Генри Каттнер - Ex Machina
- Что касается денег, - заметил он, - думаю, сначала нам нужно поговорить. Мне горячо рекомендовали вас, но, возможно, я пришел не вовремя и вы не в форме.
- Ничуть не бывало.
- Не понимаю, почему я должен давать вам деньги, пока мы не договорились, - осторожничал Хардинг. - Ведь вы даже не помните, кто я и что мне нужно.
Гэллегер вздохнул и сдался.
- Ну ладно. Тогда расскажите, кто вы и что вам нужно. То есть...
- Я уеду домой, - пригрозил дедушка. - Где бутылка?
Хардинг в отчаянии произнес:
- Мистер Гэллегер, все имеет свои границы. Я прихожу к вам, ваш робот сходу меня оскорбляет, а ваш дед поит меня самогоном. Вы меня почти отравили...
- Самогон я всосал с молоком матери, - буркнул дедушка. - Нынешняя молодежь пить не умеет.
- В таком случае перейдем к делу, - предложил Галлегер. - Мне уже лучше. Я только лягу на диван, и - можете начинать. - Он улегся, лениво потягивая джин из мундштука органа. Дед выругался. - Я вас слушаю. С самого начала.
Хардинг слабо вздохнул.
- Я совладелец фирмы "Надпочечники Лимитед". Мы предлагаем обслуживание в духе нашего времени. Как я уже говорил...
- Я все забыл, - буркнул Гэллегер. - Нужно было снять копию. Чем вы, собственно, занимаетесь?
- Пожалуйста, вот копия для вас. Мы занимаемся стимуляцией работы надпочечных желез. Сегодня человек живет спокойно и безопасно...
- Ха! - с горечью вставил Гэллегер.
- ...благодаря различным удобствам и устройствам, развитию медицины и общей структуре общественной жизни. Так вот, надпочечная железа выполняет очень важную роль в организме нормального здорового человека. - Хардинг явно оседлал любимого конька. - Когда-то давно мы жили в пещерах и, когда из джунглей выходил тигр, наши надпочечные железы начинали работать, поставляя организму адреналин. Следовала вспышка активности, побуждающая либо к схватке, либо наоборот - к бегству, и именно этот временный приток в кровь адреналина регулировал весь химизм организма. Я уже не говорю о достоинствах психической природы. Человек - существо агрессивное. Постепенно этот инстинкт утрачивается, но его можно пробудить, искусственно стимулируя надпочечные железы.
- Может, выпьем? - с надеждой в голосе предложил дедушка. Из лекции Хардинга он не понял ни черта.
Хардинг доверительно наклонился вперед.
- Развлечения, - сказал он. - Вот в чем дело. Мы предлагаем людям приключение. Безопасное, возбуждающее, очаровательное приключение для пресыщенных современных мужчин и женщин. Это не тот суррогат, который предлагает телевидение; мы даем настоящее приключение. "Надпочечники Лимитед" обеспечивает суперприключение, гарантируя при этом как физическое, так и психическое здоровье. Вы должны были видеть наши рекламы: "Ты хандришь? Ты устал? Отправляйся на охоту и вернешься иным человеком - мир будет принадлежать тебе".
- На охоту?
- Организация охоты - самая популярная из наших услуг, - ответил Хардинг, вновь переходя на деловой тон. - Впрочем, здесь нет ничего нового. Уже долгие годы бюро путешествий предлагают волнующую охоту на тигров в. Мексике...
- В Мексике нет никаких тигров, - вставил дедушка. - Я там бывал. Предупреждаю, если ты не найдешь мне бутылку, я сейчас же уеду в Мэйн.
Однако Гэллегера проблема захватила.
- Откровенно говоря, не понимаю, чем могу вам помочь. Я не могу поставлять вам тигров.
- Мексиканский тигр относился к семейству кошачьих. Кажется, его называют пумой. По всему миру у нас размещены заповедники - они влетают нам в копеечку - где и проходят охоты, заранее спланированные до мельчайших деталей. Опасность нужно свести до минимума, точнее, исключить совершенно. Однако должна существовать видимость опасности, в противном случае клиент не оценит приключения. Мы пытались так дрессировать животных, чтобы в последний момент они отступали, но, честно сказать, особых успехов не добились. С грустью должен признать, что таким образом мы потеряли нескольких клиентов. Деньги в дело вложены большие и их нужно возвращать, однако мы пришли к выводу, что нельзя использовать ни тигров, ни каких-то иных крупных хищников. Это просто опасно. Но какая-то видимость опасности, конечно, необходима. Проблема заключается в том, что мы постепенно опускаемся до уровня стрелкового клуба, а в стрельбе по тарелочкам опасности ни на грош.
- Если вы хотите получить настоящее удовольствие, поезжайте со мной в Мэйн, и я покажу вам настоящую охоту. В наших горах и сейчас водятся медведи.
- Я начинаю понимать, - сказал Гэллегер. - Но если говорить об элементе опасности... интересно! Собственно, что такое опасность?
- Опасность, это когда кто-то хочет до тебя добраться, - объяснил дедушка.
- Неизвестное или чуждое тоже опасно по той простой причине, что мы его не понимаем. Поэтому истории о призраках всегда пользовались успехом. Рычание в темноте пугает сильнее, чем сам тигр при дневном свете.
Хардинг кивнул.
- Я понимаю, что вы имеете в виду, но есть еще одна закавыка. Зверь не должен быть легкой добычей - что за удовольствие убивать кролика! И, разумеется, мы должны снабжать наших клиентов самым современным оружием.
- Почему?
- По соображениям безопасности. Проблема в том, что со всеми этими радарами и усилителями обоняния любой дурак сумеет выследить и подстрелить зверя. В этом нет никакого риска, разве что дело коснется тигра-людоеда, но такой риск великоват для наших клиентов.
- Ну, так чего же вы от меня хотите?
- Я и сам не знаю, - медленно произнес Хардинг. - Может, какое-то новое животное. Чтобы оно соответствовало требованиям "Надпочечников". Но я просто не знаю, что бы это могло быть, иначе не пришел бы к вам.
- Трудно создавать новых животных из ничего.
- А где же их взять?
- Об этом я и думаю. С других планет? Из иных потоков времени, иных вселенных? Были у меня когда-то забавные зверушки из марсианского будущего, но они бы тут не подошли.
- Значит, с других планет?
Гэллегер встал, подошел к лабораторному столу и начал соединять какие-то шестеренки и трубки.
- Есть у меня одна идея. Скрытые резервы человеческого мозга... Мои скрытые резервы начинают пробуждаться к жизни. Сейчас, сейчас... А может...
Под руками Гэллегера начало складываться какое-то новое устройство, однако изобретатель непрерывно думал о чем-то. Внезапно он выругался, бросил все и вновь прильнул к алкогольному органу. Дед попытался сделать то же самое, но поперхнувшись первым же глотком джина, пригрозил, что вернется домой, заберет с собой Хардинга и покажет тому настоящую охоту.
Гэллегер столкнул старика с дивана.
- Мистер Хардинг, - сказал он, - завтра все будет готово. Еще один штрих...
- Я много о вас слышал, мистер Гэллегер, - сказал Хардинг, вынимая пачку банкнот. - Вы умеете работать только под нажимом. Вам нужно чувствовать нож у горла, иначе вы ничего не сделаете. Ну как так? Пятьдесят тысяч кредитов. - Он посмотрел на часы. - Даю вам час. Если за это время вы не решите мою проблему, наш договор будет расторгнут.
Гэллегер вскочил с дивана как ошпаренный.
- Вы шутите. Что такое один час?
Хардинг упрямо повторил:
- Я человек серьезный, и знаю о вас достаточно, чтобы понять, какой вы породы. Я могу найти других специалистов, и вам это хорошо известно. Итак, даю вам час. Если нет, я ухожу и уношу с собой пятьдесят тысяч кредитов!
Гэллегер пожирал деньги глазами. Он наскоро глотнул спиртного, тихо выругался и вернулся к начатому агрегату. На этот раз он работал без остановок.
Через несколько минут с лабораторного стола прямо ему в глаза ударил луч света. Гэллегер с воплем отскочил.
- С вами все в порядке? - обеспокоенно поинтересовался Хардинг.
- Разумеется, - буркнул Гэллегер, отключая ток. - Кажется, я понял, в чем тут дело. Этот свет... о-о-о!
Он быстро заморгал, потом подошел к алкогольному органу, глотнул и повернулся к Хардингу.
- Я начинаю понимать, что вам нужно. Но не знаю, сколько времени это займет. - Он скривился. - Дед, ты ковырялся в органе?
- Не знаю, я только нажал несколько клавиш.
- Так я и думал. Это вовсе не джин. Бр-р-р!
- А что, самогон? - заинтересовался старик и направился к органу, чтобы снова попробовать.
- Ничего подобного, - ответил Гэллегер, подползая на коленях к видеокамере. - А это что? Шпион? Мы тут знаем, что делать со шпионами, ты, мерзкий доносчик. - С этими словами он встал, схватил одеяло и накинул на агрегат.
Разумеется, экран тут же погас.
- Каждый раз я умудряюсь перехитрить самого себя, - заметил Гэллегер, выключая магнитофон. - Я взял на себя труд сделать это устройство, а потом заслонил его в тот момент, когда начались действительно интересные события. Теперь я знаю меньше, чем прежде, потому что увеличилось число неизвестных.
- Мир познаваем, - буркнул Джо.
