Сборник - Дьявольские миры
Несколько минут Бэннинг беспокойно расхаживал по комнате, разглядывая обстановку и пытаясь думать. Он вспомнил загадочный кошмар - свет в прерии и огромный серебряный корабль. Кошмар, конечно. Какая-то гипнотическая иллюзия, внушенная темнолицым человеком, который называет себя Рольфом.
Черт возьми, кто же такой этот Рольф, и почему именно он, Бэннинг, стал жертвой его мании?
Корабль посреди прерии. Люди в странных одеждах, приветствующие его как - что за имя там было? - да, как Валькара. Наверняка сон. Правда яркий, но всего лишь сон.
Или все-таки это было наяву?
Нет окон. Нет ощущения движения. Нет звуков - впрочем, если прислушаться, один можно различить. Скорее это была едва заметная вибрация, словно где-то билось огромное сердце. Незнакомые запахи в комнате.
Внезапно все чувства Бэннинга ненормально обострились и он понял, что все в комнате ему незнакомо. Краски, ткани, формы, все - начиная с водопровода и кончая постелью, которую он только что оставил.
Даже собственное тело казалось незнакомым - его вес изменился.
Бэннинг начал колотить в дверь и кричать.
Рольф появился почти сразу. С ним был водитель, и оба они держали в руках металлические яйцеобразные предметы. Экс-водитель поклонился Бэннингу и остался стоять в нескольких шагах позади Рольфа, так что Бэннинг не мог напасть на обоих сразу, или обойти их. Теперь на них были такие же одежды, что и на людях из кошмара - нечто вроде туники, а на ногах облегающие гамаши. Одежда выглядела удобной, функциональной, если угодно, - и совершенно нереальной.
Рольф вошел в комнату, оставив другого снаружи. Бэннинг успел увидеть узкий коридор с такими же металлическими стенами, как и в комнате, прежде чем Рольф закрыл за собой дверь. Сухо щелкнул замок.
– Где мы? - спросил Бэннинг.
– К настоящему моменту, - ответил Рольф, - мы преодолели довольно значительную часть пути от Солнца к Антаресу. Не думаю, что точные координаты имеют для тебя большое значение.
– Не верю, - сказал Бэннинг. Он и в самом деле не верил. Но в то же самое время он подсознательно понимал, что Рольф не лжет. Сознание этого было ужасно, и мысли его метались, словно кролик в ловушке.
Рольф подошел к стене напротив двери.
– Кайл, - сказал он, - ты должен поверить мне. И моя, и твоя жизни зависят от этого.
Он нажал на скрытую кнопку и часть стены скользнула в сторону, открывая иллюминатор.
– Это окно не настоящее, - продолжал Рольф, - это видеоэкран, на который очень сложное и умное электронное устройство репродуцирует истинную картину, которую невооруженный глаз не в состоянии воспринять.
Бэннинг посмотрел в иллюминатор. За ним открывалась ошеломляющая смесь мрака и света. Мрак был бездонной пустотой, в которую с воплем падал его корчившийся мозг, затерявшийся в равнодушной бесконечной бездне. Но свет…
Миллионы миллионов солнц. Исчезли контуры созвездий, их очертания потерялись в сияющем океане звезд. Свет грохотал в голове Бэннинга.
Громовым раскатом он падал и падал в глубины блеска и тьмы, он…
Бэннинг зажал ладонями уши и отвернулся. Он упал на постель и остался лежать там, содрогаясь всем телом. Рольф закрыл иллюминатор.
– Теперь ты мне веришь?
Бэннинг что-то простонал.
– Хорошо. Ты поверил в звездный корабль. Тогда чисто логически ты должен поверить и в существование цивилизации, способной строить такие корабли, и в культуру, для которой звездные корабли и обычны, и необходимы.
Бэннинг, чувствующий себя больным и разбитым сел на постели, цепляясь за ее успокаивающе неподвижную поверхность. Он понимал, что это бесполезно, но все же выдвинул свой последний аргумент:
– Мы не движемся. Если бы мы двигались быстрее света - а это само по себе невозможно, уж настолько-то я разбираюсь в физике! - то было бы ощущение ускорения.
– Это не механическое движение, - ответил Рольф становясь так, чтобы ему было видно лицо Бэннинга. - Тут нечто вроде силового поля и, являясь частью этого поля, мы, собственно, остаемся в покое. Поэтому и нет ощущения движения. А что до невозможности… - Он усмехнулся. - Пока я искал тебя на Земле, я забавлялся, замечая первые трещины в теории, провозглашавшую скорость света предельной величиной. В своих исследованиях физики замечали частицы, движущееся быстрее света, и их объяснения-отговорки, что, мол, это только фотоны, не имеющие массы - лишь попытки уйти в сторону от существа вопроса.
Бэннинг недоверчиво воскликнул:
– Но звездная цивилизация, чьи корабли посещают Землю, и тем не менее никто на Земле не знает об этом - такое невозможно!
– Просто, - сухо сказал Рольф, - в тебе говорит земной эгоизм. Земля - окраинный мир, отсталый во многих отношениях. С политической точки зрения - сплошной кавардак. Сотни враждующих народов, норовящих перерезать друг другу глотки. Новая Империя избегает открытого контакта с такими мирами - слишком много хлопот, а толку почти никакого.
– Ладно, - сказал Бэннинг, поднимая руки, - сдаюсь. Я признаю, что существуют звездные корабли, межзвездная цивилизация, целая - как вы сказали? - Новая Империя. Но я-то тут причем?!
– Ты - часть всего этого. Очень важная - я бы даже сказал - самая важная.
– Вы ошибаетесь, - устало произнес Бэннинг. - Говорю вам: меня зовут Нейл Бэннинг, я родился в Гринвилле, штат Небраска…
Он умолк, услыхав смех Рольфа.
– Ты провел веселенькие два дня, пытаясь доказать это. Нет, тебя зовут Кайл Валькар, и родился ты в Катууне, древнем Городе Королей, на четвертой планете Антареса.
– Но мои воспоминания - вся моя жизнь на Земле!
– Ложная память, - ответил Рольф. - Ученые Новой Империи - искусные психотехники, а Джоммо лучший из них. Когда Землю выбрали в качестве места твоей ссылки и тебя, пленного, привезли туда уже со стертой памятью, Джоммо составил историю твоей жизни, синтезировав ее из воспоминаний туземцев. Потом он тщательно имплантировал синтезированную память в твой мозг, и когда тебя отпустили, у тебя уже было новое имя, новый язык, новая жизнь! Кайл Валькар исчез навсегда, остался землянин Нейл Бэннинг, не представляющий угрозы для кого бы то ни было.
– Угрозы? - протянул Бэннинг.
– О да, - глаза Рольфа внезапно сверкнули диким огнем. - Ты - Валькар, последний из Валькаров. А Валькары всегда были угрозой для узурпаторов Новой Империи. - Он начал нервно ходить, словно не в силах сдержать охватившее его возбуждение. Бэннинг безразлично наблюдал за ним.
Он пережил слишком много потрясений одно за другим и теперь его ничто уже не удивляло.
– НОВОЙ Империи, - повторил Рольф. Он произнес прилагательное так, как произносят ругательство. - В ней правит эта кошка Терения, и искусство Джоммо держит ее наверху. Да, последний Валькар - угроза для них.
– Но почему?
Рольф загремел:
– Потому что Валькары были повелителями СТАРОЙ Империи - звездной империи, правившей половиной Галактики девяносто тысяч лет назад. Потому что не все звездные миры забыли своих законных повелителей.
Бэннинг изумленно взглянул на Рольфа и начал тихо смеяться. Сон стал слишком нелепым, слишком безумным. Нельзя такое воспринимать серьезно и дальше.
– Итак, я не земной Нейл Бэннинг, а звездный Кайл Валькар?
– Да.
– И я - император?
– Нет, Кайл. Еще нет. Но в прошлый раз ты едва не стал им. Если нам будет сопутствовать удача, ты будешь императором.
Бэннинг решительно сказал:
– Я - Бэннинг. Я это ЗНАЮ. Возможно, я похож на вашего Кайла Валькар.
Потому, наверное, вы меня и захватили. Дайте мне увидеть остальных.
Глаза Рольфа сузились:
– Зачем?
– Я собираюсь рассказать, какой обман вы затеяли.
– Ничего ты не расскажешь, - смуглый гигант говорил сквозь зубы. - Они считают, что ты Кайл Валькар. Ну, в этом они правы. Но они так же считают, что память к тебе вернулась - и в этом они ошибаются.
– Значит вы признаете, что обманываете их?
– Только в этом, Кайл, они не отважились бы на такое предприятие, знай, что к тебе все еще не вернулась память! Они не знают, что ты не можешь привести их к Молоту!
– К Молоту?
– Я расскажу тебе об этом позже. А сейчас вбей себе в голову - если они узнают, что ты НЕ ПОМНИШЬ, они выйдут из игры. Ты снова попадешь к Джоммо. На этот раз тебя не отправят в изгнание, тебя убьют.
Все услышанное от Рольфа было слишком серьезно. Бэннинг попытался осмыслить это, а потом сказал:
– Я не могу говорить на вашем языке.
– Да, Джоммо проделал над тобой дьявольски чистую работу.
– Так как я смогу выдавать себя за этого Валькара?
– Ты в плохой форме, Кайл, - уклончиво ответил Рольф. - Возвращение памяти привело тебя в шоковое состояние. Ты нуждаешься в покое и некоторое время тебе нельзя выходить из каюты. Но здесь с тобой буду и я.
Несколько мгновений Бэннинг не мог понять, потом уловил суть:
– Вы имеете в виде, что я узнаю язык от вас?
– ВСПОМНИШЬ язык. Да.
