Дмитрий Гришанин - Мах-недоучка
Эта последняя, четвертая ночь для перевертышей выдалась особенно жаркой, им пришлось отбить почти подряд четыре атаки чудищ. Как и в первую ночь, у них едва-едва хватило запасов воды, хотя бочек и кадок у стены стояло больше сотни. Если бы не каменная стена, которая к тому времени уже возвышалась почти на полторы сажени над землей, защитники едва бы справились с таким остервенелым напором. Страшилища хоть и с большим трудом, но все же взбирались на недостроенную стену, в этом им здорово помогали остатки полуразрушенного частокола (на его ремонт у занятых строительством крестьян не оставалось времени). Когти тварей легко впивались в податливую древесину, и очень медленно, буквально вершок за вершком, подобно гигантским улиткам или гусеницам, они доползали до самого верха, где вступали в схватку со стерегущими их оборотнями.
За три последние ночи отряд Шара сократился еще на тридцать шесть оборотней. Защитники выстояли под яростным напором подземных чудищ, честь им за это и хвала.
Когда двухсаженная спасительная стена была наконец построена, по приказу Шара оборотни выломали бесполезный теперь частокол. Так деревня превратилась в крепость.
Следующая, пятая ночь выдалась на диво спокойной. У стен крепости появилось всего одно подземное чудище. Вскарабкаться на каменную стену у страшилища, как оно ни старалось, не получилось. После дюжины бестолковых попыток, чудовище вынуждено было развернуться и отправиться на поиски более доступной «еды».
— А утром появился ты с отрядом, — подытожил свой рассказ Шар. И, не давая Маху опомниться, тут же озадачил его вопросом: — Барон, как вам это удалось?
— Что это? — пожал плечами Мах, слегка осовевший от пяти чарок крепкого вина.
— Не притворяйся, ты прекрасно меня понял. Колись, как твоему отряду удалось одолеть подземных чудищ? — насел на рыцаря так же изрядно захмелевший оборотень. По ходу рассказа Шар часто смачивал вином пересохшее горло, и выпил его в итоге гораздо больше молчаливого сотрапезника.
— С чего ты взял, что мы вообще с ними сталкивались? — прикинулся простаком Мах.
— Барон, не стоит делать из меня дурака! — озлобился Шар и в сердцах грохнул кулаком по столу.
Из соседней комнаты тут же выглянул обеспокоенный Штукарь.
— Пшел вон! — рявкнул на него глава клана. Помощник испуганно скрылся за дверью.
— Ты чего так взъерепенился-то? — примирительно улыбнулся Мах. — Шар, мы же друзья. Давай еще по чарке накатим. И помиримся.
— Никаких больше чарок, пока на вопрос мой не ответишь, — решительно возразил Шар. — Значит так, слушай сюда. — Вспышка слепой звериной ярости у него стала потихоньку затухать. — Этой ночью подземные чудища не докучали моей крепости — это факт. Отсюда напрашивается вывод: их кто-то отвлек… Согласен?
— Интересно, кто бы это мог быть?
— Еще как интересно. Особливо учитывая, что утром на ведущей из замка дороге появился ты с отрядом. И один из твоих парней был серьезно ранен.
— В моем отряде не было раненых.
— А кого же несли на носилках?
— Этот человек не ранен.
— Тогда чего же он не шел ножками, как все остальные?
— Он спал. Я запретил его будить.
— Но при этом ты очень спешил в Туманный Град?
— Да я и сейчас спешу.
— Что-то ты, братец, темнишь. А ведь мы договаривались — откровенность за откровенность. Выходит, я к тебе со всей душой, а ты…
— Шар, ты чего, обиделся, что ли?
— Уже в который раз убеждаюсь, что людям доверять нельзя.
— Да брось, дружище, я чуток подурачился, только и всего. Конечно я отвечу на твой вопрос. Хочешь знать, как нам удалось одолеть подземных чудищ? Так слушай и не говори, что не слышал… — И Мах поведал оборотню о ночевке отряда в бывшем замке Гутуса. О волшебном сне-ловушке наложенном на людей и оборотней подземными чудищами. О том, как верный призрак спас его от смертельного сна и как он сам потом, с помощью кувшина с водой, разбудил еще двоих оборотней и двоих людей. О том, как отец Маха попытался снять чары сна с остальных членов отряда и как у него ничего не вышло. Об окружении собравшегося в одной комнате отряда толпой чудищ и яростной атаке монстров. О гибели двух оборотней и одного стражника. О спасительном желтом огне, окружившем их по воле рыцаря-мага и отгородившем людей и оборотней от подземных тварей. О том, как отец всю ночь сдерживал чудищ, как потом не позволил им сбежать в подвал и изжарил всех тварей в лучах восходящего солнца. О целительном сне отца после долгой волшбы, который нельзя прерывать до самостоятельного пробуждения барона. И, наконец, о своем решении: как можно скорее предупредить короля о нависшей над страной опасности.
— Лошадей наших, как ты понимаешь, чудища подземные схарчили. Пришлось топать пешком, в надежде разжиться лошадками у крестьян. Первая деревня, куда мы забрели, оказалась необитаемой. А на месте следующей мы обнаружили крепость, — закончил свой рассказ Мах.
— Вот теперь мне все понятно, — потер руки довольный Шар. — Пожалуй, можно и выпить.
— Нет, с меня довольно, — возразил Мах, переворачивая свой стакан донышком вверх.
— Погоди, но ты же сам недавно предлагал?
— Вот когда предлагал, тогда и надо было наливать. Тогда еще было можно, теперь нельзя.
— Что за бред?
— Мне скоро на коня садиться. Нужно, чтобы хмель немного выветрился. А то как дыхну на животину, она с перепугу понесет.
— Не боись, не понесет. Я ей понесу! Так понесу!.. Тут осталось-то всего ничего. Барон, давай по последней.
— Сказал, не буду.
— Ну как знаешь, а я выпью.
Шар аккуратно перелил остатки вина из кувшина прямиком себе в рот и, зажмурившись от удовольствия, облизнулся.
— Уф, хорошо, — поделился впечатлениями оборотень, убирая опустевшую тару под стол. — Зря, барон, ты отказался. Там на дне самая сласть осталась. Просто нектар!
— Шар, что там с нашими лошадьми? — сменил тему Мах. — Судя по солнцу, час уже прошел. Пора выйти из дома и проверить, как там наши старосты справились со своим заданием.
— Погоди, еще рано, — возразил оборотень в законе. — У старост в запасе еще примерно шесть с половиной минут.
— Откуда такая точность? — изумился рыцарь. — Ты же сидишь спиной к окну и не можешь видеть положение солнца!
— Мне оно не нужно, — отмахнулся толстяк. — Я умею считать время.
— Как это?
— Происходит это примерно так. Пока я в людской личине разговариваю с тобой, моя вторая, звериная личина, находясь в состоянии абсолютного покоя, считает свое ровное дыхание. Десять ее вдохов это одна минута. Она запоминает минуту и, через десять вздохов, прибавляет к ней новую. Если я поменяю личину на звериную, считать свое ровное дыхание станет уже людская. У нее одной минуте соответствует уже не десять, а тринадцать вздохов. Как видишь, независимо от того, в какой личине я нахожусь, у меня в голове всегда идет отсчет времени. Минуты складываются в часы, часы в дни, и я всегда знаю точное время.
— И все оборотни могут вот так же считать время?
— Конечно нет. Это не врожденное, а приобретенное знание. Точному счету времени нужно несколько месяцев обучаться под руководством опытного колдуна-кураса, а оплатить услуги такого специалиста по карману далеко не каждому.
— И сколько теперь осталось до конца часа?
— Не беспокойся, я скажу, когда час истечет. А пока давай еще немножко поговорим.
— Ладно, давай.
— Из твоего рассказа я понял, что человек на носилках — это спасший вас от чудищ рыцарь-маг?
— Да, это мой отец, барон Верд.
— А если он до сих пор не проснулся, как же ты его повезешь? Спящим? В седле он не удержится. Будить его нельзя. Придется просить старост раздобыть для твоего отца повозку поприличней.
— Не нужно никого ни о чем просить.
— А как же?.. Я не понимаю.
— Поступим проще. Если отец не проснулся, я оставлю его в твоей крепости. Разумеется, если ты не будешь возражать.
— Я?! Возражать против присутствия в крепости чародея, умеющего истреблять подземных чудищ десятками? Да что я, — враг самому себе? Конечно оставляй, мои оборотни будут пылинки с него сдувать.
— В этом не возникнет необходимости. С бароном Вердом останутся его стражники и мои оборотни. Как только отец проснется, они сядут на подготовленных старостами коней и поскачут за мной вдогонку.
— Ты хочешь оставить с отцом в крепости весь свой отряд? Выходит, ты совершенно мне не доверяешь. А ведь называл меня другом. Эх… Все, отведенное старостам время вышло, пошли смотреть лошадей.
— Подожди, я не хочу так заканчивать разговор. Еще несколько слов — и пойдем.
— Ну вот, то торопил, то идти не хочет… — заворчал оборотень, но вернулся и сел на свой стул.
— Клянусь, Шар, я очень тебя уважаю, — продолжил Мах, — и оставляю весь отряд с отцом вовсе не от недоверия к тебе. Просто в одиночку я доскачу до Туманного Града гораздо быстрее, чем со свитой, и поскачу один, даже если отец уже проснулся. Я специально купил двенадцать лошадей, тогда как в отряде, включая нас с отцом, всего одиннадцать людей и оборотней. Лишнюю лошадь я купил для себя, потому что поскачу сразу на двух и, во время скачки, буду пересаживаться с уставшей на свежую, тем самым сохраняя высокий темп бега.
