Дэн Абнетт - Не ведая страха
— Чего ради? — спрашивает Сулл. — Жизнь, сохраненная на таких условиях — это не та жизнь, о которой я стал бы заботиться.
Ксир кивает.
— Понимаю. Я это предвидел. Между нами не может быть сближения. Мы слишком глубоко в крови.
— Тогда чего ты ожидал? — интересуется Вентан. — Что мы сдадимся тебе? Объединимся с тобой, с XVII-м, с — если ты говоришь правду — Гором? Против Терры?
— Разумеется, нет, — отвечает Ксир. — Но я ждал. Что, быть может, вы хотя бы услышите нашу истину. Это не то, что ты думаешь, капитан. Она прекрасна. Ваше понимание галактики изменится. Сдвиг парадигмы. Вы будете удивляться, почему когда-то думали то, что думали. Будете гадать, как и почему в этом виделся смысл.
— Ксир, — произносит Вентан. — Я выслушал твои условия и твое предложение. Я официально отвергаю и то, и другое.
— Но вы умрете, — говорит Ксир.
— Все умирают, — отвечает Вентан, отворачиваясь.
— Это будет плохая смерть, — окликает его Ксир. — В ней не будет славы. Это будет печальный и жалкий конец.
— Даже славная смерть печальна, — отзывается Вентан.
— Фелл покарает вас! Покарает невообразимыми способами! Он вобьет вашу плоть в землю!
— Не обращай внимания, — говорит Вентан Суллу.
— Так же, как мы поступили с вашим примархом! — выкрикивает Ксир. — Мы будем резать вас, пускать вам кровь и убивать, как резали и пускали кровь ему! В конце он просил о смерти. Молил о ней! Умолял нас, как трус! Он рыдал! Умолял нас прикончить его. Прекратить его муки! А мы рассмеялись и помочились на его сердце, зная, что он боится.
Вентан не в состоянии его остановить. Сулл движется, будто размытое пятно. Тело Ксира рассечено от левого бедра до горла одним вспарывающим ударом. Кончик меча Сулла вонзается в обратную сторону челюсти Ксира.
Из Несущего Слово бьет кровь. Он качается. Черная кровь льется из раны по ногам, по застрявшему клинку и по руке Сулла. Она струится изо рта Ксира. Рот полуоткрыт. Вентан видит тонкое стальное острие меча, которое торчит между двух нижних зубов.
Ксир смеется.
Он что-то бормочет, давясь кровью и заткнувшим ему рот мечом.
Вентан отталкивает Сулла в сторону и хватается за меч, чтобы выдернуть его и милосердно подарить быструю смерть.
— Ну наконец-то, — булькает Ксир. — Я все д-думал, ч-что же п-понадобится… Я знал, ч-что у одного из в-вас найдутся яйца.
Он начинает падать, заваливаясь на колени прежде, чем Вентан успевает вытащить меч. На сухой земле вокруг него образуется кровавая лужа, которая растекается во все стороны, словно лиловое зеркало. Четверо стражей-Ультрадесантников отступают в молчаливом неодобрении. Сулл не отводит глаз, проклиная себя за то, что дал волю злости.
Волю получает что-то еще.
Ксир хохочет. От смеха изо рта выталкиваются волны крови. Она густая. В ней комки. Обрывки ткани. Смех — бульканье, словно от забитого водостока.
Ксир разделяется по линии нанесенной мечом раны. Он раскалывается от бедра до горла. Затем череп тоже расходится по вертикали, будто раскрывающийся стручок гороха. Плоть рвется и раздирается, как волокнистая материя. Лишенный опоры меч падает на окровавленную землю.
Ксир стоит на коленях, раскрывшись выше пояса, словно кровавый цветок. Каким-то образом он все еще смеется.
А затем выворачивается наизнанку.
Вентан, Сулл и охранники отшатываются в смятении. Их забрызгивает кровью. Хребет Ксира растет, будто окаменевший древесный ствол, отращивая странные ветви, которые выглядят так, будто состоят из костей рук. Грудная клетка распахивается, как костяные крылья. Органы пульсируют и разрастаются, размазывая ткани и жилы по перестраивающемуся скелету.
Ксир становится сосудом. Что бы ни таилось внутри него, что бы ни прорастало сквозь него из варпа, оно гораздо крупнее, чем могла содержать в себе его физическая форма.
Растущие конечности становятся черными и чешуйчатыми. Обрастают щетиной и шипами. Вытягиваются, будто ноги гигантского паукообразного. Вырастающие из открытых ребер скорпионьи хвосты извиваются и бьются, словно кошмарная гирлянда. Жала блестят, как ножи.
У Ксира прорастает и медленно раскрывается новая голова, которая медленно поднимается вверх из наклоненного положения. Ротовые органы пощелкивают. Огромные многофасетчатые глаза моргают и радужно поблескивают. Из черепа прорастают рога, громадные прямые рога какого-то древнего эгейского демона-быка.
Ксир все еще смеется, но это больше не Ксир.
Воздух, словно буря жужжащего пепла, заполняют мясные мухи.
— Самус, — хохочет Ксир. — Самус здесь!
УШКУЛ//ТУ
«В Конечной Фазе любого сражения, или же в любой момент после осуществления Решительного Удара, необходимо признать поражение. Зачастую это является наиболее тяжелым уроком для воина. Об этом редко пишут, оно не ценится и не имеет определений. Вы должны понять, когда проиграли. Осознание этого состояния столь же важно, как и достижение победы. Когда, следуя каким-либо теоретическим критериям, вы сочли, что проиграли, то можете решать, какой наилучший практический итог можно получить. К примеру, вы можете выбрать отступление, сохраняя тем самым силы и военную технику, которые в противном случае будут потрачены впустую. Можете предпочесть сдаться, если продолжением вашей жизни, пусть даже и в плену, можно чего-либо достичь. Можете решить продлить последние усилия, нанося победителю как можно больше карающего ущерба, чтобы ослабить его для других противников. Можете выбрать смерть. То, как воин справляется с поражением, является более точным показателем его мужества, чем поведение при победе».
Жиллиман, «Примечания к Воинской Кодификации, 26.16.XXXV»1
[отметка: 12.17.46]
— Кто такой… Самус? — спрашивает вокс-мастер. Затем он дергается и срывает гарнитуру с ушей.
— Докладывайте! — рявкает Гейдж.
— Внезапный и продолжительный перебой, — говорит вокс-мастер, ловко трудясь над консолью, чтобы восстановить соединение. — Похоже на помехи. Звучит, как крупное искажение штормового типа, как будто в области Лептия Нумина наступила плохая погода.
— Вы потеряли вокс-контакт? — спрашивает Гейдж.
— Вокс-связь с Лептием Нумином приостановлена, — сообщает вокс-мастер.
— Тем не менее, информационный канал все еще активен, — произносит магос на соседнем посту. — Информационная машина дворца все еще обрабатывает и передает данные.
— Восстановить связь, — говорит Гейдж вокс-мастеру.
Гейдж идет через зал к стратегиуму, где капитан корабля Гоммед и его офицеры изучают быстро создающийся тактический план. Это трехмерное гололитическое изображение Калта и окрестных областей космоса.
Оно сообщает горькие вести.
Практически все орбитальные станции погибли или настолько повреждены, что их понадобится разрушать и заменять, а не перестраивать. Формации флота XVII-го бомбардируют южное полушарие Калта. Остальная часть флота создала себе открытую господствующую позицию на орбите.
Флот Ультрамара раздроблен. От его изначальной мощи осталось около пятой части. Уцелевшие корабли либо отступают на дальнюю сторону местной звезды, чтобы избежать атаки флота или безжалостного обстрела со стороны оружейно сети, либо же, как «Честь Макрагга», беспомощно дрейфуют в зоне высокой швартовки.
Не осталось почти ничего, при помощи чего можно воевать. С ними разделались. Все кончено. Несущим Слово осталось лишь подбить последние сражающиеся корабли флота XIII-го
Похоже, что это не вызывает никаких сложностей у оружейной сети. Она уничтожила местный мир-кузницу, небольшую луну с наступательными возможностями, звездный форт возле точки Мандевилля, а также несколько линкоров.
— У нас есть сенсоры, — произносит капитан корабля, — и мощность нарастает. В течение пятнадцати минут я прогнозирую объем, достаточный для орудий или двигателя. Но не одновременно.
— А что со щитами? — интересуется Гейдж.
— Мне показалось, что орудия и двигатель обладают более высоким приоритетом.
Гейдж кивает. Теория логична. К флагману фактически пришвартованы три крейсера Несущих Слово. Оружейная сеть не станет стрелять по «Чести Макрагга», пока они настолько близко. Крейсеры не станут стрелять, поскольку до сих пор не сделали этого. Они подошли вплотную, чтобы начать действия по высадке.
Враг хочет получить флагман неповрежденным.
Гейдж видит схему. В какой-то момент он не мог понять, почему многие из уцелевших кораблей Ультрадесанта — это наиболее крупные и мощные линкоры. Ведь естественно, что противник, который контролирует оружейную сеть, в первую очередь стал бы сбивать самые серьезные угрозы.
