Пол Ди Филиппо - Нейтринная гонка
Указатель на Исторический парк имени Джека Лондона советовал через две мили от городка Глен-Эллен свернуть на Арнольд-драйв. По знакомой дороге Селена вела машину увереннее, и скоро они уже оказались на посыпанной гравием парковке. Выйдя из джипа, заплатили за вход и наконец вошли и парк. В будний день обиталище знаменитого писателя не привлекало слишком много народу, и все же для верности Селена и Хорти какое-то время побродили по окрестностям, дабы не возбуждать ненужных подозрений. Они осмотрели восстановленный коттедж, загон для скота, каменную силосную башню и виноградник. Селена на минуту остановилась у могилы хозяина фермы, опять заставив Хорти насупиться. Затем, убедившись в отсутствии любопытных глаз, они вошли в полуразвалившийся Волчий Дом. В углу одной из комнат Селена подошла к обычному на вид фрагменту стены и начала что-то писать пальцем на его поверхности.
Хорти нервно оглянулся через плечо, ожидая, что с минуты на минуту в дом ворвется разъяренный рейнджер.
— Ты уверена… — начал он, повернулся к Селене и замер с раскрытым ртом.
Часть стены превратилась в овал серебряного тумана в человеческий рост. И из этого тумана торчали голова и плечи кошмарного инопланетного чудища.
Любимым чтением Хорти всегда были комиксы. Он предпочитал либо те, где фигурируют брутальные здоровяки, увешанные оружием, либо непристойные истории с грудастыми малолетками. Однажды он случайно купил черно-белый репринт космических историй Бэзила Волвертона. То, что сейчас таращилось на Хорти из лунной двери, живо напомнило ему волвертоносские рисунки. Из плеч, шире которых вряд ли можно было бы отыскать во всей Национальной футбольной лиге, произрастала напоминающая кишку, покрытая струпьями шея длиной с руку Хорти. Шея поддерживала непропорционально большую голову с шапкой спутанных оранжевых волос, падающих на глаза-блюдца. Напоминающий бородавчатый огурец нос выдавался вперед дюйма на четыре. Чудище открыло пасть, демонстрируя несколько рядов квадратных зубов, покрытых зеленой слюной.
— Иисусе! — вскричал Хорти.
Он инстинктивно сделал шаг вперед и влепил чудищу свинг справа. Ощущение было, как будто ударил гнилую, покрытую мхом доску. В это мгновение Селене удалось захлопнуть лунную дверь. Закрываясь, портал перерезал шею инопланетного монстра, и голова его шмякнулась на пол в лужу зеленой крови.
Селена с мрачным видом изучала останки монстра.
— Бедный Претцель, — пробормотала она.
— Ты знакома с этой хреновиной?!
— Само собой. Претцель был главным слугой Лунного Человека. Должно быть, его послали охранять вход на случай моего возвращения. Он вынужден был подчиниться, хотя никогда не посмел бы причинить мне вред. И теперь он мертв.
Хорти взглянул на отвратительные черты «бедного Претцеля» и поинтересовался:
— А твои слуги такие же?
— О нет, — отвечала Селена. — Мои куда менее симпатичны.
В самом начале двадцатого века бродячий торговец выпечкой «Чаттанугской пекарни» из Теннесси, человек по имени Эрл Митчелл, постоянно искал новые способы угодить своим клиентам — по большей части грубым шахтерам его родного штата и соседних Кентукки и Западной Виргинии. Мускулистые чумазые работяги не раз изъявляли желание перекусить чем-то достаточно большим, сытным и вкусным. Причем все это не должно было портиться. Учитывая их пожелания, Эрл решил для начала определиться с размерами.
— Какой величины должен быть пирог? — спросил он однажды шахтера.
Неотесанная деревенщина подняла глаза на полную луну и очертила в воздухе пальцем ее силуэт.
— Чё-то вроде этого.
Вернувшись в пекарню, Митчелл, словно некий кондитерский Эдисон, принялся экспериментировать с пшеничными крекерами, алтейным суфле и шоколадом в различных пропорциях. Наконец наступил момент озарения, и на свет появился популярнейший и по сей день знаменитый «Лунный пирог» — легендарный южный деликатес, традиционно запиваемый «Ар-Си колой».
Конечно же, как это ни парадоксально, «Лунный пирог» — круглый, темно-коричневый, напоминал вовсе не полнолуние, а, наоборот, новолуние. Именно на фабрике по производству «Лунных пирогов» Лунный Человек устроил — или обнаружил — свою дверь на Землю.
— Он и понятия не имеет, что я знаю о его портале, — сообщила Хорти Селена после фиаско в доме Джека Лондона. — Я уже говорила, что Лунный Человек давным-давно перестал посещать Землю. Все его внимание сосредоточено на моей двери. Ему и в голову не придет, что мы можем проникнуть на Луну через черный ход.
И теперь Хорти вел арендованную машину по улицам окруженной горами Чаттануги, держа курс прямиком в царство «Лунных пирогов». Голова его до сих пор шла кругом от вчерашней встречи с кошмарным Претцелем, и Хорти мучительно пытался понять, как же он ввязался в такие приключения. Как получилось, что теперь жизнь его связана с Селеной? Что за чары она навела на него? А может, она — самое интересное, что случилось с ним после ухода из НФЛ? И что же ждет его дальше? Все эти мысли крутились в его голове, так что он даже не мог сосредоточиться на дороге.
Припарковавшись на фабричной стоянке, Хорти и Селена встали в конец экскурсионной очереди. Их окутал сладкий запах шоколада, и Хорти почувствовал, что проголодался. Полфунта бекона и двойной порции оладий, поглощенных им на завтрак — Селена обошлась чашечкой чая, — надолго не хватило.
Почувствовав его настроение, Селена проговорила:
— Послушаем экскурсию, пока не раздадут бесплатные пироги.
Гид собрал группу и повел посетителей внутрь. Хорти с трудом слушал его объяснения — запах едва не сводил его с ума. Наконец наступил черед дармового угощения. Селена разломила «Лунный пирог», обнажив его светлую начинку, и протянула половину Хорту. Тот принял лакомство с благодарностью, словно на первом причастии. Наконец наступило блаженное насыщение, и Хорти поздравил себя с тем, что был так терпелив с Селеной. Скоро они распрощаются, и можно будет наконец перевести дух.
Когда группа двинулась дальше, Селена слегка поотстала и, шепнув «Пора!», потянула Хорти за собой в какую-то нишу.
Несколько минут спустя, никем не замеченные, они уже пробирались по подвалу фабрики. Со знанием дела Селена направилась к незакрытой двери в какой-то склад. И вот в тускло освещенном бункере она, не колеблясь ни секунды, открыла наконец портал Лунного Человека.
У серебристого овала Лунная Богиня помедлила. Моргнув своими гипнотическими глазами, она произнесла:
— Прощай, Хорти, и прими мою благодарность. Я отправляюсь сражаться за свое королевство!
Селена сделала шаг вперед и исчезла. Овал постепенно начал сужаться, отчаянное чувство потери охватило Хорти, и он с криком «Нет!» бросился вперед, едва успев нырнуть головой вперед в узкую щель портала.
Воздух под поверхностью Луны оказался пригодным для дыхания и даже слегка пах прелым сеном. Освещение в гигантских пещерах было точь-в-точь таким, каким видится лунный свет с Земли. Все вокруг — и грубый пол, и далекие стены, и высокий свод, и гигантские неизвестного вида машины, — все было словно раскрашено каким-то мастером светотени. Черно-бело-серая палитра напомнила Хорти виденный давным-давно старый фильм «Запретная планета», особенно сцену, где земляне исследуют реликвии Крелов в компании той дамочки в короткой юбке.
Потрясенный Хорти неловко поднялся на ноги в гравитационном поле в одну шестую земного, не чувствуя боли в разбитых руках. Селена стояла неподалеку.
— Итак, мой защитник решил сопровождать меня. Что ж, прекрасно, давай не будем оттягивать встречу с судьбой.
Селена подождала, пока Хорти не встал рядом, и они вместе отправились в путь по длинному коридору.
Хорти потерял всякое представление о времени. Казалось, они идут уже неделю. Что только не попадалось им на пути: болтающиеся в воздухе гигантские рычаги, какие-то невероятного размера вибрирующие мембраны, мониторы, демонстрирующие земные и межгалактические виды, глубокие булькающие водоемы с переброшенными через них узкими мостиками, наполненные чем-то вроде ртути, от которой поднимались странные испарения. Вскоре Хорти уже перестал обращать внимание на все эти чудеса и шел словно в тумане.
Однажды Селена с криком схватила его за плечо.
— Только не упади на клистронные трубки!
Хорти встряхнулся и вновь сосредоточился на дороге.
Наконец они добрались до нужного места — помещения размером с хороший футбольный стадион. На стадионе этом толпились пришельцы двух видов: половина таких, как старый знакомый Претцель, другую половину Хорти справедливо определил как подданных Селены. Ее слуги оказались размером с человека и напоминали двуногих черепах со скорпионьими хвостами и клювами на мордах. Куда там Волвертону, подумал Хорти. На помосте в центре помещения, окруженное рычагами и кнопками, сидело создание, которое Хорти на таком расстоянии никак не мог толком рассмотреть.
