На пятой взлетно-посадочной палубе «Духа мщения» рядами выстроились десантные капсулы, и воины уже пристегивались в креслах. Свинцовые двери, словно гигантские лепестки, смыкались за ними, так что капсулы становились похожими на черные семенные коробочки, готовые встретить осень. Прозвенел гудок сирены, вслед за ним ожили катушки пусковых установок. Раздался пронзительный вой, и в воздухе запахло озоном.
Воитель, скрестив руки на груди, стоял в стороне и наблюдал за поспешными приготовлениями.
— Сводку погоды, — бросил он.
— Никаких изменений, разрыв остается прежним, мой господин, — ответил Малогарст, сверяясь с данными электронного блокнота.
— Как долго он уже держится? — спросил Хорус.
— Восемьдесят девять минут.
— А они хорошо постарались, чтобы всех собрать за такое короткое время, — заметил Хорус. — Эзекиль, передай, пожалуйста, мои похвалы строевым офицерам. Скажи, что я ими горжусь.
Абаддон кивнул. В бронированных рукавицах доспехов он держал листки с четырьмя особыми обетами.
— Аксиманд, — окликнул он.
Маленький Хорус подошел ближе.
— Эзекиль, — произнес Локен. — Разреши мне?
— Ты хочешь?..
— Люк и Седирэ выслушали и засвидетельствовали мой обет перед высадкой в Шепчущих Вершинах. А Тарик — мой друг.
Абаддон искоса глянул на Воителя; тот, в свою очередь, едва заметно кивнул. Абаддон протянул листки Локену.
Вдвоем с Аксимандом они пересекли палубное пространство. Локен выслушал клятвы четверых капитаном. Аксиманд держал перед ними болтер, на котором присягали его товарищи.
Когда обряд был завершен, Локен протянул каждому из них по листку с особым обетом.
— Удачи вам, — сказал Локен. — И передайте благодарность командирам групп. Воитель лично выразил свое восхищение их работой.
Верулам Мой сотворил знамение аквилы.
— Благодарю, капитан Локен, — ответил он и поспешил к своей капсуле, окликая на ходу своих командиров.
Сергар Таргост улыбнулся Локену и скрестил большие пальцы своих бронированных рукавиц. Рядом с ним, как всегда, приоткрыв рот, усмехался Люк Седирэ, а в его яростных голубых глазах уже зажглась жажда сражений.
— Если я не увижу тебя снова на этой палубе… — начал Седирэ.
— …пусть это случится у подножия Императорского трона, — закончил за него Локен.
Седирэ рассмеялся и с криком побежал к своей десантной капсуле. Таргост застегнул замок шлема и шагнул в противоположную сторону.
— У Люка уже взыграла кровь, — обратился Локен к Торгаддону. — А как ты?
— Мои чувства там, где они должны быть, — ответил Торгаддон.
Он обнял Локена, звякнув доспехами, потом то же самое проделал с Аксимандом.
— Луперкаль! — выкрикнул он, потрясая сжатым кулаком в воздухе, и побежал к ожидающему его аппарату.
— Луперкаль! — крикнули вслед ему Локен и Аксиманд.
Они повернулись и зашагали по палубе к Абаддону, Малогарсту и Воителю.
— Я в таких случаях всегда немного завидую, — по пути сказал Маленький Хорус.
— Я тоже.
— Всегда хочется быть на их месте.
— Понимаю.
— Особенно в таких случаях.
— Знаю. А еще, я немного боюсь.
— Чего, Гарвель?
— Того, что мы не увидим их снова.
— Увидим.
— Как ты можешь быть настолько уверен, Хорус? — удивился Локен.
— Не могу сказать, — с подчеркнутой иронией ответил Аксиманд, вызвав усмешку на губах Локена.
Группа наблюдателей укрылась за противовзрывными щитами. Внезапное изменение давления известило об открытии наружных палубных шлюзов. Пусковые установки завыли еще громче и пронзительнее, набирая полную мощность.
— Приказ отдан! — закричал Абаддон, перекрывая рев машин.
Одна за другой десантные капсулы с громкими ударами, словно пули, вылетали через палубные шлюзы. Впечатление было такое же, как при самой мощной бомбардировке. Выброс каждого аппарата сопровождался ощутимым содроганием палубы.
Но вот все капсулы были отправлены, и внезапно стало совсем тихо. В черноте космоса можно было еще видеть крошечные металлические горошины, окутанные сполохами голубого огня. Они удалялись от корабля и падали на поверхность планеты.
«Я не могу сказать».
Эти слова терзали Локена, начиная с шестой недели перехода к Убийце. С тех пор как по приглашению Маленького Хоруса он посетил собрание ложи.
Местом встречи было выбрано небольшое помещение в кормовом отсеке трюма, всеми забытом уголке обширной корабельной структуры. Путь в этот закуток освещался мерцающими свечами. Локен отправился на встречу в своей обычной одежде, как и говорил Аксиманд. Они встретились на четвертой палубе и на автокаре отправились к самой задней части кормы, чтобы затем спуститься в темную вспомогательную шахту трюма.
— Расслабься, — не раз говорил по дороге Аксиманд.
Но Локен не мог. Ему всегда была не по душе сама идея существования тайных лож, и тот факт, что Джубал оказался членом одной из них, только усиливал его беспокойство.
— Это совсем не то, что ты думаешь, — сказал Аксиманд.
А что он об этом думал? Тайное собрание. Культ Божественного Откровения. Или еще хуже. Ужасное сборище. Червяк в бутоне. Раковая опухоль в самом сердце Легиона.
Проходя по сумрачным металлическим коридорам, Локен отчасти надеялся, что его ожидает нечто зловещее и потустороннее. Шабаш. Тогда было бы очевидно, что Джубал еще до случая в Шепчущих Вершинах попал под влияние порождений варпа. Тогда источник зла стал бы очевиден, и против него можно было бы выступить в открытом бою. Но еще больше Локен внутренне противился этому. Частью этого собрания был Маленький Хорус. Если дело в потустороннем влиянии, значит, Аксиманд тоже поражен заразой, значит, чуждое наваждение проникло слишком глубоко. Локен не хотел противостоять Аксиманду. Если опасения оправдаются, через несколько минут ему придется насмерть сразиться с братом по Морнивалю.
— Кто идет? — раздался из темноты чей-то голос.
Локен смог рассмотреть фигуру, по своему строению явно принадлежавшую космодесантнику, но закутанную в плащ с капюшоном.
— Два человека, — ответил Аксиманд.
— Ваши имена? — последовал еще один вопрос.
— Я не могу сказать.
— Проходите, друзья.
Наконец они добрались до трюма, и Локен нерешительно остановился. Просторное помещение с обитыми деревом стенами было ярко освещено множеством свечей и горевшим в металлическом контейнере костром. Вокруг стояли десятки фигур, также закутанные в плащи с капюшонами. По стенам и потолку метались причудливые тени, отбрасываемые пляшущими огоньками свечей.
— Пришел новый друг, — провозгласил Аксиманд.
Люди повернулись в их сторону.
— Пусть он покажет знак, — произнес один из присутствующих показавшимся ему знакомым голосом.
— Покажи, — прошептал Аксиманд.
Локен медленно поднял руку с медальоном, который дал ему Аксиманд. Серебро блеснуло в свете огня. Второй рукой он нащупал под одеждой рукоять боевого кинжала.
— Пусть он покажет себя, — послышался тот же голос.
Аксиманд поднял руку и снял капюшон с головы Локена.
— Добро пожаловать, брат-воин, — раздался общий хор голосов.
Маленький Хорус сбросил и свой капюшон.
— Я ручаюсь за него, — сказал он.
— Твое поручительство принято. Пришел ли он по своей воле?
— Он пришел по моему приглашению.
— Достаточно секретов, — объявил голос.
Присутствующие откинули капюшоны и открыли свои лица свету. Локен изумленно заморгал.
Здесь были Торгаддон, Люк Седирэ, Неро Випус, Каллус Экаддон, Верулам Мой и еще два десятка старших и младших Астартес.
А знакомый голос принадлежал Сергару Таргосту, очевидно, мастеру ложи.
— Оружие тебе не понадобится, — мягко произнес Таргост, шагнув вперед с вытянутой рукой. — Ты вправе беспрепятственно покинуть нас в любой момент. Разреши мне взять твой кинжал. На наших встречах не принято носить оружие.
Локен вынул из ножен кинжал и отдал его Таргосту. Мастер ложи положил оружие на деревянную стойку недалеко от входа.
Локен продолжал растерянно осматривать лица. Такого собрания он совсем не ожидал.
— Тарик?
— Гарвель, мы ответим на все твои вопросы, — сказал Торгаддон. — Для этого тебя и пригласили.
— Мы бы хотели, чтобы ты присоединился к нашему обществу, — добавил Аксиманд. — Но если ты не захочешь, мы с уважением отнесемся к твоему отказу. В любом случае, все, о чем мы просим, это о соблюдении тайны. Не говори никому за пределами этого помещения о том, что здесь происходит, и о тех, кого ты увидел.
