Владимир Ильин - Шериф
Очередной просвет в деревьях резко завершился длинным и глубоким оврагом, отвесно начинавшимся через метр после чащи. Следующий край оврага скалился кривыми зубами из выступающих корней и подначивал сломать шею в попытке достичь его. Но Шериф не отступил — скорости и навыка хватило, чтобы рухнуть грудью на другой берег оврага и вытянуть себя наверх руками. Позади бесновались голодные звери, недобро рыча в спину. Часть хищников попыталась перепрыгнуть за ним, но лишь процарапали когтями песчаник стены гораздо ниже вершины и рухнули вниз, на острые камни дна оврага, по которому тянулся тоненький ручеек, тут же окрасившийся в алый цвет. Джонатану расхотелось дарить розы, однако отступать было не в его принципах. Оставалась надежда, что овраг можно как-то обогнуть на обратном пути — вряд ли хищники станут его преследовать, но почти наверняка попытаются спуститься вниз и доесть незадачливых товарищей. Игровой лес зачастую таковым совсем не казался.
Джо отдышался, восстанавливая выносливость, и продолжил путь — на этот раз куда спокойнее, с оглядкой, стараясь не тревожить зверье. Лес стал меняться — расстояния меж деревьями становились шире, а сами верхушки уже не были так высоки, как у исполинов возле города. Деревья раздавались вширь толстыми ветвями, сплетавшимися меж собой огромным хороводом. По дорогам из веток, словно по широкому шоссе, деловито сновали зверьки вроде ласок или небольших лисиц — с острыми ушками, приземистым мохнатым телом и длинным хвостом, стелящимся к земле. Определенно, он видел подобное раньше — а значит, был не так далек от города. Лоренс направился дальше, присматриваясь к обитателям кроны — уж больно нездоровое оживление там началось, стоило одному из зверьков увидеть крадущегося человека. Животные словно сопровождали его на определенном расстоянии, не отступая ни на шаг. Симпатичные на вид зверьки скапливались в небольшие стайки и тихо, без малейшего звука, двигались вслед за Джо, чем изрядно его нервировали. Попытка разорвать расстояние окончилось демонстрацией, что зверьки тоже не обделены скоростью бега, а двигаться по ветвям им куда удобнее, чем человеку по дикому лесу.
На поляну Джо вышагнул внезапно для себя — только-только крался меж деревьев, отслеживая активность явно хищных сопровождающих, как лес расступился, явив взору широкую прогалину с крупным алым пятном посередине — он все-таки нашел цветы! Радость от находки смыла всю усталость от сложного пути и подарила надежду уложиться в срок — весь забег, не смотря на его напряженность, занял не более двадцати минут. Шериф отступил от леса и внимательно присмотрелся к деревьям — его кортеж не стал выходить на поляну, но все так же посверкивал голодными глазками с крон самых крайних деревьев. В общем, Джо решил этим же маршрутом не возвращаться — мало ли.
К алому морю цветов он прошел без особой опаски, но все же замедлился, когда до цели оставалось пять шагов. Что-то с цветами явно было не так — начиная от формы — все розы создавали собой почти идеальный круг, без единого цветка где-то в стороне. Не было и насекомых. Еще больше Джонатана насторожил запах — ветер, до того дувший от него, один раз кинул воздух в его сторону. Пряный, сладкий запах, обволакивающий сознание, шепчущий сделать еще шажок, затем еще один! Лоренс с трудом смог сбросить с сознания тягучее чувство неги — да и то потому, что ветер снова задул в другую сторону. Словом, с цветами явно что-то было не так. Но как красивы они были! Да и нужно-то их было всего пять-семь штук, на большее число Джо не отважился — все-таки, это только формальное знакомство, а не свидание.
Джо уловил движение и резко обернулся назад. Ему показалось, или один из зверьков запрыгнул на дерево с земли?
Как же добыть несколько бутонов, не тревожа все алое озеро? В сумке не нашлось ничего подходящего — садовый набор Лео он взять забыл, да и не ожидал от легкой задачи такой сложности.
Через некоторое время Джонатан решил закинуть что-либо съестное в центр круга — то же мясо, которое хранилось для Арчибальда в сумке. Идея смотрелась не так уж и бредово — если цветы хищные, то вряд ли откажутся от такого вкусного угощения. Слово не разошлось с делом — кусок без обертки, направленный верной рукой, с глухим звуком упал посередине цветов. Никакого результата или «странного» шевеления — словно перед ним были самые обычные цветы. Джо закинул вслед булку и раскрытую емкость с водой — так же ноль реакции, только цветы полил. Наконец, откинув сомнения, но все еще с некоторой опаской, Джо задержал дыхание, подкрался к краю алого озера и ножичком спилил стебелек. Так же медленно вернулся, все еще не решаясь вдыхать воздух. Может, просто редкое растение? Крафтовый ингредиент? Особые свойства цветка, которые и объясняют сложность его поиска, дурманящий аромат и нервных соседей на деревьях?
Джо задумчиво уставился на цветок, словно загипнотизированный им. Позади вновь раздалось шевеление — буквально в метре от него стоял наглый мохнатый зверь! Джо шугнул его жестом, но тот мало того, что не сбежал, так еще с громким шипением раскрыл солидных размеров пасть с внушительными рядами острых клыков! А вслед за его шипением, как по команде, целая волна зверьков ринулась с деревьев в сторону шерифа.
Джо не успел вскочить, как главарь всей этой мохнатой банды уже выстрелил своим телом в направлении его горла. Словно шпагой, Лоренс встретил зверька розой — но куда там! Хищник проглотил и розу, и часть руки, повиснув всей массой на правой пятерне шерифа. Было бы это в реальности — наверняка закончилось болевым шоком, но в игре — лишь досадливое пощипывание и стремительное снижение очков жизни персонажа. Да еще целая волна таких же зверьков уже почти настигла Джонатана.
Оказавшись на ногах, Джо вновь задержал дыхание и попытался оббежать вокруг алого круга с цветами, стараясь оставить его меж собой и противников. Что-то подсказывало, что напрямик через цветы лучше не идти. Надо сказать, чутье не подвело Шерифа и на этот раз.
Стая псевдо-лис резко затормозила на самой границе воздушных потоков, несущих аромат цветов к другой части леса. Часть стаи сразу же обошла круг с розами с другой стороны, оставляя для Джо путь к отступлению, попутный ветру. Выносливость персонажа позволяла обходиться без воздуха десяток минут — Джонатан вложил очки навыков после охоты на дракона, но рано или поздно воздух в легких кончится. Что случится потом Лоренс смог понаблюдать на нескольких молодых особях, все таки вырвавшихся вперед стаи — они пролетели еще буквально метр на азарте, пока манящий аромат не заставил их поменять направление. Зигзагами, медленно, под тоскливый полурык — полустон соплеменников, зверьки двигались к колыхающемуся озеру роз, вступали внутрь и скрывались в нем навсегда.
Джо от такого зрелища чуть не вздохнул полной грудью и даже позабыл об украшении на своей правой руке. Было в произошедшем что-то мистическое, словно составляло часть религии маленьких и явно полуразумных животных.
Странности на этом не кончились, но на этот раз они касались зверька, повисшего зубами на его правой руке. Он не шевелился и не дергался, словно встреча с кулаком Джо повредила его внутренние органы. Но такого явно быть не могло! Вслед за загадкой, пришло и решение — тело зверька пробили сотни зеленых стебельков с крохотными бутонами на вершине. Видимо, именно так и погибли те хищники, что вздохнули гибельный аромат, но сопереживать им Лоренс не собирался! Куда опаснее было то, что растение может неожиданно перекинуться на него. Сейчас же, видимо, хищное растение избрало более привычную жертву, однако что будет, когда оно доест имеющееся? Естественно, если до этого времени Шериф не вздохнет отраву и не будет сожран другой частью цветочного озера.
Однако спасение было именно в постигшей Джонатана неприятности — стоило махнуть рукой с жутким грузом в сторону зверьков, как те опасливо отступили назад, прижавшись к земле. По счастью, Джо заметил эффект и с решимостью обречённого человека, с воплями махая рукой, ринулся прямо на хищную стаю. Эффект превзошел все ожидания — зверьки в панике разбегались с его пути к лесу! Всего минута, и тень любимого леса вновь накрыла его, оставив позади голодное хищное семейство. Одно но — груз на руке не стал легче и изрядно мешал маневрам. Покрутив его так и так, Джо попытался разжать зубы хищника и освободиться. Челюсть заклинило намертво, как капканом, а расклинивать одной рукой было жутко неудобно. К тому же, каждое действие, тревожившее раненную руку, снижало полоску здоровья персонажа. В итоге Лоренс всунул правую руку в кошелек и завязал тесемки на его горловине выше запястья правой руки. Зрелище вышло жуткое, зато теперь Джо мог передвигаться по лесу с почти прежним темпом. Оставалась надежда на Бриджит — вот уж кто точно сможет решить его проблему.
