Елена Малиновская - Последняя жизнь нечисти
Я подчинилась, в глубине души недоумевая — что такое страшное скрывается в конце хода? Пыточные храмовников? Или сырые казематы, в которых томятся несчастные пленники, сходя с ума от одиночества и темноты?
Марий предусмотрительно пустил перед нами магический шар, поэтому я не боялась споткнуться или упасть. Каблуки гулко стучали по камням, заставляя меня морщиться. Этот звук был неуместным здесь: слишком праздничным и вызывающим.
— И что я должна увидеть? — спросила я, с интересом изучая разводы багровой плесени, неярко переливающейся всеми оттенками красного под магическим светом. Неужели это раниголия? Забавно. Считается, что этот вид плесени способен накапливать энергию, поэтому ее часто специально разводят в тех местах, где колдуны и маги проводят всевозможные эксперименты. Мол, так на опыты уходит намного меньше сил и времени. Но зачем раниголию выращивали храмовники бога-сына? Перед ними стояла всего одна задача — защита круга мертвых с пятью лучами. Неужели слава эльфов не давала им покоя, и они решили, что в Тририоне не хватает личной Пустоши? Чудно, право слово. Столица не так уж далеко, да и Лутион — крупный торговый город — совсем рядом. Даже страшно представить, сколько народа бы здесь погибло, появись тут новый Разлом.
— Скоро узнаешь, — резко и грубо отозвался бог-отступник.
Я бросила любопытствующий взгляд через плечо на спутника и в очередной раз подивилась застывшему гневному выражению его лица. Что-то мне это не нравится. Что такое могли натворить храмовники, раз даже бог-отступник пришел в ярость?
— Хорошо, что я не взял с собой Рикки, — уже спокойнее продолжил бог-отступник. — Демону не стоит видеть такое. Иначе его жажда крови станет неуправляемой.
Я удержалась от вопросов. Не стоит торопиться. Марий прав: ответа ждать не так уж и долго.
Вдруг магический шар, плывущий передо мной, высоко взмыл, видимо, выбравшись из низкого прохода в просторную пещеру. Я обрадовано ускорила шаг, но бог-отступник больно дернул меня за руку, заставив поумерить пыл.
Сначала я не поняла, что именно предстало перед моими глазами. Сама пещера располагалась ниже уровня хода, поэтому я забалансировала на грани, опасливо кинула взгляд вниз. Шар безмятежно освещал нечто белое, что покрывало пол помещения, тянулось острыми отростками к нам.
Кости! Я передернула плечами, когда осознала это. Перед нами был могильник. Куда ни кинь взгляд — всюду кости. Крупные, мелкие, целые и не очень. Огромное кладбище скелетов в той или иной степени сохранности. Но… Кому они принадлежали? Не людям точно, если судить по странным вытянутым черепам. И не оркам с эльфами. Про гномов тоже речи не идет. Животным? Вряд ли.
— И что? — не выдержала я. — Что тебя так возмутило?
— Что меня так возмутило? — переспросил бог-отступник со странной болезненной усмешкой. Присел на корточки и прищелкнул пальцами, заставив ближайший скелет подняться в воздух и заплясать перед нами, поворачиваясь со всех сторон, чтобы я имела возможность хорошенько его изучить. — Что скажешь теперь?
Я нахмурилась, недоумевая из-за загадочного поведения Мария, но внимательно посмотрела вперед. Да, непонятно. Такое чувство, будто передо мной не единый скелет, но нечто собранное из костей различных существ. Передние конечности непропорционально короткие, задние, напротив, длинные. Позвонки выглядят слишком хрупкими для животного подобных размеров.
— Так тебе будет легче представить? — Скелет покрылся зеленоватой дымкой, которая медленно густела, обрисовывая очертания чудного зверя.
Я приглушенно охнула. Отшатнулась от невольного приступа отвращения. Святые отступники, что это? В облике загадочного зверя причудливейшим образом переплелись черты самых разных созданий. Словно кто-то взял барса, гнома и дракона, перетасовал их части и соединил в случайном порядке. Если честно, получилось омерзительно. Такое животное наверняка не смогло бы просуществовать и дня, погибнув в жутких мучениях уже при рождении. Но почему тогда кости соответствуют по длине взрослому существу?
— Это какой-то новый вид нечисти? — осмелилась я предположить.
Бог-отступник неопределенно хмыкнул и опять прищелкнул пальцами. Теперь в воздух взмыли уже три скелета, каждый из которых при помощи той же зеленоватой дымки предстал передо мной в первоначальном облике. Я совершенно растерялась, изучая представшие передо мной существа. Первое напоминало помесь телепня и человека, второе — безглазого уродца на кошачьих лапах. Но я так и не разобрала, какие животные послужили прототипом для создания третьего, поспешно отведя глаза после первого же мимолетного взгляда.
— Все еще не понимаешь? — с негромким вздохом поинтересовался бог-отступник, оборвав нить заклинания, после чего кости вернулись на прежнее место. — Впрочем, ничего удивительного. Вряд ли кто-нибудь поверит, что за надежными стенами храмов творится подобная мерзость.
Бог-отступник помолчал немного, разглядывая могильник под своими ногами, потом нехотя продолжил:
— Тефна, ты наверняка знаешь главный девиз храмовников моего братца. Они считают, что победить нечисть можно, лишь во всем ее превзойдя. В выносливости, силе, быстроте реакции, скорости заживления ран. А как это сделать? Ритуалы — дело ненадежное, да и хлопотное весьма. Снадобья не на всех действуют так, как задумывалось, к тому же их действие быстро заканчивается. Вот кое-кому из руководства храма и пришла гениальная идея. Мол, зачем уродовать человеческую природу? Не легче ли вывести новую расу людей? Совместить в одном теле человеческий разум и способности нечисти.
— То есть, по сути, получить новых метаморфов? — с недоумением переспросила я. — Зачем?
— Ну, как тебе сказать… — Бог-отступник покачал головой, неприятно удивленный моей недогадливостью. — Во-первых, метаморфы достаточно редки, о чем ты и сама прекрасно осведомлена. Даже если получится каким-нибудь образом переловить вас всех — вряд ли этого количества хватит для образования нового ордена внутри храма. И потом, далеко не факт, что все они согласятся вступить в ряды борцов с нечистью. С какой стати? Например, ты бы согласилась?
Я невольно оскалилась. Да ни за что! После того, что со мной сделали? Скорее, притворилась бы, что принимаю предложение храмовников, и в первый же удобный момент кинулась бы в бега.
— То-то же, — довольно кивнул Марий, без слов поняв мой ответ. — Но есть и более веская причина, по которой храмовники моего брата принялись выводить новую расу. Метаморфы все-таки достаточно уязвимы. Они не могут тягаться с людьми в скорости реакции, если последних должным образом обучить и подготовить посредством ритуалов. Единственные ваши преимущества — живучесть и смена обликов. Да еще способность чувствовать родники силы. Поэтому, собственно, было решено использовать в качестве подопытных кроликов именно метаморфов, на основе которых надлежало вырастить новых, не виданных доселе хищников. Видела раниголию на стенах? Как помнишь, в окрестностях круга мертвых источников пополнения энергии почти нет, но сама материя мира тут намного пластичнее, чем в остальных местах, и благоприятствует проведению всевозможных опытов. Вот храмовники и извращались всячески, прежде до предела зарядив стены энергией.
— Извращались? — вопросительно повторила я, уже догадываясь, о чем говорит бог-отступник, но не желая верить подобной мерзости.
— В какой-то степени тебе повезло, — задумчиво протянул бог-отступник, не обратив внимания на мою реплику. — Хорошо, что ты попала сюда в тот момент, когда моя оболочка вздумала открыть мне ворота в ваш мир. Только поэтому ты испытала на собственной шкуре всего лишь кнут, а не нечто иное. Молоденькие девушки-метаморфы всегда ценились среди храмовников моего братца на вес звездного металла. И они им нужны были исключительно живыми. Наверняка Эльмик рассказал тебе, почему переметнулся на мою сторону. Поведал о казни своих детей. Неужели не удивилась тогда, что его сыновей убили сразу же, а тебя притащили сюда, прежде заплатив золотом твоему возлюбленному за предательство?
Я побледнела. С тихим восклицанием отшатнулась в глубь хода, полными от ужаса глазами уставившись на могильник.
— Да-да, ты все правильно поняла, — ласково продолжил бог-отступник. — Твоих сестер по несчастью, которым повезло чуть меньше, чем тебе, добрые храмовники скрещивали со всевозможной нечистью. При помощи определенных ритуалов и снадобий добивались, чтобы те беременели от столь противоестественных связей. А потом наблюдали, что за существо получится в итоге и можно ли его будет улучшить при помощи магии. Мило, не правда ли? Даже я, так называемый бог коварства и лжи, не додумался до таких развлечений. Точнее, додумался, но… Марать руки подобным образом оказалось выше моих сил. А вот твой небесный покровитель не побрезговал столь забавными играми.
