Татьяна Андрианова - Безобидное хобби
— Стой! — Властный окрик Кассандры заставил притормозить, но не остановиться окончательно. Ей пришлось насильно стащить меня с края вниз.
— Зачем? Зачем ты мешаешь? Я ведь могу помочь! — возмутилась я.
— Им уже не поможешь. Они лишь тени, призраки прошлого, а прошлое нам не дано изменить.
— Как же так? — растерянно выдохнула я.
— Ты ведь хочешь знать, что здесь произошло? Почему орден «Черной розы» канул в Лету и предан забвению? Всему виной зависть, страх и гордыня. Многие жрецы и маги завидовали ордену. Мы приобрели слишком большое влияние. Наши библиотеки ломились от ценных рукописей, казна от сокровищ, редких артефактов и золота. С нами не могли не считаться. Советов верховного магистра спрашивал сам король. Мы нагоняли ужас на нежить. У оборотней дрожали их жалкие хвосты при упоминании об ордене. Вампиры скрежетали зубами, узнавая о прибытии кого-то из наших дам в город, и спешно паковали чемоданы, чтобы успеть покинуть его. Гордыня обуяла членов нашего ордена, ибо не было нам равных ни по богатству, ни по силе. И это было ошибкой. Золото притягивает алчные взгляды, книги манят искателей знаний, как луна манит воды океана, побуждая их к отливам и приливам. Страх заставляет искать способ уничтожить то, чего боишься. А гордыня ослепляет ярче солнечных лучей.
Однажды король, которому мы все присягнули на верность, решил, что орден «Черной розы» слишком богат и могущественен. Мы делали проживание в королевстве безопасным. Нежить редко рисковала открыто тревожить местных жителей, предпочитая худой мир хорошей войне. Неразумные твари сразу уничтожались без всякой жалости. Наступили времена благоденствия.
Но король много тратил. Хорошее войско, пиры, балы, многочисленные фаворитки, богатое приданое для дочерей, достойные поместья бастардам, награды верным людям — все это требовало денег. Казна, как известно, не резиновая, и, когда в стране несколько лет подряд случился неурожай и налоги перестали поступать в казну, королем было принято решение занять недостающую сумму денег у ордена. Мы дали. Почему не дать? Ведь не последнее же. Но мы, к сожалению, не учли одно обстоятельство: что берут-то чужое и на время, а отдают свое и навсегда.
Не знаю, нежить или советники первыми подали интересную мысль, что отдавать далеко не маленький долг ордену не такая уж хорошая идея, гораздо заманчивей потратить деньги на увеселения или еще куда-нибудь. А если удастся добраться до остальных сокровищ заимодавца, вполне можно просуществовать не одно десятилетие без особых забот. К тому же можно будет даже снизить налоги, непопулярные у населения. А нежить не особенно страшна. Просто художники малюют ее слишком уж вдохновенно. Наверняка они сплошь необразованные люди, которым в жизни не приходилось видеть ничего страшнее полевой мыши. Впрочем, пусть тварями займутся расплодившиеся без счета маги. Зря, что ли, родное государство тратилось на их обучение?
В один прекрасный вечер на все отделения ордена «Черной розы» напали военные. Рыцарский орден «Черного шипа», чьим предназначением было служить и защищать нас от любой внешней угрозы, предал собственную клятву. Члены его сами открыли ворота резиденций без боя и сдали адепток их будущим палачам. Нас учили сражаться с нежитью, но мы понятия не имели, что делать с воинственно настроенными людьми. Это была просто резня без шансов на победу. Орден пал. Некоторым удалось бежать, но большинство некроманток было поймано, предано пыткам и огню по обвинению в ереси и преступном замысле государственного переворота. Но как ни извращались заплечных дел мастера, выпытать, куда спрятали большую часть книг и сокровищ, им не удалось. Женщины предпочитали смерть на дыбе, но не выдавали бережно хранимые тайны даже на костре. Магистр ордена Эллия, по прозвищу Мудрая, взошла на костер с гордо поднятой головой, плюнула в сторону королевской ложи, сооруженной на площади Диафеба по случаю сожжения, и прокляла царствующий дом вплоть до седьмого колена. Ее проклятие сбылось. Не прошло и трех дней, как король отправился на охоту, где его парализовало. Через несколько дней он скончался в окружении скорбящих сыновей. Но ни один из родственников не смог процарствовать более трех месяцев. Все королевские потомки скончались при весьма странных, можно сказать, загадочных обстоятельствах, что привело к смене династии. К тому моменту из исторических документов вымарали все упоминания об ордене «Черной розы» и о страшных событиях, приведших к его падению.
«Печальная история, ничего не скажешь», — подумала я, когда Кассандра закончила трагический рассказ. Неудивительно, что сотворившие подобное злодеяние предпочли уничтожить упоминания о порочащих их событиях. Часто знать даже нанимала особо даровитых летописцев, чтобы представить грядущим поколениям свою, зачастую изрядно приукрашенную, версию событий. Никто не желал иметь среди своих предков знаменитых убийц, извращенцев и прочих ненормальных. Доблестными рыцарями гордились, воспевали их храбрость на турнирах. И пусть сей великий воин зачастую был крут в семье, тиранил жену, детей, не говоря уже о прислуге, главное, со стороны все выглядело вполне благопристойно.
Помнится, был в истории такой казус, когда потерпевшее поражение войско под командованием особенно креативного герцога, вместо того чтобы с позором вернуться к своему государю и повиниться перед ним, пустило по своим рядам шлемы, куда собрали приличную сумму, чтобы нанять самых лучших бардов. Герцог тоже не остался в стороне и пожертвовал изрядную толику в фонд будущего гонорара. Видимо, проверять, сечет повинную голову меч или нет, не входило в планы военачальника. Итак, впереди опозорившегося войска пустили певцов. Ребята не ударили в грязь лицом и воспели успехи «доблестной» армии, так что о поражении стали петь не иначе как о героическом отступлении во всех тавернах, замках, дворцах, в самых удаленных лачугах. И даже пираты на своих кораблях напевали навязчивый мотив, вонзая абордажные крючья в палубу корабля противника. Так что домой солдаты вернулись чуть ли не национальными героями. Вот что значит грамотно провести подготовительную кампанию. Самого герцога, кстати, наградили дважды. Сначала за находчивость, а потом уже за реальную победу в битве. Но это уже совсем другая история.
— А что случилось с тобой? — не могла не спросить я.
— Со мной? — эхом откликнулась Кассандра, словно удивилась, что кого-то может интересовать ее судьба.
— Прости, наверное, бестактный вопрос, — потупилась я.
На самом деле я мастер потоптаться по чужим мозолям. Воспоминания о том, как умирали те, кого знал и видел каждый день, просто не могут не быть болезненными.
— Нет, отчего же… Это было так давно, словно и не со мной вовсе. Хочешь знать, что случилось со мной? Что ж, смотри. — Она сделала широкий жест рукой, словно предлагая оценить грядущее представление. — Я была одной из адепток «Черной розы». Сама Эллия Мудрая надела на мои запястья золотые браслеты хранительницы тайн, доверив тем самым охранять наши секреты от посторонних.
— Что это значит?
— Практически неограниченный доступ в библиотеку и сокровищницу. Моей основной задачей было не допустить, чтобы наши драгоценные знания и артефакты достались посторонним. Так что я не успела уйти вместе с теми счастливицами, которые смогли воспользоваться амулетами телепортации. Нужно было так замаскировать ценности, чтобы их не нашли, даже разобрав весь замок по камню.
В этот момент дверь, ведущая на смотровую площадку, распахнулась, и из нее буквально вывалилась высокая растрепанная брюнетка в длинном темно-зеленом платье. Впрочем, женщина быстро вскочила на ноги, испуганно обернулась на зев лестничного провала, и выглянувшая из-за туч луна осветила точеные черты лица, в которых я с изумлением узнала черты своей провожатой. Я вскрикнула от удивления и дернулась было навстречу, но неожиданно сильная рука спутницы удержала на месте.
— Ты ничем не можешь помочь. Только смотреть.
Я с удивлением обернулась на нее. Странно. Точно не пила, а в глазах двоится.
Тем временем беглянка опрометью кинулась к зубцу башни, ловко, несмотря на широкую юбку, которая путалась в ногах, вскарабкалась в проем бойницы и с опаской посмотрела вниз на камни двора. Но что в такой темноте можно рассмотреть? В свете мечущихся факелов видны лишь неясные тени. Но хотя бы крики прекратились. Впрочем, еще страшнее знать, почему воплей больше нет.
Тут послышался гулкий, дробный топот многочисленных ног по ступеням. Кто-то торопился подняться на смотровую площадку и явно предпочитал групповой забег одиночному. Толпа не заставила себя ждать, вывалилась из темного зева выхода на лестницу — запыхавшаяся, взмокшая, бряцающая оружием, слепящая факелами, пахнущая кровью. Мужчины замерли, увидев девушку в бойнице, разом остановились, словно наткнулись на невидимую преграду. Задние ряды врезались в передние, повалив их на камень смотровой площадки. Но они быстро оправились, поднялись на ноги, потирая ушибленные места. Вперед выступил один широкоплечий воин. Кольчуга его была сплошь заляпана чем-то темным, влажным, и у меня возникло подозрение, что это кровь.
