Артем Тихомиров - Седьмая пятница
Словно сомнамбула, оглушенный внезапной догадкой, я подошел к столу. Руки, словно не мои, а чьи-то еще, взяли бутылку и наполнили высокий стакан. Все, что я видел в тот момент, представлялось мне, мягко говоря, не совсем реальным.
Где-то была допущена ошибка. Кем и где? Вот главные вопросы…
Проклятье! Все не так!
Талула за моей спиной отчитывала Эриделлу за совершенное злодейство. Так мамаша чихвостит дитя, пойманное за нелегальным истреблением плюшек, приготовленных к обеду. Быстрая Стрела скалилась в ответ, откровенно издеваясь над чародейкой. Талулу это, разумеется, бесило. В гостиной, которая и так пострадала во время миротрясения, скапливалось что-то нехорошее. Только спичку поднеси.
— Дорогая, спокойнее, разберемся, — сказал я, проходя мимо чародейки.
— Разберемся…
— Конечно.
Приблизившись к Эриделле, я поднес стакан к ее губам. Она сделала несколько глотков.
— Вы ведь не богиня, так? — Я спросил как можно тише, чтобы не провоцировать Талулу.
Ответа дождался не сразу, но в конце концов Быстрая Стрела кивнула.
Стакан опустел, но я продолжал стоять с отвисшей челюстью, взирая на это поразительное во всех отношениях существо. И с каждой секундой понимал все меньше.
— Развяжите! — потребовала Эриделла.
— Мы можем снять узы, если вы обещаете вести себя…
— Обещаю! — Эриделла дернулась несколько раз. — Никогда не была в таком идиотском положении.
Талула что-то заподозрила и спросила меня, что здесь происходит.
Я решил отложить выяснение этого вопроса на потом, так как сам был не слишком уверен. Чары, сковывающие Эриделлу, лопнули с громким чмоканьем. Быстрая Стрела чуть не повалилась на пол, но в последний момент я подхватил ее и помог добраться до кресла. Талула, скрестив руки на груди, заняла выжидательную позицию.
Ей все это не нравилось. Мне, впрочем, тоже.
— А теперь попрошу принести обед для меня! — Эриделла налила еще вина и выпила. — Попробую забыть то, что вы устроили здесь недавно…
Я безропотно позвал Селину и отдал новые распоряжения. Блондинка удивилась, но выполнила их четко и со знанием дела. Через пять минут Эриделла уже уплетала обед из трех блюд, да так, что за ушами трещало.
— Иной раз работа под прикрытием просто чудовищна, — произнесла Быстрая Стрела, проглатывая кусок за куском.
— Под чем работа? — спросила чародейка.
— Расскажу. Теперь скрывать нечего. Все вышло из-под контроля. Или почти вышло…
Мы с Талулой переглянулись. Я повел плечами. Трубка помогла мне успокоиться. Дымя, как муфельная печь, ваш покорный уселся в кресло.
— Итак! — Эриделла промокнула губы салфеткой, бросила ее на стол и посмотрела на нас. — Вы хотите знать?
— Мечтаем! — ядовито заметила Талула.
— Что ж, это просто. Я не богиня. Я — чародейка из Ордена Наблюдателей. Работаю под прикрытием и пытаюсь помешать деятельности крупной банды мошенников.
Мы молчали. Честно говоря, сказать было нечего.
— Вы догадывались о чем-то таком, граф? Вы не зря вернулись сюда.
— Догадывался… Если так можно выразиться, конечно. Я подумал, что Пожиратель может быть вовсе не пожирателем и дело в чем-то другом…
— Хотели допросить меня?
— Ага.
— Как вы поняли, что я не та, за кого себя выдаю?
Я показал ей деревянную дощечку с изображением сцены из божественного бытия.
Эриделла рассмеялась, взяла ее в руки и покачала головой.
— Все ясно. Это выпало из моего кармана.
— Я думал, что вы работаете на Спящего Толкователя и не принадлежите банде Тузмеса.
— Отчасти это так, — согласилась Эриделла. — Точнее, я не работаю ни на кого из них.
Талула, не в силах больше стоять под грузом вновь открывшихся обстоятельств, села.
— Орден Наблюдателей — секретная организация под эгидой эртиланского правительства. О нем знает и королева Амелия, и принц-консорт Эгиберт. Всего — не больше дюжины человек во всем королевстве. Теперь — вы. К сожалению, сложилось так, что мне приходится раскрыть карты.
— И за чем же вы наблюдаете? — спросила Талула.
— За всем, что может тем или иным образом угрожать безопасности Эртиланского королевства. В Орден входят сильные чародеи, имеющие большие полномочия.
— Кто, например? Я их знаю?
Эриделла посмотрела на меня едва ли не презрительно.
— Кое-кого…
Лучше бы она этого не говорила! Теперь я буду днем и ночью думать, кто из моих знакомых состоит в этой, без сомнения, весомой организации.
— Не мой брат? — спросила Талула и, получив отрицательный ответ, вздохнула с облегчением.
— Орден существует две тысячи лет и был основан Окелейсом Варританом. Наверное, его имя вам ни о чем не говорит.
— Вы правы, — кивнул я.
— Когда-то мы заключили с богами эртиланского пантеона договор о совместных мерах по обеспечению безопасности нашего суверенного пространства. — Эриделла всерьез взялась за вино, а потому ее язык чувствовал себя все свободнее. — В мультиверсуме много божеств, и не все они настроены по отношению к нам дружелюбно. Большинство людей, даже чародеи, и не догадываются, какие страсти порой кипят в иномирье. Пантеоны конкурируют друг с другом, строят козни, воюют. У нас, как это ни странно, есть и такие враги. Боги, духи. Разные. От изгнанников, которые валандаются по мирам и между ними безо всякого дела, до откровенных злодеев, мечтающих захапать чужое.
— Например?
— Ну если у кого-то есть поклонники и ему с ними живется вольготно, почему бы не приворовать себе еще? Чем больше людей чтят бога, тем ему живется комфортнее. Зависимость прямая. Боги в этом смысле мало чем отличаются от людей. Среди них есть воры, убийцы, похитители, шпионы… полный криминальный набор, как мог бы выразиться иной стражник. Люди не в состоянии справиться с божественными посягательствами. Даже не все чародеи. Тут без Ордена не обойтись. Мы — полиция, которая следит за порядком на нашем участке иномирья. А также секретная разведывательная служба. Потусторонняя безопасность Эртилана — наша прямая обязанность.
— Век живи — век учись, — пробормотала Талула, краснея. Вспомнила, наверное, как готова была разорвать Эриделлу на кусочки.
Я выколотил пепел из трубки в особую бронзовую чашку.
— Ладно. Это мы поняли. Хотя это и вгоняет нас почти в шоковое состояние, думаю, мы справимся.
— Придется, — осклабилась Быстрая Стрела.
— Но как вам удалось выдать себя за богиню и чтобы никто из изгнанников ничего не понял?
— У нас есть секретные разработки. Наши магические исследования шагнули весьма далеко вперед, граф. К тому же договор с нашими богами предусматривал двустороннее сотрудничество. Мы берем на себя часть работы, и они берут на себя часть. Иными словами, у нас есть средства и методики глубокого внедрения в божественную среду. Они многократно проверялись на практике, доказав свою эффективность.
— Но… вы сами-то выглядите по-другому, — сказал я. — И имя у вас…
— Матисса Кабат. Чародейка и старший следователь Ордена Наблюдателей. Работаю обычно под прикрытием… Хе, кем только мне не приходилось быть! — Бывшая богиня охоты взмахнула стаканом. — Ничего, если я еще немножко выпью, граф?
— Ничего, ничего. Это оч… очень приятно, — выдавил я.
— Понять, кто на самом деле перед ними, изгнанники не могли. Это правда, что их силы весьма ограничены. Некоторые из них только формально остаются богами, а из всего стандартного божественного набора у них осталось только бессмертие — и то не стопроцентное и не такое безупречное. Потому внедриться в их среду легче легкого.
— Так боги все-таки смертны? — спросил я.
— В общем.
— А где настоящая Эриделла?
— Мы заключили с ней контракт и договорились через наших богов, что ее примут в другой пантеон. Она очень далеко отсюда, а мы используем ее образ.
— А Пожиратель? — спросила Талула. — Он существует?
— Да. Но миры он не пожирает и никогда не собирался этого делать. Это всего лишь титул, прозвище, подобное тем, какие иногда дают королям-победителям или полководцам, — сказала Матисса. — Спящий Толкователь поведал вам часть правды. У них действительно была большая война против враждебной компании богов, и они действительно победили в ней.
— При помощи Пожирателя… — вставил я.
— Верно. Он был единственным из пантеона, кто оказался в состоянии провести эффективную боевую операцию. Его почитали как бога всех воителей, покровителя отваги, мужества и тому подобного. Возглавив войско, он сумел одержать победу в долгой войне, а после этого стал для бывших соратников неудобен. Толкователь и Мартул посчитали, что Пожиратель собирается захватить власть.
— И они были правы?
— Нет. Пожиратель мог, но у него не было таких амбиций. Его погубила наивность и неискушенность в интригах. В конце концов, он всего лишь воин, а не интриган и чиновник.
