Джеймс Клеменс - Звезда ведьмы
— Где они? — повторил Хуншва, прихлопнув горящего скорпиона рукой. — Где эта Вирани?
— Там, где скрываются все пауки, — ответил Толчук, указывая вверх, к пещере под названием «Череп Дракона». — В сердце своей смертоносной паутины.
* * *Джастон сидел на корточках под выступом скалы вместе со своими спутниками. Это было жалкое укрытие от бури. Дождь хлестал, холодный, жалящий, словно хлыст. Ветер крепчал, угрожая разорвать их. Огры, похоже, не слишком волновались из-за бури. Они взбирались по тропе, словно множество ковыляющих булыжников, вода стекала по их грубым телам.
Оставшиеся члены клана, женщины и дети, держались отдельно от чужаков. Поблизости женщина кормила грудью младенца, глядя на них круглыми глазами, и ее взгляд был обвиняющим. Какое бы проклятие ни пало на их клан, все началось с того, что вернулся Толчук и привел своих спутников.
Джастон отвернулся от ее взгляда. Ниже по тропе отряд охотников-воинов стоял на страже между своими подопечными и кланом Куукла. Но совсем рядом были еще три огромных огра, приглядывающих за Джастоном и остальными на случай, если они покажут, что опасны.
— Что бы Толчук ни делал, — сказал Магнам, — ему не хватает скрытности.
Дварф на шаг выступил из-под укрытия.
Джастон присоединился к нему. Вход в Череп Дракона пылал багровым пламенем, как если бы внутри затаился огнедышащий демон. Разветвляясь оттуда, каждая щель в горе сияла отсветами огня. Джастон мог проследить путь спирального хода внутри горы, похожего на свитое в кольца тело червя — червя с огнем в брюхе.
— Я надеюсь, у них достаточно масла и огня, чтобы добраться до пещеры, — сказал Джастон.
Магнам прищурился:
— Огонь. Звучит неплохо сейчас, — дварф продолжил вглядываться с явным разочарованием на лице.
Джастон продолжил наблюдение:
— Мы мало чем можем помочь Толчуку и другим.
— Иногда маленькая помощь в битве может превратить поражение в победу.
Джастон взглянул на дварфа:
— Я думал, ты просто повар?
— Хорошо, — проворчал Магнам, — Иногда горстка специй на кухне может превратить ужасный обед в отличный.
Джастон вздохнул:
— Мне все равно не нравится оставаться позади.
— Что нам делать, если Толчук не справится? — спросил Могвид, съежившись в глубине укрытия. — Кто-нибудь думал об этом?
— Конечно, — ответил Магнам, не оборачиваясь.
— Ну и что же? — спросил Могвид, надеясь услышать план.
Магнам пожал плечами:
— Умирать.
Могвид нахмурился, отползая подальше в укрытие.
Эльфийский капитан положил руку на плечо изменяющего форму:
— Не страшись. Если понадобится, ты сможешь обернуться в крылатое существо и улететь отсюда.
Могвид смотрел в небо, где сверкали вспышки молний и завывал ветер. По его бледному лицу было ясно, что перспектива полета в штормовую ночь не привлекала изменяющего форму.
— Сам по себе тот факт, что я могу вырастить крылья, не означает, что у меня есть природное умение летать, — сказал он, надувшись. — Потребуется время, чтобы освоить навык безопасного полета в такую яростную бурю.
— Но кое-кому, похоже, это удалось, — сказал Магнам. Он указывал рукой в мрачные небеса.
Джастон посмотрел туда, куда указывал дварф, но все, что он увидел — черная пустота, как если бы мир за пределами света чадящих факелов исчез. Затем вспыхнула молния, на слепящий миг вернув мир обратно. В небесах над головой стало видно крылатое существо, оседлавшее ветер, словно носимая бурей лодка — затем темнота поглотила его снова.
— Что это было? — спросил Джеррик. — Это не похоже ни на одну птицу, которую я когда-либо видел.
Джастон прищурился, ожидая следующей вспышки молнии. Эльфийский капитан был стихией воздуха. Если уж Джеррик не может опознать существо…
Новая вспышка показалась в отдалении, давая немного света. Существо исчезло с неба.
— Может, это какой-то демон, — прошептал Могвид.
Джастон обнажил меч. Другие также достали оружие, за исключением Джеррика, который поднял руку с потрескивающей в ней энергией самой бури. Ограм не позволялось приносить оружие на общий сбор, но это не касалось людей, силура, дварфов и эльфов.
Три огра поблизости зарычали. Обнаженное оружие и магия привлекла их внимание.
Молния вновь вспыхнула в ночи, на этот раз ярче солнца. Небеса оставались пустыми. Что бы ни было замечено раньше, оно явно ускользнуло.
Затем из-за края обрыва рядом с тропой что-то появилось всего в нескольких локтях от них. Вся компания отпрянула, отступая под узкий выступ скалы — в свое временное убежище. Огры предупреждающе зарычали, раздались рявкающие выкрики.
Существо показалось на мокрой от дождя тропе. Это была маленькая девочка, гибкая и худенькая. Ее крылья встрепенулись, затем она сложила их.
— У меня так много пальцев, — сказала она, поднимая руку и покачивая пальцами.
Это вызвало реакцию воина-огра. Он прыгнул к ребенку с поднятым кулаком, явно намереваясь превратить его в мокрое место.
Джастон встал между ними.
— Нет! — крикнул он. Хотя само слово, возможно, не означало ничего, интонация и поднятый меч говорили ясно.
Огр зарычал, его глаза сверкали подозрением. Но он остановился на какое-то время.
Джастон повернулся к девочке:
— Касса?
Девочка посмотрела на него, скривив носик в детском замешательстве. Затем ее глаза оживились умом:
— Джастон! Я нашла тебя!
— Касса!.. Как?..
— У меня нет времени на объяснения. Земля, на которой ты стоишь, истекает ядом. Ты должен уходить, немедленно!
— Я не могу. Мы в ловушке, — он быстро объяснил ситуацию.
Когда он закончил, ребенок повернулся туда, где змеилась и вилась тропа огня, уводя высоко в гору.
— Это идет оттуда! — указала девочка. — Яд стекает с этого пика подобно полчищу пауков.
Джастон схватил ребенка за запястье.
— Ой! — вскрикнула она.
— Прости, девочка, — быстро проговорил Джастон. — Касса, ты сказала «пауки»?
— Это яд, который я чувствую в пике.
— Вирани! — закричал Могвид.
— Так эта паучья ведьма сплела свою сеть здесь, — сказал дварф сурово.
— Что нам делать? — взвизгнул Могвид.
Джеррик ответил из-за спин остальных, его голос горел жаждой мести:
— Мы присоединимся к Толчуку и выжжем тварь из ее гнезда, — маленькие вспышки энергии сорвались с его пальцев, когда он встал между Джастоном и болотным ребенком. — Демоница заплатит за смерть Фреды.
— Мы не можем пойти туда! — закричал Могвид. — Мы погибнем!
Магнам положил топор на плечо.
— Я иду, — он сделал шаг вперед, встав за Джерриком. — По крайней мере, укроемся от проклятого дождя и ветра. Раз уж мне придется умереть, то я бы предпочел, чтобы в этот момент мне было сухо и тепло.
Джастон повернулся, чтобы следовать за ними.
— Любовь моя, — проговорило дитя предупреждающе.
— Я должен. Тебе угрожает не меньшая опасность, чем мне.
Спустя мгновение она кивнула:
— По крайней мере, держи меня при себе. Может потребоваться яд для сражения.
Джастон взял девочку за руку и обернулся:
— Могвид?
Изменяющий форму посмотрел назад на цепочку огров и на бушующую снаружи бурю, затем вверх на гору. Он покачал головой и пошел следом за остальными, нахмурившись:
— Ненавижу пауков.
Глава 10
Жар вокруг сильно увеличился. Языки пламени отбрасывали тень Толчука вперед. По обе стороны от него два огра швыряли тлеющие козьи пузыри, наполненные маслом, дальше по проходу; пламя взрывалось, и воздух был наполнен вонью.
Хуншва присоединился к нему:
— У нас почти кончилось масло.
— Как далеко еще до Черепа? — спросил Толчук.
Вождь клана прищурился. Он был покрыт копотью. Несколько глубоких ожогов отмечали его кожу, красную и покрытую волдырями.
— Не больше четверти лиги.
— Тогда защитим то, что принадлежит нам, — Толчук поманил пару охотников. — Истинная битва ожидает нас впереди.
Хуншва кивнул.
Толчук зашагал дальше, обходя новые огни. С тех пор как они повернули в этот коридор, новых тел им больше не попадалось. Какие бы монстры ни родились из коконов-яиц паучьей королевы, они были уничтожены на нижних уровнях. Но, должно быть, крики жертв до сих пор преследовали остальных огров в главной пещере. Естественная реакция его народа перед лицом угрозы — собираться вместе. Мало какая опасность может противостоять группе огров.
Но что случилось с остальными? Были ли они убиты, как те внизу, и отравлены ядом? Никто разговаривал, пока они шли вперед. Страх тяжело лежал на сердце у каждого.
Хуншва опустил конец погасшего факела в горящее пламя, и факел ожил. С единственной головней как источником света они продолжили идти по темному коридору. Покуда они потеряли лишь одного из своей странной армии — одного из двенадцати огров. Невезучий парень оказался слишком близко к одному из тел. Оно взорвалось прежде, чем пламя смогло причинить вред потоку похожих на крабов крылатых существ внутри. К тому времени, как подоспела помощь, половина лица охотника была съедена, и чудовища уже пробрались в его грудь. Им пришлось поджечь его, пока он еще был жив. Пламя быстро заглушило его крики.
