Дмитрий Мансуров - Кащей
— А если все это вам просто приснилось? Беспокоились за Иванушку, мало ли что могло присниться. — Так сказал кто-то из крестьян, когда Бабай созвал всех на собрание у маленькой колокольни в центре деревни и рассказал о сражении, происшедшем прошлой ночью.
— Всем троим одинаковый сон? — съязвил царевич. — А шум битвы — вы что, не слышали?
— Это домовые да лешие шалят. Такое бывает! — уверенно ответил крестьянин. — Это у вас в городах такого нет, а здесь может быть всякое! Недаром здесь живет Баба Яга!
— И что? Ее существование — свидетельство того, что мы заблуждаемся? — воскликнул царевич. Крестьяне недоуменно поморгали.
— Чего? — удивленно переспросил один.
— Если здесь есть Яга, то никаких других чудищ уже и быть не может?
— Кто его знает? Но где убитые чудища? Растаяли, что ли?
— Сгорели.
— Где пепел?
— Разнесло ветром. Но у нас остались трупики летучих мышей.
— Где?
— Вот! — царевич кивнул на маленькую кучку. Крестьяне послушно посмотрели в указанном направлении.
— Вот это? — изумленно вскричали они хором. — От шести здоровых чудищ осталось три маленьких трупика?!
— Не спорю, — сказал Ярослав. — Но по-вашему выходит, раз противники сгорают практически бесследно, то их можно не принимать в расчет? Между прочим, им по силам протаранить дверь и ворваться в ваши крепкие дома.
— Сказки! — отмахнулся кто-то.
— Да? — вступил в спор Бабай. — А ты сходи к моему дому и посмотри на дыру в стене. Ее монстры проделали. А шум, который вы приняли за игрища леших? Это же царевич Артем дрался с ними!
— А где доказательства? — выступил вперед угрюмый бородач. — Стену сломать каждый может…
— Ты соображаешь, что говоришь? — прервал его Бабай, но крестьянин словно его не слышал.
— Я считаю, что была гроза. Ураган. Буран. Да мало ли что было! Не рассказывайте небылицы! — Бородач повысил голос. — Это ни в какие ворота не лезет! Никаких чудовищ нет! И точка! А вот это, — он показал на летучих мышей, — не доказательства.
Бабай вспылил:
— Тебе скажи, что царь раздает каждому по золотой монете, так ты первый прибежишь! И доказательств никаких не надо!
Бородач замолчал, раздумывая. Ярослава поразило, что он сказал после этого:
— А где дают по монете?
Бабай так хмуро взглянул на него, что всем присутствующим и без слов стало ясно, где именно и что конкретно дадут по определенному адресу.
Ярослав прервал паузу:
— Не знаю, что будет сегодня ночью, возможно, что ничего не случится. Возможно, это были единственные чудища. Пусть даже так. Но на всякий случай я предлагаю вам укрепить жилища.
— Это в любом случае не помешает. Случается, к нам наведываются разбойники, ведь так? — добавил Бабай.
Крестьяне заговорили разом, перекрикивая и перебивая друг друга. Общее мнение складывалось не в пользу ораторов.
— Между прочим, — сказал вдруг Бабай, — у нас есть свидетель со стороны. Рано утром ко мне пришел мельник. Он рассказал много интересного. Позавчера ночью к нему пожаловали два чужестранца, которые на самом деле тоже оказались монстрами. Его спасло только чудо.
— Где же он был вчера? Небось отметил день рождения нового дня, вот и привиделось ему черт-те что. А сегодня протрезвел и пришел с рассказами! А ты пересказываешь!
— Ему же шестьдесят с хвостиком! — напомнил Бабай. — Монстры его прилично потрепали, ему крупно досталось при взрыве мельницы и мешков с мукой, да и нервы у него давно не те, что были раньше.
— Ноги отнялись у него! — перебил Ярослав. — Он полз целые сутки! Чтобы предупредить вас, тупоголовых кретинов, о большой беде! А вы…
Крестьяне как один уставились на царевича. Повисло напряженное молчание.
— Мука не взрывается, — упрямо сказал бородач. — Сказки это все.
Ярослав обреченно махнул рукой.
— Да пошли вы к черту! — проговорил он и, расталкивая крестьян, пошел к дому Бабая.
— Так мы что, мы люди маленькие, — произнес кто-то.
— Вот и умрите вашей маленькой смертью! — зло ответил Ярослав. — Всего наилучшего! Копайте могилы и ждите врагов! Я не желаю оставаться в этом обществе добровольных покойников.
— Это все из-за тебя! — прокричала одна старушка. — Пока тебя не было, мы жили тихо и спокойно! Ты явился, и начались неприятности! Убирайся отсюда!
Ярослав повернулся. От его улыбки и горящих глаз захотелось спрятаться за тридевять земель.
— С превеликим удовольствием, — желчно произнес он. — Желаю вам приятной и безболезненной смерти.
— Погоди! — окликнул его Бабай. — Я с тобой. Мой дом сильно поврежден, делать мне здесь нечего.
Заберем наших и уйдем. Разойдись, покойнички, мне пройти надо!
— Так что, это правда, что ли? — робко спросил кто-то.
Бабай издал неопределенный звук.
— Нет, вы постойте, это все правда?
— Господи, — обратился к небу Бабай, — закрой уши, мне выговориться надо! В небесах громыхнуло.
— Ты тоже хочешь выговориться? — понимающе спросил он. — Сочувствую.
* * *— Как же я теперь людей защищу? — размышляла Яга. — Сам видишь, какие вампиры зловредные!
— Прекрасно вас понимаю, но ничем не могу помочь, я обещал вернуть Иванушку, — исключительно вежливо отвечал Артем. — К тому же, я думаю, ваш способ превращения людей в животных не будет иметь большого успеха. На безрыбье, знаете ли, и рак — рыба.
— У вампиров свой кодекс. Они не пьют кровь животных, — пояснила Яга. — Считают ниже своего достоинства.
— Это достоверные сведения?
— Насколько я могу судить, да.
— Хорошо, пусть так, — согласился царевич. — Но дотрагиваться до животных они могут? Это не оскорбительно для их изнеженных особ?
— Они не такие уж и неженки, — возразила Яга. — И могут дотрагиваться до такого, что тебя вырвет, стоит мне только сказать до чего.
— Тогда предположим, что они заподозрят неладное, увидев вместо кучи народа огромное стадо козлов, ведущих себя подобно людям… Кстати, а настоящих козлов нельзя превратить в людей? Тогда вампиры будут опозорены, сами того не подозревая.
— Среди людей и так полно настоящих козлов! — не согласилась Яга. — Не стоит добавлять искусственных.
— Вы так считаете? Жаль, — огорчился царевич. — Так вот, они заподозрят, проследят и в один прекрасный момент увидят, как козлы становятся людьми. Что, опять-таки, помешает им выпить кровь?
— Ничто не помешает, — согласилась Яга. — Разве что им не хватит терпения долго сидеть на одном месте и ждать у моря погоды. Они как саранча кочуют с места на место.
— Но вы сами говорили, что у главного вампира есть на вас зуб. Стало быть, они задержатся здесь всерьез и надолго. — Артем схватился за голову. — Елки-палки! Они же уничтожат всех подчистую! Надо срочно вернуться в Славноград и рассказать о надвигающейся катастрофе. Сколько будет вампиров?
— Я не знаю, — честно ответила Яга. — Предполагаю, что много.
Кот Баюн, прибывший после дальней дороги, тихо завтракал в углу избушки вместе с Иванушкой. Услышав вопрос, он ответил:
— Несколько сотен. Тысяча. Или три. Они собираются со всех сторон, и я не знаю, сколько государств они успели уничтожить. Беда в том, что укушенный вампиром сам может им стать. Это болезнь. Смертельно опасная. Одно я знаю точно: все вампиры слушаются своего главаря и по его команде могут разом явиться и уничтожить противника.
Перевоплотившийся обратно в человека Иванушка слушал говорящего кота, широко раскрыв рот и Держа перед собой откусанный пряник. Мальчик был поражен уже тем, что кот самостоятельно налил себе молока и наложил еды, а оказывается, он еще и разговаривать умеет…
— У нас есть против них хорошее оружие! — Артем показал на копье.
Кот презрительно фыркнул:
— Многих вы успеете пронзить до того, как вас схватят и выпьют кровь? Один умрет, десяток налетит следом. Кстати, дорогая Яга, вампиры нынче не те, что раньше. Если раньше они пили кровь людей, то теперь их слишком много. Они потрошат всех подряд, не к завтраку будет сказано. Я думал, затея с напитком пройдет, но теперь понимаю, что мы здорово ошиблись.
Яга стукнула кулаком по столу:
— Мне больше нечего противопоставить им. Одна избушка не справится с полчищем вампиров. Да у меня и снарядов столько нет!
— Думаю, вас они не тронут, — заметил Артем. — Поскольку вы нужны главарю, то остальные не посмеют испортить ему праздник мести.
— Слабое утешение, — кисло улыбнулась Яга. — После его смерти их некому будет удерживать.
— Нам пора. — Артем встал. — Предупредим деревенских!
— Пора так пора, — вздохнула Яга. — Тропинку я вам устрою. Зверей не опасайтесь, я Лешему скажу, чтобы он проводил вас до деревни. К тому же кто-то угробил почти всех волков в нашем лесу, так что здесь и бояться некого.
