Николай Башилов - Книга третья. Ковчег
– Что сказала монахиня, когда сержант предложил ей проставиться? – повторила она недавний вопрос особым голосом.
– Она сказала: «Надо, Федя, надо». – Последние три слова прозвучали на незнакомом языке.
– Опиши подробно внешность сестер.
Через несколько минут пришедший в себя покинул комнатку, где проходил допрос.
– Ты что-нибудь понимаешь, сестра? – обратилась проводившая допрос женщина к своей более молодой напарнице.
– Нет, ничего не понимаю. Это явно не наши. Наши сестры там просто не могли оказаться в это время. Да и язык этой молитвы… Я не знаю такого языка.
– Я тоже. – Пожилая монахиня побарабанила пальцами по столу. Но как все было проделано, а? – Она усмехнулась, вспомнив рассказ бармена.
– Да уж, – усмехнулась в ответ молодая монашка. Действовали они явно во славу ордена.
– Верно. И все же в этой истории нужно разобраться. Нужно найти этих монахинь. Дай задание. – Пожилая монахиня на секунду задумалась. – И вот еще что. Извести всех наблюдательниц, чтобы немедленно докладывали о появлении незнакомых сестер нашего Ордена в зоне их ответственности.
– Будет исполнено.
Глава тринадцатая
Четверо всадников трусцой въехали в открытые ворота в заградительной стене из заостренных кольев, отсекавшей деревушку от Степи. Их внешний вид не вызывал сомнений о роде занятий. Всадники были вооружены до зубов и облачены хоть и в поношенные, но очень дорогие доспехи из кародской стали. Передовой дозор батодов, защитников земли лорской.
Навстречу им заспешил староста деревни.
– Почему ворота открыты, староста?
– Скот выгоняли, вои добрые. Не успели закрыть.
– Пошли людей, пусть загоняют обратно. В степи неподалеку мы видели следы кочевников. Много следов. Могут наведаться. И пошли по окрестностям молодых парней посмышленее на разведку. Пусть осмотрятся.
Испуганный староста поспешил по домам выполнять наказ. Всадники спешились. Вскоре их окружила небольшая группка жителей деревни.
– Много ли следов вы видели, батод? – несмело обратилась к могучему воину молодка, приняв его за старшего. К ногам ее испуганно жались четверо маленьких ребятишек.
– Много, милая. Но не бойтесь. Мы вас в обиду не дадим.
– Но вас же только четверо…
– Этого достаточно.
С уважением поглядывая на закованных в сталь гигантов, крестьяне понемногу начали успокаиваться.
– Как там Илек – град поживает? – обратился к другому воину старик с седой бородой и клюкой в руках, до того внимательно рассматривавший вооружение и доспехи воинов.
– Стоит и стоять будет. Его есть, кому защищать.
– Это хорошо. Я вот тоже по молодости послужил Илеку – кивнул он на свою искалеченную ногу. – Кочевники, будь они неладны. И чего им спокойно не живется в их степях? И лезут, и лезут…
– Много их стало слишком, оттого и лезут. Не хватает им места в степи. Да еще погода последнее время не балует. Ураганы случаются все чаще. Да такие, что скот уносит по воздуху.
– Да, с погодой творится что-то непонятное. Я живу уже очень много лет, но такого не припомню.
– В Илеке сестры Святой Увещевательницы Урзулы просмотрели все хроники со стародавних времен. Нигде не упоминается о таких ураганах, – вмешался в разговор еще один воин.
– Не к добру все это. Ох, не к добру. – произнесла древняя старушка и стала молиться.
Жители деревни принялись угощать защитников молоком каров и свежим хлебом. Те не отказывались.
Вдруг со стороны входных ворот показалась фигура бегущего. Это оказался один из посланных на разведку подростков.
– Идут! Со стороны Темной пади… Много… Сотни две… Все о двуконь. – разведчик говорил с перерывами после быстрого бега, не восстановив дыхание. – Ведут пленных. Девушки и женщины. Человек двадцать.
Воины не спеша передали опорожненные кринки с молоком хозяйкам и сели в седла.
– Иди впереди, показывай дорогу, – обратился к разведчику старший из баторов. – Или устал?
– Нет, ничего. Я покажу. – Подросток потрусил впереди баторов.
Полчаса спустя они уже наблюдали из густого подлеска, как из-за холмов вытягивается малая орда кочевников. Посреди колонны всадников двигались попарно привязанные к длинному шесту пленницы. Орда направлялась к броду через небольшую речушку, протекавшую у подножия холмов. Брод находился метрах в четырехстах от наблюдателей, как раз напротив укрывшего их перелеска.
– Все, парень. Ты свою задачу выполнил, молодец. Дуй теперь к старосте, передай, чтобы подготовился к приему и размещению двадцати пленниц. Давай!
– А можно, я с вами…
– Ты не слышал приказ, воин?
– Уже бегу! – Страшно гордый таким обращением старшего батода, паренек моментально испарился.
– Ну что, парни, есть разница между виртуальной и реальной миссиями? – обратился Сан Саныч в образе старшего батода ко всем трем оперативникам – предтечам одновременно.
– Таких сцен, что мы увидели в деревне, компьютер на тренировках нам не предлагал, – глухо отозвался один из богатырей – предтеч, Карм. Берег нашу психику, наверное.
– И еще этот запах сгоревших заживо… До сих пор рвотные позывы, как вспомню…, – добавил еще один из предтеч, Ронд.
…Они высадились несколько часов назад вблизи такой же деревушки, где их только что угощали молоком. Разница была лишь в том, что эту деревушку только что покинули кочевники. Кругом дымились развалины догорающих домов. Испеченные во время пожара прямо да деревьях фрукты периодически с глухим стуком падали на землю. Терпкий запах сгоревшей заживо человеческой плоти. И – трупы, трупы, трупы… Деди, старики, мужчины и женщины… Только тел молодых девушек практически не попадалось. Очевидно, девушкам была уготована иная участь.
Ронду и Галу стало плохо, и они едва успели отвернуться, опорожняя содержимое желудков. Лишь Карм, заметно изменившись в лице, кое-как держался.
Вариант высадки под видом пограничного дозора батодов из Илека, столицы государства на границе со Степью, предтечи выбрали сами, поняв по материалам разведки с орбиты, что и следующую деревеньку кочевники не пощадят. Оперативники решили попытаться спасти обреченных крестьян. Сан Саныч не возражал. Заодно он хотел проверить уровень подготовки новых оперативников.
– Не имеют право на существование люди, способные на такое, – кивнув на обезображенные тела, произнес Гал, кое-как оправившись. – Я думаю, все со мной согласны, и мы доложим Страннику наше единое мнение относительно поставленной перед нами главной задачи?
– А как же быть с этими? – отозвался Карм, кивнув на тела бывших жителей деревни. – О них ты забыл? Они ведь тоже с Зеры.
– Ты полагаешь, в вашей собственной истории подобного не происходило? – добавил Сан Саныч. – Если так полагаешь, то глубоко заблуждаешься.
Гал открыл рот, чтобы возразить, но так ничего и не произнес, признавая правоту товарищей…
…– Этого я и боялся, парни, этого я и боялся. ИИ Единого Целого, получая задание на максимальную реалистичность при проработке сценария той или иной миссии, сталкивался с трудноразрешимым противоречием: максимальная реалистичность – с одной стороны, и недопущение нервного срыва у своих подопечных, то есть вас, – с другой. Он решил задачу, «сглаживая» наиболее шокирующие моменты сценария. Вот вам и разница между «виртуалом» и «реалом». Ну, ничего, десантники. Через это все проходят. Не вы первые, не вы последние. Давайте теперь о том, что мы будем делать с этими – Сан Саныч кивнул в сторону подтягивающейся к переправе орды.
В этот момент они увидели, как к предводителю кочевников наметом подлетел всадник, очевидно, из передового дозора и принялся о чем-то докладывать, то и дело показывая рукой в направлении деревни, которую они недавно покинули.
Предлагаю следующее… – приступил Сан Саныч к проработке плана предстоящего боя.
… Предводитель орды Булук уже собирался направить коня в воду через неширокий брод, когда услышал за спиной шум и крики воинов. Оглянувшись, он на миг остолбенел: его воины один за другим валились на землю, как снопы, под градом сыпавшихся на них необычайно длинных и толстых стрел. Как профессиональный лучник, он сразу обратил внимание на это обстоятельство. Особо густую жатву стрелы собирали среди кочевников, охранявших пленных. Охранники падали на землю, ничего не успев сообразить. Очнувшись, Булук вновь повернулся лицом к переправе, так как стрелы летели откуда-то оттуда, с другого берега речушки. Его опытный взгляд лихорадочно заметался по местности в попытке определить, где могли укрыться вражеские лучники. Но тщетно: в пределах ста пятидесяти шагов, откуда хороший лучник мог точно пустить стрелу, он не обнаружил ничего подозрительного. Он попытался отследить траекторию летевших стрел, и когда проделал это, с его губ невольно сорвалось: «Не может быть!». Получалось, что стрелы летели из густого подлеска, до которого было никак не меньше четырехсот пятидесяти шагов. Булук повернул голову, чтобы отдать команду об отходе на безопасное расстояние, обратно за холмы, но не успел: длинная темная стрела прошила его вместе с доспехами насквозь, попав в грудь и наполовину выйдя из спины.
