Андрей Варнавский - Последний герой фэнтези
Пришлось задержаться еще на сутки. Но все-таки на следующий день они достигли Сталеграда…
Конечно, город был окружен высокой каменной стеной. Через каждые полсотни метров возвышалась башня с дозорными, обязательно троицей из эльфа и двоих человек.
– Эльф далеко видит и хорошо стреляет, – объяснила Лили. – Один из людей – маг. Так, среднего или низкого уровня. Но способный вовремя обнаружить подкрадывающегося врага или враждебное колдовство. А также в случае чего отправить мысленное сообщение начальству, поднять тревогу. Ну и метнуть парочку фаерболов. А второй человек – ни то ни се, ничего не знает, ничего не умеет. Он начальник. Его задача – следить, чтобы эти двое не спали.
Ворота были открыты настежь, жидкий поток людей и прочих существ лился в обоих направлениях. В основном шли деревенские жители в город, чтобы продать или купить чего на рынках.
Две тройки стражников лениво смотрели на входящих. Иван заметил, что здесь расстановка сил другая, в каждой тройке – эльф, гном и человек.
– Политкорректность, – объяснила принцесса. – Стражники должны не допустить попадания в город… ну плохих людей. И чтобы они не пронесли того, чего нельзя проносить. Так вот, человека может досматривать только человек, гнома – гном, эльфа – эльф…
– А коней – конь? – поинтересовался четвероногий спутник.
На пятерку героев, спасающих мир, стражники не обратили ни малейшего внимания. Что, естественно, только радовало. По жизни в своем мире Иван хорошо помнил, сколько проблем может принести законопослушному гражданину внимание служителей закона. Поэтому вздохнул с облегчением, когда ворота и стража остались позади.
Сталеград принципиально ничем не отличался от деревни, в которой они ночевали. Только дома получше да дороги местами мощены. И люди одеты красивее, богаче, зато лица надменны и скучны.
– Ну вот мы и в Сталеграде, – глубокомысленно произнес Иван. – И как же нам искать этого Мудрого Старца?
– Ясное дело, спросить у кого-нибудь, – фыркнул Конь.
– Да? Раз такой умный; может, сам и спросишь?
– Я бы спросил. Только вы, людишки, не только тупы, но и трусливы. Даже несмотря на то, что вы прикрыли мне глаза, клыки и рога, все равно, если кто-то услышит, что я разговариваю… Боюсь, ответа мы не дождемся.
– Хорошо, я сама поинтересуюсь, – вмешалась принцесса. Оглядевшись, она подошла к ближайшему прохожему. Иван, гном и эльф последовали за ней. Конь благоразумно остался.
– Скажите, пожалуйста, как нам найти Мудрого Старца?
– А что его искать-то? – удивленно пожал плечами прохожий. – Он живет в северной части, это все знают.
– Ну тогда подскажите, как туда пройти.
– Нет ничего проще. Идете по этой улице, на третьем перекрестке свернете направо, идете по ней до пересечения с улицей Ремесленников, свернете на нее, идите на восток, до красного дома, там поворачиваете на север… Ну а там спросите у любого.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила принцесса.
Через два часа, после долгих выяснений, где восток, а где север, после блужданий по улицам и закоулкам компания наконец-то вышла в северную часть.
Вечерело, и народ постепенно исчезал с улиц. Надо было поторапливаться с поисками.
– Вы не подскажете, как нам найти Мудрого Старца?
В этот раз спрашивал Иван.
– А что его искать-то? – удивился случайный прохожий. – В это время он всегда там…
– Где – там? – уточнил Иван, посмотрев, куда указывал прохожий. – Там???
– Ну да, там, в таверне…
Из таверны доносились пьяные голоса, выводящие песню, точнее, сразу несколько, пытаясь попасть в унисон. Песни перебивались криками и воплями, а из окон второго этажа периодически выпадали – или, скорее, вылетали – люди.
– Может, вы говорите о другом Мудром Старце? – вслух подумал Иван.
– А у нас только один Мудрый Старец.
– Понятно. Тогда мы его, наверное, здесь подождем. Надеюсь, он скоро пойдет домой.
– Ну это вы зря надеетесь. Он там до утра пробудет, это точно. Только утром его домой унесут…
– Унесут???
– Ну да. И до полудня он отсыпаться будет, так что пушкой не разбудите. А потом – снова сюда.
– Понятно… Значит, говорите, он там…
– Да, могу даже сказать, где именно. – Собеседник внимательно посмотрел на опускающееся за горизонт светило. – Сейчас он на втором этаже. Но это ненадолго, поторапливайтесь, пока он не перешел на первый.
– А в чем разница?
– На втором клиентура лучше. Не у каждого есть желание куда-то подниматься. Поэтому там поспокойней. Если вы кому-то не понравитесь, то вас просто выкинут в окно, и все.
– А на первом?
– А на первом могут и клинок под ребро сунуть.
Иван поежился, эльф побледнел, Карапуз сильнее стиснул рукоять топора.
– Так что вы поторапливайтесь. Как зайдете – сразу направо, к лестнице. Тихонько, постарайтесь, чтобы вас не заметили. И быстренько на второй этаж. Там и будет Мудрый Старец. Вы его сразу узнаете – у него шрам на левой щеке.
…Коня и принцессу решили оставить снаружи. Конь сразу привлечет к себе внимание, а дамам в таком заведении делать нечего.
Сжавшись, постаравшись быть как можно меньше и незаметнее, троица вошла в заведение.
На первом этаже царило веселье.
Летали топоры, ломались о головы лавки, фонтанами хлестала кровь. Стараясь не смотреть на все это – чтобы, не дай бог, не встретиться с кем-нибудь взглядом, – человек, гном и эльф метнулись к лестнице. По ней они взбежали так, как, наверное, не бегали еще никогда.
На втором этаже действительно было поспокойнее.
Оглядевшись, Иван заметил человека со шрамом на левой щеке.
Ростом под два метра, здоровенный детина с мускулами кузнеца. На столе стояла тарелка с огромной жареной бараньей ногой и кувшин. Несколько пустых кувшинов валялось рядом.
По бокам от Мудрого Старца сидели две девицы. Именно они привлекли внимание Ивана.
Полуодетые, пышногрудые и длинноногие, они производили впечатление. Иван сглотнул набежавшую слюну и, как сомнамбула, направился к столику.
– Вы Мудрый Старец? – спросил Иван, пожирая глазами девиц, прижавшихся к детине.
– Да, он самый, – ответил старец и вгрызся зубами в баранью ногу.
– Э-э-э… – Иван несколько растерялся.
– Эй вы, недомерки, чего вам здесь надо? – раздался голос от соседнего столика.
– Это ко мне, – произнес, оторвавшись от баранины, Мудрый Старец. Потом поднес ко рту кувшин, опрокинул в себя остатки содержимого. – Эй, хозяин! Еще вина!
И только после этого обратил внимание на троицу:
– Присаживайтесь. Что вас привело ко мне?
Устроившись на скамье, Иван ответил:
– Мы ищем Подземелье Живых Скелетов. Нам сказали, что вы знаете, где это.
– Ну нельзя сказать, что я действительно знаю…
На стол перед Мудрым Старцем поставили кувшин.
– Отлично! Так вот, о чем я… Ах да. Кое-что мне известно. Вообще-то я Мудрый Старец, а потому должен сейчас нести всякую чушь. Говорить так загадочно, желательно стихами, вспоминать легенды и предсказания, напустить туману… Но, честно говоря, мне уже надоело тут сидеть. Еще один кувшин – и я пойду вниз: размять старые косточки. Поэтому говорить буду конкретно и по существу.
Подняв кувшин, Мудрый Старец сделал длинный глоток. Довольно крякнул, вытер рукой подбородок, зажевал бараниной. Только потом продолжил:
– Так вот, слушайте внимательно, рассказываю один раз. До второго рискуете просто не дожить. Идете к Южным воротам. Выходите из них и идете по тракту. Внимательно смотрите налево. Как только увидите тропинку – сворачивайте на нее. И дальше идете только по ней. Через пару дней быстрой езды будет деревенька под названием Веселые Топоры. Лучше бы вам, конечно, тихонько обойти ее и идти дальше в том же направлении… Но, боюсь, не получится. В Веселые Топоры заглянуть все же придется.
– А почему она так называется? – не удержался от вопроса любознательный гном. – Там что, лесорубы живут?
– Примерно. Действительно немало там тех, кого в свое время отправили лес рубить. За различные злодеяния. Но немного. В основном там живут беглые висельники, каторжники, рабы. В общем, довольно пестрая компания. Те, кто в больших неладах с законом. Там базируются разбойники, которые по здешним лесам промышляют. И еще много всякого неприятного люда.
– А как же войска? – удивился Иван. – Если всем это известно, то почему за этими беглецами туда не приходят?
– Потому и не приходят, что их там целая деревня. Ты думаешь, они просто так объединились? Нет, как раз для того, чтобы королевским войскам отпор дать. Там, скажу я вам, такие душегубы живут… И оружия у них немерено. Вот, а у правителя их, в личном сейфе, есть одна интересная бумажонка. Вернее, много интересных бумажонок…
Мудрый Старец прервался, вновь прикладываясь к кувшину.
– Так вот, есть там две карты. Одна указывает, где находится Остров Летающих Черепов. Вторая – карта этого острова. Попозже я расскажу вам, для чего это. Так вот, после Веселых Топоров продолжаете идти на юг. Также по тропинке. Выйдете в портовый город Засуха. Там зафрахтуете корабль и поплывете к этому острову. Если не добудете карты… Будут сложности, но если попадется опытный капитан, подскажет, где примерно искать этот остров. Но тогда на поиски может уйти много дней. Лучше бы вам добыть карту. Так вот, вам надо будет попасть на этот остров. Когда-то давным-давно, лет пять назад, там была Башня Налоговиков. Если вы не знаете, у нашего короля есть такая служба – налоговики. Они собирают дань с подданных. И есть в этой службе особое подразделение магов-наблюдателей. Они магическим образом осматривают земли королевства и определяют, кто из живущих сколько заработал. Чтобы потом взять с них определенный процент, разумеется. Из башни, которая находилась там, маги-налоговики, они же наблюдатели, оглядывали окрестности вплоть до Карликовых Гор и Гномьих Ручейков. Но пять лет назад налоговики что-то не поделили между собой, передрались… И вот после Ночи Летающих Черепов и Утра Кровавого Ливня в живых на острове не осталось никого. Более того, долгое время остров этот сохранял остатки смертоносной магии. Любой, кто приближался к острову, мгновенно умирал. Но прошло время, остатки магии развеялись – и там стало поспокойней. Так вот, в остатках башни вы найдете нужные вам документы. Открою вам небольшой секрет. Подземелье Живых Скелетов – это Резервная Королевская Сокровищница. Именно туда маги-налоговики доставляли часть собранных налогов. Так называемый стабилизационный фонд. Это и золото, и ценные вещи, и разные магические штучки. Часть Сокровищницы Короля. НЗ, неприкосновенный запас. Поэтому там находились не только налоговики, но и элитное подразделение боевых магов, охраняющих сокровища. В общем, магов там было довольно много, поэтому они устроили там собственную тайную базу. Была там и библиотека заклинаний, и склад редких магических артефактов. Там же организовали институт магов-налоговиков, создали полигон для испытания опасных магических созданий – это чтобы боевые маги тренировались постоянно.
