Уильям Кинг - Истребитель демонов
— Итак? — произнёс он.
— Они говорят правду, — ответила она.
Воины в зале звучно выдохнули. Король поднял свою руку и сквозь свою превосходную длинную бороду поскрёб подбородок. Он с минуту поразмышлял, затем на его лице появилась неприятная улыбка.
— Теперь поведай мне, Истребитель, как тебе достался топор Валека, — потребовал король.
На ухмылку Тангрима Готрек ответил своей.
— Владельцу он был без надобности — тот помер — вот я его и взял. Ты заявляешь на него права?
— Тот, кто ушёл отсюда с этим топором, был моим сыном, Морекаем. Он пытался пересечь Пустоши и выяснить, остался ли там кто живой.
— Значит, он мёртв, Тангрим Огнебородый. Тело лежало в пещере на краю Пустошей. Его окружали два десятка трупов убитых зверолюдов.
— С ним никого не было? Он вышел отсюда с двадцатью товарищами, принесшими клятву.
— Там был лишь один гном. Я похоронил его в соответствии с древними ритуалами, но, нуждаясь в то время в оружии, забрал этот топор. Если он твой — я верну его.
Старый король опустил вниз глаза, скорбя. Когда он снова заговорил, голос его стал столь же старым, как внешний вид.
— Значит, он встретил свою смерть в одиночестве.
— Он погиб как герой, — сказал Готрек. — Он усеял свой путь к Железным Залам костями своих врагов.
Тангрим поднял глаза снова, и его улыбка была почти благодарной.
— Оставь топор себе, Истребитель. Подобное оружие не имеет владельца. У него своё предназначение, и оно оказывает воздействие на судьбу того, кто им обладает. Если оно теперь попало в твои руки, значит, есть на то причина.
— Как скажешь, — сказал Готрек.
— Вы дали мне достаточно пищи для размышлений, — устало произнёс Тангрим. — И примите мои извинения, что сомневался в вас. Ступайте. Отдыхайте. Мы поговорим позже.
— Приготовьте комнаты для наших гостей, — прокричал он. — И накормите их как следует.
Феликс не мог не заметить ноток горькой иронии в голосе короля.
Феликс с подозрением уставился на рыбу. Та была крупной и выглядела хорошо приготовленной, однако было в ней нечто странное. Немного поразмыслив, он обнаружил, что у рыбы отсутствуют глаза. Блюдо имело хороший аромат, остальные уплетали его за обе щёки, и лишь Феликс раздумывал о том, что наблюдал в Пустошах — о мутантах и зверолюдах, а также о всех тех фактах, которые ему рассказывали про пыль искривляющего камня. Он просто не мог заставить себя есть мутировавшую рыбу, понимая, что на то есть веские причины.
По общему мнению, считалось возможным, что мутации могут передаваться через употребление мутировавшей пищи. Говорили, что самые отвратительные мутанты — это всегда те каннибалы, которые питаются другими мутантами. У Феликса не было желания на себе проверять подобную теорию о заразности мутаций.
— Это пещерная рыба, человечий отпрыск, — произнёс сидящий напротив Готрек.
Феликс понял, что, должно быть, Истребитель заметил выражение его лица и догадался, о чём он думал.
— Это её природный облик. Гномы употребляли её в пищу задолго до прихода Тьмы. Можешь есть смело.
— На самом деле, это деликатес, — добавил Варек. — Мы разводим этих рыб в крепостях гномов. Они обитают в глубоких водоёмах. Мы откармливаем их грибами и насекомыми.
Почему–то рыба не стала казаться аппетитнее от этих известий. Не обращая внимания на производимый своей речью эффект, Варек продолжал:
— Они живут в темноте. Глаза у них отсутствуют по этой причине, как считают некоторые учёные. Рыбы в них не нуждаются. Отведай немного.
Феликс подцепил ножом немного филе и поднёс поближе, чтобы рассмотреть повнимательнее. Мясо было белым и выглядело нежным, а на вкус, когда он попробовал, оказалось великолепно. Он так и заявил.
— Она надоедает, — сказал Харгрим, сидящий по другую сторону. — Мы питаемся грибами, жуками и пещерной рыбой. Временами мне хочется какого–нибудь разнообразия.
Феликс порылся в своём мешке и извлёк шмат вяленой говядины. Харгрим оглядел её с таким же подозрением, с которым Феликс изучал рыбу.
— Попробуй, — сказал Феликс.
Харгрим взял немного и начал жевать. Через некоторое время решился проглотить.
— Занятно, — осторожно высказался он.
Снорри захохотал:
— Теперь–то вкус пещерной рыбы не кажется таким уж плохим, а? На–ко вот, попробуй смыть вот этим.
Снорри передал фляжку с кислевитской водкой. Харгрим сделал большой глоток. На мгновение показалось, что он поперхнётся, но Харгрим пришёл в себя, причмокнул губами и принял ещё.
— Так гораздо лучше, — заявил он.
Феликс вытряхнул содержимое своего мешка на стол. Тут был подорожник, сыр и вяленое мясо. Он добавил всё это к тому, что находилось на столе: грибам, приготовленным в масле пещерной рыбы, самой пещерной рыбе и кружкам с водой.
— Угощайтесь, пожалуйста, — произнёс он.
Харгрим не заставил повторять дважды.
Приняв во внимание быстроту, с которой исчезала провизия, Феликс был рад, что из местных гномов к ним за столом присоединился лишь Харгрим.
Феликс оглядел комнату. Она была богато обставлена толстыми, но видавшими виды коврами и портьерами, превосходными гномьими скульптурами и множеством изделий из золота и серебра. Это был один из королевских апартаментов. Каждому из товарищей выделили похожие помещения. Феликс подумал, что понесённые гномами потери имели единственный плюс — комнат стало в избытке. Он отогнал от себя эту недостойную мысль и понял, что опьянел.
— Я всё ещё не могу поверить, что у нас гостят незнакомцы, — заявил Харгрим.
По румянцу на его лице Феликс предположил, что капитан тоже в подпитии.
— Я изумлён. Мы так долго полагали себя последними гномами во всём мире. Мы думали — всё остальное захвачено Хаосом. Мы отправляли разведчиков и посланцев в дикие земли, но никто из них не вернулся. Казалось бы, надежды нет, но тут являетесь вы и сообщаете, что за Пустошами лежит целый мир, что Хаос отброшен, что по–прежнему существуют Империя, Бретония и все прочие места, упоминавшиеся в легендах. Казалось едва ли возможным, что остальные пережили те последние двадцать лет, а мы и знать не знали!
— Двадцать лет? — почти одновременно выпалили Феликс и Варек.
— Ага! Почему вы на меня так смотрите?
— C момента последнего нашествия Хаоса прошло две сотни лет! — воскликнул Феликс.
Харгрим изумлённо глядел на них:
— Это невозможно!
— В Пустошах Хаоса ход времени необычен, — напомнил остальным Варек.
— Необычен — не то слово, — произнёс Феликс, вспоминая рассказы Борека о странных особенностях этих мест.
Он недоумевал, то ли Тёмные Силы способны искривлять даже течение времени, то ли это некое странное свойство, присущее самим Пустошам?
— Поверь мне, — сказал Варек Харгриму, — здесь, в Караг–Думе, возможно, прошло всего лишь двадцать лет, но за пределами Пустошей миновали столетия, и там Хаос был отброшен назад.
— Как это произошло?
— Магнус Благочестивый объединил людей и гномов под своим командованием и сокрушил орды Хаоса при осаде Праага{30}, в Кислеве. Со временем, последователей Тёмных Богов вытеснили за перевал Чёрной Крови.
— И до сих пор никто не пришёл нам на помощь, — с горечью произнёс Харгрим.
Феликс не знал, что ответить.
— Все думали, что Караг–Дум пал. Последние сообщения были о том, что город захватывают орды Хаоса.
К удивлению Феликса, в разговор вмешался Готрек:
— Никто не знал, что произошло. Пустоши Хаоса отступили, но они всё же продвинулись далеко за те пределы, что занимали ранее. И продолжают увеличиваться. Караг–Дум оказался отрезан. Никто не смог пройти через Пустоши. Попытки предпринимались, поверь мне. Борек долго и упорно искал путь назад.
— Я тебе верю, Готрек, сын Гурни, ибо я видел Пустоши, смотрел на них с высочайших башен и знаю, что простираются они дальше, чем видит глаз. Я сражался с воинами Хаоса и знаю, что нет им числа, словно снежным хлопьям в пургу. У нас было недостаточно воинов, потому вскоре мы перестали отправлять посланцев во внешний мир. Многие были схвачены и зверски замучены.
— Как вам удаётся выживать? — спросил Варек.
На взгляд Феликса, прозвучало это несколько бестактно. Однако он был рад, что молодой гном задал такой вопрос. Он и сам хотел бы знать ответ.
Харгрим покачал головой.
— С огромными сложностями, — наконец произнёс он, и устало улыбнулся. — Но это не совсем честный ответ, друзья мои. Суть же в том, что враг наш разделён, а мы прячемся и по возможности сражаемся с ним.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Готрек.
— Расскажи Снорри про сражения, — попросил Снорри.
— После последнего мощного штурма, когда силы противника воспользовались ужасной магией, чтобы проломить наши стены, мы всё глубже и глубже отступали в шахты. Мы приняли решение дорого продать наши жизни и заставить врага кровью оплачивать каждый дюйм владений гномов. Наш народ разделился на кланы, и отряды отправились к своим цитаделям, которые мы приготовили на подобный случай.
