Дмитрий Казаков - Укротители демонов
— Светлейший князь, ты собираешься пойти в бой сам? Это неразумно! — попытался возразить воевода.
— Молчи! — правитель Китежа остановил его одним жестом. — Раздать всем факелы и… ломайте ворота!
Глава 6
Штурм сопровождался грохотом и треском. Ворота не выдержали ударов и провалились внутрь. Дружинники, выставив мечи и загородившись щитами, ринулись в сторону дома.
Арс вжал голову в плечи, ожидая визга летящих стрел, ударов стали о сталь и прочих звуков, которыми обычно сопровождается приличная схватка. Но ничего подобного слышно не было. Вошедшие в раж дружинники выламывали дверь дома, но никто им не препятствовал.
— А этот… зеленый, куда делся? — тихо спросил Рыггантропов.
— Ушел вниз, наверное, — ответил Арс, даже себе опасаясь признаться, что звуком, которого он больше всего боялся услышать, был слащавый голос вызванного сегодня демона.
Вообще, обитатели Нижнего мира чувствуют себя вне родины довольно неуютно. Да, они не против побесчинствовать в Лоскутном мире, предаться убийствам и прочим невинным развлечениям, но долго тут не выдерживают. Максимум — пара недель, а обычно — несколько дней, а то и часов.
К сожалению, этого времени им обычно хватает, чтобы оставить о себе кровавую память.
Но о демонах-шутниках Арс, как и остальные маги, знал слишком мало. Явившееся сквозь магический круг существо и так чересчур отличалось от обычного образа демона, страшного, мерзкого и тупого…
— Хорошо бы так, — Рыггантропов почесал голову. — А то как схарчит там князя со всеми его воинами…
Но пока, судя по звукам, никто никого не харчил. Дружинники ворвались в дом и растворились в расположенных под ним катакомбах. Судя по размерам, обследовать их можно было долго.
Но Владимир Красна Рожица управился на удивление быстро. И получаса не прошло, как он скорым шагом вышел из дома.
— Никого, — сказал он. — Там пусто.
— То есть как? — от удивления Арс «дал петуха», голос его сорвался почти на визг.
— А вот так, — князь пожал плечами. — Все подземелья точно такие, как ты описал. Но там пусто, как в кошельке кутилы…
— Удрали, гады! — с чувством сказал Рыггантропов, а Тили-Тили гневно зашипел.
— И еще, — светлые глазки правителя Китежа остановились на лице Арса, и тот испытал неожиданно острое желание провалиться сквозь землю. — В одном зале, где воняет, как на свалке, мы нашли следы какого-то магического ритуала. Свечи, рисунок на полу… Что ты можешь сказать по этому поводу?
— Я? Э, у, — Арс ощутил, что краснеет. — Мятежники… ну, попытались заставить нас провести антиправительственное колдовство… но оно не удалось. Да, не удалось!
— Антиправительственное? — Владимир Красна Рожица еще мгновение смотрел на Топыряка, в животе которого мерзко двигались кишки. — Не удалось? Будем надеяться, что это правда… По коням!
— Итак, что мы здесь имеем? — Арс щелкнул по установленному на треножнике кристаллу горного хрусталя, и тот налился, заморгал зеленым светом. — Так, запишем, холм сей несет магический потенциал третьей категории… Трали-Вали, пометь на карте!
Йода кивнул и заскользил пером по листу пергамента.
Какие бы не возникли обстоятельства, задание по практике должно быть выполнено. Вряд ли заведующий кафедрой примет в качестве отчета рассказ о том, как студенты разбили в прах планы злобных революционеров, пусть даже этот рассказ удостоверит лично князь Китежский.
Прохфессору демонологии нет дела до князей. Ему нужен результат. Четкий и ясный, свидетельствующий о том, что его студенты летом не только занимались всякой ерундой, а хотя бы иногда вспоминали об учебе.
Пришлось Топыряку-младшему сотоварищи, навьючив на себя необходимое «оборудование», таскаться по окрестностям Китежа и изучать магические характеристики местности. На том кусочке Лоскута (точнее, на тех трех кусочках), который был отмечен на приложенной к заданию карте.
— Теперь замерим вероятность прорыва, — Арс принялся выкладывать на вершине холма круг из двенадцати камушков гематита. — Давай, Трали-Вали, разводи огонь…
В центре круга вскоре запылало пламя. После того, как в него высыпали специальным образом приготовленный порошок из костей особого вида жабы бородатой, пламя стало болезненно-алым, точно его окровавили.
— Вероятность прорыва из Нижнего мира низкая, — довольным голосом сказал Арс, — запиши, Трали-Вали…
От подножия холма за магическими манипуляциями не без опаски наблюдали пятеро дружинников. Подобное сопровождение навязал студентам князь Владимир, здраво рассудивший, что за первым похищением может последовать и второе.
Поначалу эта громогласная, воняющая пивом и лязгающая железом свита раздражала, а потом к ней привыкли.
— Скоро вы там? — крикнул от подножия холма Рыггантропов, которого, в силу его интеллектуальных способностей, использовали в основном в качестве носильщика.
— Сейчас, — ответил Арс, — одно только осталось — проверку на артефакты провести…
История Лоскутного мира насчитывает многие тысячи лет, и за это время на его просторах так часто занимались магией, что на каждой пяди земли (если это и преувеличение, то очень небольшое) когда-либо совершалось то или иное волшебство.
Иногда от него остаются следы — всякие зачарованные мечи, ножи, кольца, броши и сережки, ну и менее романтические предметы, которые, попав в руки профана, способны принести немалые неприятности.
Часть таких предметов, утерянных, забытых, или просто спрятанных лежит в земле и для их обнаружения используют проходящих практику студентов. Те доставят найденный артефакт в университет, ну а там опытные преподаватели с ним разберутся.
Пробормотав заговор, Арс вытянул перед собой руки, а потом с резким хлопком соединил их перед грудью. От его ног прямо по земле побежало расширяющееся кольцо бледного огня. Оно охватило весь холм, и угасло только внизу, у самых ног дружинников.
На западном склоне почва с чмокающим звуком лопнула и извергла фонтан черных комьев.
— Ага, есть! — несколько удивленно сказал Арс. — Мы что-то нашли! Трали-Вали, вытаскивай!
Если признаться честно, то Топыряк побаивался первым приближаться к яме. Артефакты имеют склонность поражать тех, кто их находит, всякими пакостями вроде ударов молнии.
Ну а йода, он маленький — попасть в него тяжелее, да и шустрый, глядишь, увернется.
Ради того, чтобы посмотреть на находку, даже Рыггантропов поднялся с земли. Вместе с ним явились и дружинники. Все столпились вокруг ямы, дыша в лысый затылок Тили-Тили.
А тот, не обращая внимания на суету, раскапывал руками рыхлую почву. Постепенно обнажилось что-то длинное и изящное. Солнце выглянуло из-за тучи, и луч блеснул на отточенном лезвии…
— Меч! Клянусь честью, меч! — выкрикнул один из дружинников.
— Щипцы! — в тон ему отозвался Арс. — Рыггантропов, давай щипцы!
Голыми руками трогать магические артефакты так же опасно, как купаться в реке, где обитают крокодилы. Ну а специальными изолирующими от магии щипцами — сколько угодно.
— Тащи! Тащи! — йоду подбадривали криками, словно он мог по ошибке запихать магический меч еще глубже в землю.
Ухваченный за рукоять клинок осторожно подняли на поверхность. Молний и прочих защитных эффектов не было, и это пугало еще больше — значит, артефакт таит в себе пакости скрытые.
Комья земли осыпались с лезвия без следа, и когда оно целиком предстало глазам, все дружинники, как один, издали восхищенный вздох.
Идеально соразмерный, длинный и опасный, как змея, меч был прозрачен и сверкал, точно его сделали изо льда. Рукоять горела золотом. За нее так и тянуло ухватиться, взмахнуть клинком, вонзить его во что-нибудь…
Ощутив подобное желание, Арс понял, что брать этот меч в руки нельзя.
— Стой! — рявкнул он. Рыггантропов, примеривающийся к находке ручищей, испуганно вздрогнул.
— А чего? — шмыгнул он носом. — Я ж только подержаться, в натуре!
— Подержись за что-нибудь другое! — отрезал Топыряк. — А эту штуку пакуем!
Завернутый в три слоя шкуры антилопы разогну (ближайшая родственница антилопы гну, которая свое родство с первой яростно отрицает), клинок превратился в бесформенный бурый сверток, и только тут в глазах дружинников и Рыггантропова угасло алчное золотое пламя.
— Жаль, — пробормотал один из княжеских воинов, — такой меч, такой меч…
— Да, — поддержал другой, и вдруг вскинулся. — Ба, а кто это там скачет?
Обменявшись пристыженными взглядами, воины взялись за оружие. Но приближающийся всадник был один, да и оказался всего-навсего княжеским гонцом. У седла его болталась торба, из которой выглядывал скрученный в трубку свиток.
— Здесь студенты, именуемые Топыряк, Рыггантропов и Тили-Тили, пребывают? — спросил гонец напыщенно, едва остановив лошадь. Слезать с седла он, изображая крайнюю спешку, не стал.
