Анастасия Киселева - Дух рога
— Да она издевается! — Крикнул кто-то.
Волчица насмешливо обмахнула языком пасть и припала на передние лапы, вскинув зад. Как собачка, ожидающая, пока ей бросят палку.
Кто-то выругался. Страх в запале как-то быстро отступил, хотя люди пока не забывали, кто именно дразнит их.
Вдалеке запел рожок. В глазах людей загорелась предвкушение, а волчица забавно склонила голову на бок, прислушиваясь. Сменить позу при этом, она не соизволила.
— Паладины Храма, — мстительно сообщил твари староста. — По твою душеньку.
— О-о, — глубокомысленно протянул оборотень, отступил на пару шагов и оглянулся.
Храмовники были близко. Уже можно было разглядеть цепь из десятка всадников, мчащихся по равнине.
Волчица насмешливо улыбнулась, наморщив нос. Кто-то сел прямо на землю, увидев подобное зрелище.
Староста закрыл рот. С оборотнями в империи боролись испокон веков, но с каждым полнолунием рождались новые. Это была далеко не первая облава, которой староста руководил. Ему довелось повидать и молодых тварей, и матерых зверей. Хитрость и изворотливость проклятых оставляли далеко позади человеческую смекалку, но у всех этих тварей было много общего. Злоба. Кровожадность. Ненависть ко всему живому. Безумная жажда горячей крови, которую новая жертва могла приглушить лишь на время.
Их повадки были давно изучены, слабые места найдены, методы борьбы отточены.
В конце концов, эта серебряная гадина — одна из десятков себе подобных.
Староста поднял руку и резко ее опустил. Время. Справа от него загонщики раздались в сторону, взяв на изготовку вилы, короткие клинки и тонкие копья. Крестьянин, оставшийся в центре, медленно вытащил из-за пояса широкий мясницкий нож, и быстрымдвижением резанул себя по ладони.
Люди настороженно застыли. Ноздри волчицы раздулись, когда она учуяла запах манящий свежей крови. А в следующий миг зверь чихнул и недовольно попятился. Его пасть шевельнулся, а старосте померещилось тихое «придурки!».
А волчица уже исчезла. Сзади кто-то сдавленно выругался, не веря, что тварь отринет зов свежей крови. Но нет, та уже светлым всполохом промелькнула перед всадниками.
Юнона выскочила прямо перед несущейся на нее облавой и насторожила ушки. Всадники замедлили бег своих скакунов и растянулись полукругом, изучая противника. Все как на подбор: высокие, широкоплечие, с мужественными лицами, сильными руками, и всекак один жаждущие ее шкурки. И кто тут, спрашивается, кровожадная тварь?
Юни насмешливо фыркнула, встретившись взглядом с предводителем, и приглашающе припала на передние лапы.
Поиграем?
Гранмейстер обители придержал поводья коня, качнул головой вправо, затем влево, и фланги отряда мгновенно начали перестраиваться.
Волчица еще стояла на пригорке, все такая же сильная и быстрая, но опытный глаз воина Солэра отметил, как вздымаются ее бока.
Сейчас верные люди возьмут тварь в клещи, и вырваться она уже не сможет. Второй ряд поднимет ее на копья, первый зарубит мечами. Главное, чтоб шкуру не попортили — есть для нее подходящее местечко на стене. Эх, жаль, арбалеты взять не догадались, сняли бы одним выстрелом.
А в следующий миг волчица сорвалась с места и помчалась прочь, проскочив аккурат между смыкающимися рядами.
Гранмейстер тихо помянул Солэру. Ловушка захлопнулась, но вхолостую, пары мгновений не хватило. Повелительный жест, и всадники бросаются вперед, разворачиваясь лавой на бегу. Кони вот-вот начнут теснить волчицу, а паладины уже вертят в руках короткие метательные копья.
Юнона оскалилась — реквизит у новых действующих лиц был на порядок лучше, чем у крестьян. Еще несколько маневров, и она была вынуждена признать: воины Храма — опасные противники. Намного более опасные, чем требуется для поимки одной самоуверенной волчицы.
Оборотню предсказуемо быстро надоело крутить реверансы, и тварь бросилась наутек. Староста ухмыльнулся, провожая кавалькаду взглядом. Оторваться от храмовников в чистом поле зверю не удастся. Тренированные лошади способны мчаться галопом часа два без особых потерь в скорости, а среди паладинов каждый второй — маг.
Юни петляла по равнине, но преследователи прочно сели ей на хвост, хотя в скорости она пока выигрывала. Пока — ибо уже чувствовались первые отголоски усталости. Она запнулась о выбоину и чуть не полетела носом в землю. Удержалась, выровнялась. И потеряла в дистанции метров пять. В этих имперских лигах[2] она до сих пор путалась.
Над плечом пронесся туманный сгусток и распластался перед носом кляксой. Юни с размаху влетела в ее центр и завязла. Забилась, рванулась и все-таки вырвалась. От второй кляксы удалось увернуться, а вот яркий шарик, брошенный кем-то из самых нетерпеливых, чиркнул по боку. Сзади послышался разочарованный возглас, и Юни, не удержавшись, оглянулась и показала преследователям язык. И тут же перекатилась по траве, уворачиваясь от очередного магического подарочка.
Впереди темнел лес, но с боков ее уже брало в клещи невесть откуда вынырнувшее подкрепление. Прямо перед ней пронесся огненный сгусток, и Юни непроизвольно облизнула чудом не пострадавший нос. В руках всадников спереди уже наливались силой новые заклинания. Юни резко развернулась и бросилась назад.
Проскочив прямо между двух несущихся ей наперерез всадников, волчица рванула в чистое поле. Запал прошел, и бегать наперегонки с охотниками ей уже надоело. Тем более, остатки здравого смысла подсказывали, что добром это может не кончиться.
Ее снова обогнали. Волчица резко остановилась, когда перед ней опять возникли темные фигуры, и только потом поняла. Не обогнали, а загнали. В ловушку.
Она яростно оскалилась, вскинула голову и взвыла, вкладывая в этот зов всю свою силу, ярость и неукротимость.
Ветер принес чуть слышный хриплый ответ. Всадники, теснившие волчицу уже со всех сторон, ничего не услышали, а сердце Юноны бешено забилось.
Собратья? Но откуда здесь? Тьма, неужели друзья вышли ее искать?
Юни снова коротко взвыла и яростно оглядела кольцо преследователей. Глухо. Безнадежно. Тьма, да кто они такие, чтобы ее удержать?!
Округлившимися глазами верные рыцари Солэра смотрели, как загнанная тварь сжалась в комочек и молниеносно прыгнула. Прямо на предводителя. Тот сжал копье, но замахнуться не успел. Передние лапы коснулись седла, протестующе заржала лошадь. Храмовник ткнул оружием, но держал он его неудачно, а малое расстояние не позволяло придать замаху должную силу. Задние лапы рывком подтянулись, утвердились на спине гарцующего коня. Пушистый бок ощутимо пихнул паладина в грудь, чуть не вышибив из седла, а волчица уже спрыгивала с другой стороны.
Окружение было прорвано.
Паладины разворачивали своих закованных в броню скакунов, когда впереди насмешливо завыл волк. Раздосадованный предводитель не сразу понял, что голос двоится. А потом к паре присоединился третий, четвертый… Целый волчий хор рассыпался отдельными нотками.
— Волчий пастырь, — с ужасом шепнул кто-то рядом, и гранмейстер осенил себя знаком Солэра, вместо того, чтобы одернуть подчиненного.
— Возвращаемся, — хрипло приказал он.
— Мой лард, — заговорил было первый помощник, но предводитель оборвал его.
— Эта гадина вернется завтра, и мы возьмем ее. Живой. А когда встанет солнце, состоится суд. Приговор будет приведен в исполнение на центральной площади Гелерта.
— Вы же хотели ее шкуру, — напомнил-таки помощник.
— Солэру угодно иное, — отозвался мужчина, глядя в ту сторону, куда давно умчалась проклятая тварь.
* * *Хвала Тьме, всадники остались позади, и Юнона смогла чуть сбавить скорость. За несколько часов она пробежала немало, и теперь тело начало заявлять о своей усталости.
Почему же эти чертовы паладины отстали? Испугались встречи со стаей? Но Вервульф как-то упоминал, что местные оборотни — одиночки и, столкнувшись друг с другом, будут драться.
Она притормозила, вслушалась в ночь и снова провыла короткое приветствие. Послышался треск ломаемых веток, и из подлеска ей навстречу вынырнуло несколько темных теней.
Юни попятилась. Трое огромных зверей кружило вокруг нее с неясными намерениями. Они внимательно следили за каждым движением волчицы, и Юнону это порядком напрягало.
— Это вы выли? Потише бы, ребята, — неожиданно для самой себя ляпнула Юни. — А то здесь у местного представительства Ордена конные соревнования. Да-да, именно на ночь глядя.
— Однако, — протянула серая волчица, придирчиво оглядывая Юнону.
Юни подобралась и со странным удовлетворением отметила, что размерами незнакомка ей уступает.
— Ты позвала нас, — проворчал остановившийся рядом волк с темной полосой по хребту. — И мы пришли. Не могли не прийти.
