Степан Вартанов - Смерть взаймы. Тысяча ударов меча
Я подошел к гномам, представился и попытался завести разговор. Тщетно. Они извинились, и похоже – от души, но всякий может оказаться шпионом… А у них – приказ…
Внутренне негодуя, мы направились дальше. Так или иначе, я чувствовал, что было бы полезно знать, с кем собираются воевать горожане. Владелец постоялого двора свалил все на гобблинов, и тогда я это проглотил, но теперь, посмотрев на масштаб приготовлений, начал сомневаться. Между прочим, Крепость и без дополнительных укреплений считалась неприступной…
Проблема наша разрешилась очень просто. Минут через пятнадцать после моей «беседы» с гномами мои тимманцы увидели земляков. Ничего удивительного – намечающаяся война привлекла в Крепость наемных солдат со всей округи. В отличие от нас, эта группа носила эмблемы Крепости на рукавах и охранные амулеты на шее. Кроме того, были они со своими знаменитыми щитками и наколенниками и в чешуйчатых латах из кожи дракона. Похоже, эти солдаты относились к высокооплачиваемой категории – такая амуниция не каждому по карману. Сенни и Висли немедленно завязали с ними оживленную беседу, в то время как Дорри, старший в группе, просто стоял и слушал, в соответствии с традицией.
Крепость ждала Вторжения. Я просто не поверил своим ушам, когда услышал. Последнее Вторжение случилось более шести веков назад, причем даже не вполне понятно, было ли оно на самом деле или это просто легенда. Те же сомнения высказал и Сенни, но тимманцы упорно стояли на своем. Вторжение с Черного Континента, и более того, два дня назад корабли якобы подошли к берегу и высадили десант. Так что завтра, а скорее даже – сегодня, Крепость будет осаждена.
Эти новости заставили меня заторопиться. Мы поспешили по лабиринту улочек в сторону, где по моим расчетам находилась Комендатура. Если начнется война, то Коменданту будет не до моих жалоб. По дороге я прочел лекцию для своих спутников, которые – включая Марка – мало что знали о Черном Континенте. Смешно конечно – уроженец другого мира рассказывает его жителям их же историю. Смешно также, что ее рассказываю я, а не Марк, в конце концов – кто из нас ученый?
Черный Континент, безусловно, существовал, с этим трудно было спорить. Лежал он на юго-востоке, и был отделен океаном от прочих земель, как Злых, так и Светлых. Пару раз на моей памяти пираты острова Рталаг брали суда с Черного Континента на абордаж, и оба раза неудачно. Кто бы ни охранял груз, он умел сражаться.
В свое время люди Аталеты забросили туда с полсотни хорошо обученных шпионов – собрать информацию. Шпион из Аталеты – это мастер по гриму, актер, фехтовальщик, словом, их специалисты действительно были «стандартом индустрии». Они высадились на берег Черного Континента – и пропали. А месяцем позже черный корабль вошел в реку Лара и поднялся до самого Джиу. С него сгрузили пятьдесят корзин с телами и отдельно пятьдесят – поменьше – с головами. Вот и все, что доподлинно известно о Черном Континенте. К слову сказать, Джиу с Аталетой всегда были на ножах, так что поневоле задумаешься – а случайно ли они доставили головы именно туда? Конечно, Аталета не стоит на берегу реки, как Джиу, но ведь могли быть и другие варианты. Аталета потом заплатила немало золота, дабы заполучить тела и похоронить их согласно традиции.
И еще было Вторжение, точнее, легенда о нем. Согласно легенде, Черный флот пересек океан и высадил смешанный десант, состоящий из людей, гобблинов и чего-то еще. Обе стороны использовали магию, и война затянулась, ибо магия… Не важно. Достаточно заметить, что лишь два года спустя незваных гостей удалось уничтожить. Руины десятка городов до сих пор украшают Светлые Земли… Если только это руины времен вторжения…
Согласно тому, что рассказали тимманцам их земляки, на этот раз подготовку к Вторжению обнаружил местный оракул, он же сообщил даты и места основных ударов. Точный текст предсказания держали в секрете – если бы о нем узнали враги, они могли бы изменить свои планы. Я уже высказывал свое мнение об оракулах, но что, если этот не врал?
Комендатура, или Командный Зал, была просто еще одной хорошо укрепленной крепостью внутри Крепости. Здесь архитектура была более современной, вместо напоминающей готическую, как в остальной Крепости. Здание было выполнено в форме гофрированной полусферы, и похоже, что все его кирпичи были магическими – у меня аж голова закружилась, когда я увидел. Доступ в здание охраняли гномы, и еще там было целых два мага, на случай если визитер возьмет одного из них под контроль. Мы опять прошли проверку без сучка без задоринки.
Мы оставили свое оружие при входе и прошли в приемную. Комната с высоким потолком, облицованная красноватой каменной плиткой с таким мастерством, что казалось – она сделана из цельного камня. Дел у Коменданта было немного, я понимаю, поскольку он принял нас почти без промедления. Я даже не обратил внимания, что, кроме нас, в зале ожидания было полно народу, главным образом купцов. Мы вошли в зал.
Это, несомненно, когда-то было трапезным залом, здесь можно было есть, танцевать, а при необходимости – держать оборону. Зал освещался через многочисленные узкие бойницы в стенах. Эти бойницы, к слову, не были просто декорацией, под каждой из них была полочка, на которой мог разместиться лучник. В дальнем конце зала возвышался трон. Вырезанные из нефрита чудовища, похожие на огромных бульдогов, охраняли с двух сторон каменное же кресло с высокой спинкой. Я впервые видел подобное – магическая аура «бульдогов» была столь сильна, что я бы не удивился, узнав, что они могут двигаться и атаковать врагов человека, сидящего на троне. Правда, в данный момент кресло пустовало.
Затем я увидел Коменданта, и мысли об архитектуре здания разом вылетели у меня из головы. Я смотрел на Тимона Тала, вошедшего в зал в сопровождении десятка телохранителей, легендарную личность, которую я, оказывается, уже видел.
– Ну и что же это значит? – поинтересовался я.
Комендант – высокий смуглый мужчина атлетического сложения, кивнул мне, делая знак приблизиться. Теперь, когда он не носил походный шлем странствующего воина, видно было, что его голова обрита наголо.
– Я знал, что ты придешь, воин из другого мира…
– Где она? – устало поинтересовался я. Ловушка захлопнулась. Чего бы ни добивался этот Комендант, он это получил.
– Ваша спутница присоединится к вам с минуты на минуту.
– И все-таки – почему?
Я нарочно игнорировал этикет. Говоря с другом, полагается – по крайней мере, в этих краях – произносить определенные фразы, говоря с врагом – тоже.
– Ты веришь в предсказания, воин?
– Зовите меня Том. Нет, не верю.
– Я тоже не верил, – зло сказал Комендант. – Когда оракул предсказал, что исход боя за Крепость решит сила, которая была в нашем мире когда-то и которая вновь в него вернулась, я только усмехнулся. Но потом я узнал, что есть другой мир и есть ты. И вот ты здесь…
– Понятно, – сказал я. – Вы решили пригласить меня в гости… А оракул сказал, в чью пользу я решу исход битвы за Крепость?
– Я полагаю, что если ты будешь биться на нашей стороне…
– …то, – продолжил я его мысль, – я могу совершить подвиг. И отстоять Крепость. Или, – я развел руки, – совершить ошибку и погубить Крепость. Неужели ты до сих пор не понял, Комендант? Оракулы не делают предсказаний, способных изменить будущее. Им это просто не дано.
– Он сообщил о готовящемся вторжении, – возразил Комендант.
– Это не предсказание, – отмахнулся я. – Это просто способность видеть то, что происходит за океаном в данный момент. Зря ты меня сюда притащил, Тимон. Я не шучу. Зря.
– Я слышу в твоем голосе угрозу, воин.
– Бросьте называть меня воином. Мое имя – Том. – Тут двое слуг ввели в зал Риту, и я сделал знак полковнику, чтобы он о ней позаботился.
– Прощайте, Комендант.
– Разве ты не останешься защищать Крепость от Вторжения?
Мне показалось, что я ослышался.
– Разве у вас мало наемников? – Хуже нет, когда человек вбивает себе в голову какую-нибудь дурацкую идею.
– И все-таки, лишний меч не будет помехой. Я прошу…
– Мы уходим немедленно. – Кожей я почувствовал, как напряглись тимманцы у меня за спиной.
– Вы остаетесь! – Комендант властно поднял руку. – Я так решил.
Вот и соглашайся носить к границе эльфийские амулеты. Я был более чем уверен, что вся эта идиотская ситуация – не более и не менее, чем побочный эффект того амулета, который я зарыл в песок, когда пересекал границу, разделяющую Светлые и Злые земли. Я имею в виду внезапную привязанность ко мне Коменданта. Сарамуш, прежний Комендант, был умнее.
– Интересно, как вы собираетесь заставить меня драться?
– И что скажут тимманцы, когда узнают, что нас задержали силой у Коменданта крепости? – подал голос Сенни.
