Галина Курдюмова - Восток — дело темное, Неневеста!
— Но этот негодяй может и отменить ритуал, сами видите, сколько изменений произошло за такое короткое время, — сказал обеспокоенный Жук.
— Не посмеет, — покачал головой Гаенус. — Все считают, что если ритуал не будет проведен, источник на целый год лишится целительной силы.
— А на самом деле? — спросил Кащей.
— На самом деле от ритуала ничего не зависит, это обряд, сохранившийся с древности, только в старые времена властитель должен был и возлечь с девственницей. Я изменил обряд, чтобы не портить девушкам жизнь. Теперь каждый год участница ритуала становится самой желанной невестой, ведь она «оживила» источник и сама наполнилась его силой.
— А вода? Самая обыкновенная?
— Ну не совсем. Конечно, ничего сверхъестественного в ней нет. Просто в ней очень высокое содержание серебра, что благотворно действует на состояние кожи, обеззараживает, помогает быстро затянуться ранам, убивает вредителей в организме. Очень полезная вода. Только передозировка нежелательна. Поэтому свободный доступ к источнику ограничен. Специальный человек выдает желающим бутылки с водой или позволяет, при необходимости, окунуться.
— Более-менее понятно, — кивнул Кащей. — И чем все это может нам помочь?
— Вы слышали? Девственница поднесет королю первую чашу. Можно бросить чистотайд в воду!
— Значит, нам…
— Нужна девственница!
И все дружно повернулись ко мне с Терой. Мы даже вытереть рты не успели. Все в потеках сладкого ягодного сока. Зато пироги прикончили.
Итак, кто там им нужен? Девственница? Я повернулась к Тере и ткнула в нее пальцем:
— Она!
Маргарет растерянно заморгала.
— Внученька, ты же не откажешься помочь дедушке? — сладко завел песню Гаенус.
Девушка смущенно переводила взгляд с одного на другого.
— Не откажется! — ответила за нее я.
— Но мне придется при всех купаться голой? — попробовала протестовать Тера.
— Вовсе нет! — успокоила я ее. — Ты можешь купаться одетой, но наденешь личину, словно ты голая. Устроит?
Маргарет неуверенно кивнула головой.
— Но ее еще могут и не выбрать! — Жук, кажется, не очень рад перспективе выступления Теры в такой роли.
— А уж об этом я позабочусь сама, — успокоила всех Ара. — Личина, которую она носит, и так очень красивая, а фигурку подкорректируем — где добавим, где уберем, да так, что вариантов не будет, гарантирую!
* * *
Выбор девственницы обычно происходил в утро праздничного дня. Поэтому пришлось вставать с восходом солнца, чтобы вылепить конкурсантку. Основным «скульптором» объявила себя бабка, меня допустили как консультанта.
— Волосы удлиняй, Маргарет, еще, еще, до попки. Нет, давай еще длиннее… Цвет хороший, не трогай, только сделай так, чтобы корни были тоже белыми. А теперь сделай пряди кудрявыми. Нет, не так сильно, просто свободные волны. Нет, немного сильнее…
— Бабушка! Мне трудно изменять что-либо, не видя оригинала!
— Сама и будешь оригиналом. Так, теперь удлиняй ресницы. Хватит! Теперь кончики слегка подкрути. Да не вниз, а вверх!
Наши мужчины тоже норовили заглянуть и посоветовать, где чего нужно добавить. Правда, если бы Тера добавила все, что ей советовали, то ее следовало бы с такой личиной не на конкурс красоты отправлять, а в кунсткамеру.
В конце концов девушка была приведена, как посчитала бабка, в идеальное состояние. Хотя, на мой непредвзятый взгляд консультанта, всего было многовато. Ну не бывает такой талии при таком бюсте! Но кто меня спросил? Ара лично повела дебютантку на конкурс.
А я не захотела идти. И чего там смотреть, на тряску грудями? Нет, на нашей Земле идеалы красоты вовсе не такие…
А мужчины, может, и хотели пойти, но женщины им строго-настрого запретили. И правильно.
* * *
Как и предполагалось, Маргарет была выбрана единогласно. Вот и славненько! Пусть теперь послужит отечеству. Гаенус давал ей последние наставления: где спрятать пакетик, как открыть незаметно, когда подсыпать, что делать потом.
А мы просто пойдем на праздник посмотреть.
Праздник удался. Народ, придавленный свалившимися ему на голову налогами, с радостью встречал любую возможность отдохнуть и развлечься. На площади перед замком собралось, наверное, все население Думрада плюс гости из других городов и поселков. Целительный источник, оформленный в виде фонтана, находился в центре. Народ располагался по окружности, обозначенной натянутыми канатами с флажками. Все окна, выходящие на площадь, были распахнуты и заполнены зрителями, снимающими комнаты специально к этому дню. Балконы были забиты. Даже на крышах обосновались вездесущие туристы.
Мы заняли места около самого каната очень рано, и теперь просто изнывали, толкаемые прибывающими массами зевак, в ожидании начала гуляния. Гаенус, с которого не снимали личину старой бабки, был очень серьезным и напряженным.
Началось все с выступления певцов, которым подпевали все хором так громко, что у артистов резонно должен был возникнуть вопрос: «А мне можно незаметно уйти?» Затем следовали пляски в пышных народных одеждах, при этом толпа прыгала в такт, затаптывая тех, кто помельче и неповоротливее. Потом снова пели и снова плясали.
И только когда на небе появилась луна, — увы, одна, остальные три красавицы сгинули в прожорливой воронке, пытавшейся одолеть мир — начался ритуал освящения источника.
Воздух лишь слегка подернулся сумраком, но по окружности площади уже зажглись яркие разноцветные фонари. Под одобрительные крики толпы вышел король, как две капли воды похожий на нашего Гаенуса. Он пожимал над головой руками и раскланивался. Вокруг полукольцом разместилась стража, опытные телохранители, бросающие изучающие взгляды на толпу и окружение. Седые длиннобородые старцы вывели под руки юную деву, королевскую девственницу. Она была в белой полупрозрачной накидке без украшений и казалась отрешенной и задумчивой. На небе постепенно сгущались краски, а Тера стояла на бортике бассейна, пока старцы скороговоркой читали молитвы или заклинания. Когда они замолчали, заговорил лжекороль.
— Мой дорогой народ, — начал он торжественным голосом, — мой любимый народ! Иссякают силы Целительного источника. Три луны — Дакота, Рунама и Лутена исчезли с нашего небосклона и не вернулись. Страждущие и ищущие столпились в поисках облегчения. Пусть же юная невинная дева омоется в священных водах, объединяя земное и небесное, оживляя суть исцеляющей воды, протягивая спасение нам, скромным детям Центрального королевства. Войди, дитя, в эти воды, открой их целительные силы и принеси первую чашу своему королю.
Тера торжественно спустилась по ступенькам прямо в бассейн, окунулась, согласно ритуалу, и, наполнив чашу водой, вышла и двинулась по ковровой дорожке к королю.
Успела ли она всыпать порошок? Все ли идет по плану? Ведь второй попытки не будет!
Затаив дыхание, следили мы, как обнаженная девственница приближается к захватившему власть обманщику. Что-то будет?
Лжекороль принял чашу из рук склонившейся перед ним девушки, замешкался на мгновение, словно заподозрил что-то. Затем быстро сделал несколько глотков и вылил оставшуюся воду себе на голову.
Глава 41
МЕСТЬ
Ну и?.. Почему ничего не происходит?
Только спустя несколько долгих мгновений чистотайд, порошок, обнажающий сущность, начал действовать. Но как-то избирательно. Сначала сверху вниз начала таять королевская одежда. Ниже, ниже, ниже… Вот уже и обувь пропала…
Общий протяжный «Ох!» и отдельные крики из толпы:
— А король-то голый!
Глаза обманщика медленно поползли вниз. Убедившись воочию, что на нем действительно больше ничего нет, он испуганно пискнул и закрыл ладонями причинное место. Но в этот момент, словно старая, отжившая свое кожа, начала слезать с него и личина.
Хоровое «Ах!», и перед всем честным народом уже стоит толстенький лысый мужичок с невыразительной внешностью.
— О!
— Как?!
— Да это же…
— Министр обороны!
— А где же наш король?!
Вот тут-то Гаенус и рванулся вперед, забыв, что на нем личина дряхлой старухи. Жук еле успел удержать его за пояс. Ара взмахнула рукой, возвращая ему прежний вид:
— Вот теперь иди!
Великий король, в рваной и грязной одежде, величественно выплыл на сцену.
— Я — ваш король! А это — жалкий обманщик, которому я оставил королевство, отправляясь в секретное путешествие, призванное остановить конец света. Да-да, наш мир чуть было не окончил свое существование! Я не хотел паники, поэтому покинул страну молча. Но сейчас я могу сказать правду. Мы были в полушаге от гибели, вы сами свидетели этому. Три луны исчезли безвозвратно с нашего небосклона. После исчезновения четвертой пришел бы конец всему подлунному миру. Но теперь опасность миновала. И сегодня праздник лун я объявляю и праздником спасения! А сейчас я хочу представить вам героев, спасших Карритум!
