспорил мне вороного!!
Что-то шелестнуло над краем ущелья, девушки взвизгнули, но рассмотреть ничего не успели.
-Приветствую, - юноша учтиво поклонился. - Кто вы и зачем пришли в эти края?
Подружки дружно успокоились, незнакомец не был похож на разбойника, но ответить толком ничего не успели. Из-за поворота, тяжело дыша, выскочило трое мужиков с дубинами. Барна сразу узнала своего сводного братца Сикама.
-Что здесь происходит?! А ну, оставь девиц!!
Один из защитников бросился к девушками, двое остальных без разговоров набросились на парня.
-Не трогайте его, он нам ничего не сделал!! - завопила Кирма, бросаясь спасать незнакомца, и остановилась. Судя по всему, её помощь не требовалась, сохраняя на лице улыбку, юноша ловко уворачивался от неуклюжих нападающих.
-Должен заметить, - он отпрыгнул, и в том месте, где он только что стоял, гулко бухнули о камень две дубинки, - что нападение на принца, - юноша проскользнул у одного из нападавших под локтём, и укрылся за его спиной, - не лучший способ завязать полезное знакомство.
На шум борьбы от каравана бежали ещё люди, Барна истошно вопила, требуя прекратить, Карма пыталась оттащить дураков, но девушек быстро оттёрли в сторону, не слушая объяснений. Теперь юноше пришлось драться всерьёз, отбиваясь мечом сразу от трёх-четырёх нападающих. Кирма видела, что он щадит селян, осторожничает, бьёт плашмя. Те же наоборот, нападали с остервенением, оглушительно вопя. Долго так продолжаться не могло. Юноша уже пару раз споткнулся, пропустил удар в плечо, и теперь немного неуверенно действовал левой рукой.
-Да прекратите же!! - Кирма бесстрашно бросилась спасать симпатичного незнакомца. Теперь ей даже странно было, что она его испугалась, а вот жестокость родичей приводила в ужас.
-Отойди сестра, мы сами справимся с этим бандитом! - старший брат ухватил её за талию, оттаскивая от дерущихся.
Сквозь злые слёзы девушка видела, как юношу ударили сзади дубинкой по голове, и он повалился на землю.
-Хей-хей!! - мужики потрясали оружием.
Каруг-староста поднял меч юноши, с удовольствием смахнул пыль с лезвия.
-Добрая сталь! - довольно отметил он.
-Рад, что ты это заметил, - насмешливый голос из темноты буквально подбросил всех в воздух, - а теперь будь добр, положи железяку.
Каруг испуганно уронил свой трофей.
Кирма зачаровано смотрела, как из темноты появляется мужчина, в точности как юноша вышел несколькими минутами ранее. Они даже внешне чем-то были похожи.
-Э, да он один! Бей! - неуверенно воскликнул Сикам, но призыву никто не последовал. Где один, там и десятеро. А потом... этот выглядел много опаснее.
-Да-а... - мужчина наклонился над избитым юношей, прощупал пульс, - достаточно силён, чтобы не убить, но не достаточно, чтобы выжить?
Вопрос явно не требовал ответа.
-Как он? - шёпотом поинтересовались из тени.
Кто-то наградил Сикама выразительным взглядом.
-Жив, как ни странно... ладно, умней будет... Заберёшь его?
-Конечно!
И из темноты на свет вышел дракон. Настоящий дракон, сверкающий серебряной чешуёй. Он подозрительно оглядел закаменевших от ужаса людей, и подбежал к юноше.
-Туг! - зверь облизал ему лицо.
-Что?... Леденец? Что случилось? - юноша пришёл в себя.
-По голове тебе дали, насколько я могу судить, вот что случилось, - мужчина оставался спокоен. - А подробности я собираюсь выяснить как раз сейчас.
Дракон помог юноше подняться, того заметно шатало. Мужчина покачал головой.
-Верхом он не усидит. Подними его наверх, а дальше пусть Сладкий Дождь отнесёт.
Дракон со вкусным именем Леденец, обхватил юношу передними лапами, раздулся и, часто хлопая крыльями, начал вертикально подниматься вверх. Селяне, разинув рты, следили за его полётом.
-Итак, кто вы и зачем вторглись в чужие земли? - отвлёк их вопросом мужчина.
Одна Кирма продолжала украдкой поглядывать на поднимающегося дракона и единственная заметила, как шевельнулось что-то на гребне скалы, блеснуло серебром. Она подавилась криком. В один миг Кирма поняла, что первый дракон был ещё совсем маленький, детёныш дракона, дракончик. А вот этот, что сейчас небрежно заглянул в ущелье, настолько огромный, что и поместился бы в этом ущелье с трудом, это взрослый.
С колотящимся сердцем Кирма заставила себя опустить глаза, ничем не выдать своего страха. В ушах звенел задорный крик юноши "Леденец, скажи папе..."
-Мы мирные люди, ищем новое место для жизни, и с радостью готовы служить доброму кнегу, - унижено бормотал Каруг.
Мужчина поднял меч, вздохнул, огладил лезвие рукой, и только потом заговорил.
-Вы приходите незваными, смертным боем бьёте моего сына, и смеете называться мирными? - он обвёл селян тяжёлым холодным взглядом. Взглядом палача...
